Ilyich se redressa. « Merci, tu m'as sauvé. »
« Je t'ai sauvé parce que si tu'étais tombé, cette position se serait effondrée. Alors aucun de nous n'aurait survécu ! » Stepan ramassa le pistolet d'Ilyich et le lui tendit. « Tu devrais aller au poste de mitrailleuse et voir pourquoi ils ont cessé de tirer. J'organise les Grenadiers pour bombarder le char ! »
« D'accord. » Ilyich ne discuta pas et sprinta directement le long de la tranchée, dépassant Stepan, vers le point de mitrailleuse silencieux.
Stepan s'appuya contre le parapet et observa les chars proséens qui approchaient.
À cet instant, une infirmière parcourut la tranchée, vérifiant la respiration des hommes tombés au passage.
« Il n'y a pas de survivants ici ! » cria Stepan. « Retourne vite au poste médical, infirmière ! Bientôt, il n'y aura plus que des cadavres ici ! »
L'infirmière lança un regard à Stepan, puis souleva directement le bras d'un guerrier tombé, le passa sur son épaule, prit une grande inspiration et, d'un effort vigoureux, hissa l'homme sur son dos.
Stepan reconnut la méthode enseignée par les équipes médicales de campagne, qui permet à une seule personne de porter quelqu'un de bien plus lourd qu'elle.
Stepan regarda l'infirmière emporter l'homme, bien plus grand qu'elle, et disparaître au bout de la tranchée.
« Bon sang. » Marmonna-t-il.
Juste à ce moment, le poste de mitrailleuse qui s'était tu se remit à tirer, et Stepan se souvint qu'il était encore sur le champ de bataille, avec d'importantes tâches à accomplir.
Il sortit la bombe incendiaire réglementaire, s'allongea sur le bord de la tranchée et attendit que le char proséen se rapproche.
En vétéran expérimenté, Stepan savait que plus on est près du char, plus l'angle mort dans son champ de vision est grand, et plus l'attaque est sûre. S'il gardait ses distances, il risquait de se faire envoyer rejoindre le Roi Yan par la mitrailleuse de caisse ou la coaxiale.
Bien sûr, approcher un char ennemi demandait un grand courage, hors de portée des recrues.
C'est à cela que servaient les tranchées ; il suffisait de se tenir bas dans la tranchée, et le char venait droit sur vous.
Stepan écouta le moteur du char, compta silencieusement un, deux, trois, puis se dressa soudain, et vit effectivement le char à quelques mètres seulement, sa tourelle tournée vers l'autre flanc du véhicule.
Angle parfait pour une attaque surprise !
Stepan actionna la gâchette de la bombe incendiaire, laissant la mèche cracher des étincelles rouges comme un feu d'artifice, puis la lança de toutes ses forces.
La bombe incendiaire décrivit un arc parfait dans les airs et atterrit précisément sur le couvercle de la grille du moteur du char.
Les flammes enveloppèrent immédiatement tout le radiateur moteur.
Le chef de char ouvrit d'abord l'écoutille et regarda dehors, tenant un pistolet-mitrailleur et cherchant celui qui avait lancé la bombe incendiaire, mais Stepan tira le premier, ses balles frappant la tourelle avec un bruit de BIUBIU.
Le chef de char, tenant encore son pistolet-mitrailleur, tomba en arrière et resta immobile.
Puis les autres écoutilles du char s'ouvrirent, et les servants s'extirpèrent et coururent en reculant.
Avec son pistolet-mitrailleur, Stepan exécuta de courtes rafales précises, les abattant tous.
À cet instant, un grenadier d'une tranchée voisine lança une bombe incendiaire, mais manqua légèrement sa cible, n'enflammant que la moitié des chenilles du char.
Voyant cela, le grenadier se rua immédiatement sur le char, avec l'intention de soulever le couvre-tourelle pour y jeter une grenade offensive.
Stepan hurla : « Non ! Les ennemis se couvriront mutuellement ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un semi-chenillé de suite ouvrit le feu, les balles ricochant autour de la tourelle, et le grenadier antéen se serra la poitrine et tomba en arrière.
Stepan jura, saisit une nouvelle bombe incendiaire et courut le long de la tranchée dans cette direction.
Lorsqu'il atteignit l'endroit, le char proséen avait déjà franchi la tranchée — le corps du grenadier antéen qui venait d'être tué pendait encore au char.
Stepan actionna immédiatement la mèche, et d'un tir en cloche, la bombe incendiaire atterrit sur le couvercle de la grille du moteur comme un lancer de basket-ball.
Les flammes recouvrirent rapidement la grille du radiateur.
Cependant, le char ne s'enflamma pas immédiatement, et les servants, ignorant que la grille brûlait, continuèrent à faire avancer le char !
Stepan jura à nouveau, ramassa une grenade à fragmentation au sol, en retira la goupille et la lança sur la grille du radiateur en feu.
Un nuage de fumée noire explosa derrière le char, qui s'arrêta enfin.
Stepan était déjà prêt, son pistolet-mitrailleur à l'épaule, ouvrant le feu dès que l'écoutille s'ouvrit, tuant le chef de char qui montrait le bout du nez.
Mais cela n'empêcha pas les autres servants de s'échapper du char. Tout en tirant, Stepan cria : « Votre chant militaire ne dit-il pas que seuls les chars loyaux vous offrent une tombe d'acier ? Le char est là, pourquoi fuyez-vous vos tombes ? »
Avant que l'écho de ses mots ne s'efface, son Papacha s'enraya. Il ne s'embarrassa pas de débloquer l'arme, jeta le Papacha, en saisit un autre et continua de tirer.
Du côté d'Ilyich, il avait atteint le poste de mitrailleuse et constata que tous les servants étaient morts.
« Merdum ! » jura Ilyich pour la deuxième fois de la journée en écartant les corps des servants, puis tenta de se remémorer son entraînement à la mitrailleuse.
En tant qu'aumônier militaire du bataillon, c'était la personne la plus instruite de l'unité. Selon le nouveau règlement militaire, ceux qui avaient un niveau d'éducation supérieur dans l'unité étaient tenus de maîtriser toutes les compétences de combat nécessaires pour remplacer rapidement les soldats tués au combat.
C'est pourquoi Ilyich savait manœuvrer un fusil antichar.
Mais un fusil antichar n'était essentiellement qu'un fusil, assez simple à utiliser, alors que faire fonctionner une mitrailleuse nécessitait de se rappeler certains détails.
« Ça doit être comme ça. » Il commença à vérifier le mécanisme de l'arme d'après sa mémoire. « Ça devrait aller... maintenant charger la bande et armer... »
Ilyich saisit la poignée de la mitrailleuse, oubliant complètement de vérifier le viseur, et ouvrit simplement le feu.
La mitrailleuse cracha des flammes, balayant les soldats proséens qui venaient juste de rassembler leur courage. Bien qu'elle n'atteignit personne (car le viseur n'était pas réglé), elle les cloua tous au sol.
Ilyich réalisa instinctivement que ses tirs étaient trop hauts, mais il ne régla pas le viseur ; il se contenta de presser le canon vers le bas.
Il n'utilisa pas non plus une main pour soutenir la bande de munitions, se contentant de saisir la poignée de la mitrailleuse à deux mains et de tirer, laissant la bande se convulser librement.
On ne pouvait dire que c'était une chance que les Maxim fournies à la division d'infanterie temporaire soient de vieux modèles ; leur conception dépassée les rendait très fiables, et cette méthode n'enraya pas l'arme.
Après avoir tiré une bande, Ilyich changea la munition, criant en le faisant : « Bande de munitions ! Quelqu'un apporte une bande de munitions ! »
« Prêtre ! La tourelle ennemie pivote vers vous ! » hurla l'observateur.
C'est alors qu'Ilyich réalisa qu'un Panzer III tournait sa tourelle vers lui.
Il ne s'embarrassa pas de recharger, mais saisit la mitrailleuse et se mit à courir — elle était équipée de roues et d'un bouclier.
Un obus explosif atterrit juste derrière lui ; heureusement, le canon de 50 mm du Panzer III avait un effet explosif similaire à une grenade offensive, et Ilyich ne ressentit qu'une poussée dans le dos, trébucha un peu avant de se stabiliser.
L'observateur accourut : « Allons à la seconde position ; on devait y aller de toute façon ! »
« D'accord, où est la seconde position, déjà ? » demanda Ilyich en retirant son casque et en en versant le sable.
« Suivez-moi ! »
Le caporal Maria avait déjà ramené quatre soldats, chacun plus costaud qu'elle.
Elle déposa le cinquième à l'entrée du blochaus médical et cria au médecin : « Celui-ci a une blessure par balle à l'abdomen ! J'ai fait les premiers soins ! »
Le médecin qui faisait le triage s'approcha, vérifia le nez du soldat et dit : « Il est mort. »
Le caporal Maria fut surprise. « Il était vivant quand je l'ai porté ! »
Le médecin souleva le corps, vérifia son dos, puis dit à Maria : « Pendant que tu le portais, il a été touché dans le dos par un éclat. Ce n'est pas ta faute ; il n'a pas eu de chance. »
La déception de Maria était palpable tandis qu'un blessé voisin disait : « C'est Karlov ; il aurait été heureux de savoir qu'il a bloqué cet éclat pour toi avant de mourir. »
Maria ne répondit pas, et le médecin passa aux autres patients. Pendant ce temps, une équipe entière d'infirmières ne cessait d'apporter plus de blessés dans le blochaus.
Le blochaus était rempli de blessés attendant le triage, l'air épais de l'odeur du sang et de la décomposition.
Des mouches bourdonnaient joyeusement comme si elles avaient trouvé une cave pleine de viande pourrie, voltigeant agaçantes autour du blochaus comme une nuée de Stukas.
Maria fixa le soldat décédé, leva soudain la main pour s'essuyer vigoureusement les yeux, remit correctement son bonnet et s'élança hors du blochaus.
Elle avança le long de la tranchée, vérifiant sans cesse les soldats étendus au sol.
À cet instant, elle entendit le bruit d'un moteur de char.
Se retournant, elle vit un char proséen juste au moment où il franchissait la tranchée, ses chenilles tournoyant près de sa tête comme la chaîne d'une tronçonneuse.
Maria s'accroupit, haletante.
— Je dois trouver une bombe incendiaire ! Je peux abattre ce char !
Pensant ainsi, elle chercha une bombe incendiaire, sans savoir que le char n'avait aucune intention de franchir réellement la tranchée.
L'instant d'après, de la terre fut projetée sur la tête de Maria.
Elle leva les yeux, surprise, alors que plus de terre tombait, s'engouffrant dans son nez et sa bouche.
Resté à l'écoute
Elle ramp بسرعة en arrière, s'éloignant enfin de la terre qui s'effondrait sans cesse.
Après s'être essuyé le visage plusieurs fois avec sa manche, elle rouvrit les yeux, pour voir le char ennemi « frotter ses fesses » sur la tranchée.
L'ennemi prévoyait d'utiliser les chenilles et le poids du char pour « aplatir » la tranchée, enterant vivants les guerriers antéens à l'intérieur !
Maria chercha une bombe incendiaire ou une grenade, n'en trouva pas, et désespérée, se mit à jeter des pierres sur le char proséen qui effaçait la tranchée —
Au moment où une pierre heurta la tourelle, le char explosa !
Maria resta stupéfaite.
Puis, un char vert, au camouflage radicalement différent de celui du char proséen, apparut !
Maria ne reconnut pas le modèle du char, mais elle savait que les chars proséens étaient soit gris, soit camouflés, jamais de ce vert passe-partout.
Elle entendit d'autres guerriers acclamer.
« Haha ! »
« Notre char est arrivé ! »
« Bien joué, KV ! »
Le char vert fit feu, fauchants tous les soldats proséens qui avaient chargé derrière le char.
Soudain, quelqu'un tapa sur l'épaule de Maria : « Infirmière, ça va ? »
Maria se tourna et vit un visage rude et calme, mais elle ne put se rappeler son nom.
« Si ça va, bouge vite ! Aide-moi à sortir ceux qui ont été enterrés ! Il doit y avoir des survivants ! »