Gonif se retourna soudain et regarda la gare de ravitaillement derrière eux, où les flammes s'étaient déjà éteintes mais qui continuait de cracher une fumée noire.
« Hé, Casino, attends ! Pourquoi j'ai l'impression que quelqu'un nous appelle ? »
Casino avait déjà fait un bon bout de chemin et dut s'arrêter à contre-cœur pour se retourner. « Je dois te le rappeler, on est en zone occupée par l'ennemi, on peut tomber sur une patrouille proséenne à tout moment, voire sur des troupes régulières en marche. Il faut qu'on rejoigne notre escouade au plus vite et qu'on file au point d'évacuation. »
Gonif fixa la fumée noire au loin pendant quelques secondes, soupira et se mit à courir pour rattraper Casino.
Au bout de quelques pas, il dit brusquement : « Tu te souviens de cette mission à Navalon ? Les Prosiens nous poursuivaient et on s'était réfugiés dans un village qui, par hasard, célébrait un mariage. »
Casino soupira. « Comment pourrais-je l'oublier. »
« Les gens du pays nous ont aidés, » continua Gonif, plongé dans ses souvenirs. « Ils nous ont fait changer de vêtements et nous ont même fait asseoir parmi les invités, et la mariée a dansé avec moi. »
Le pas pressé de Casino ralentit progressivement, tandis qu'il se remémorait à son tour. « La sœur de la mariée m'a tiré dans la danse. Je ne connaissais pas leurs danses traditionnelles, mais je suis Castillan. »
« Ouais, les officiers prosiens et leurs agents du Ministère impérial rodèrent autour du mariage, et au final, ils n'ont pas réalisé que c'étaient nous les plus voyants, en train de danser juste sous leur nez. Ces Prosiens sont trop raides pour gérer ce genre de situation. » Gonif se remémorait, arrivant à rire.
Mais son sourire s'effaça vite.
« Après, » dit-il, « après qu'on se soit enfuis, en marchant dans les montagnes, on a vu des convois proséens entrer dans le village, le crépitement des pistolets-mitrailleurs sans fin, les maisons où se tenait le mariage partir en flammes, et l'épaisse fumée était visible à des kilomètres. »
Casino accéléra à nouveau le pas, comme pour fuir le souvenir.
Gonif : « À ce moment-là, les guérilleros locaux qui nous épaulaient ont chanté une chanson très gaie, ça allait à peu près comme ça : "Un matin, je me suis réveillé de mes rêves, Les envahisseurs ont envahi ma ville natale... Ah mon ami, au revoir, ah mon ami, au revoir, au revoir, au revoir, Guérilleros ah, emmenez-moi avec vous..." »
Casino, portant les explosifs restants et brandissant deux MP40, avançait en sifflotant sur le rythme de Gonif.
Devant eux se dressait la ruine d'une ferme, qui semblait détruite depuis longtemps, avec de nouvelles vignes et même de petites fleurs apparaissant sur les murs noircis.
Les deux hommes marchèrent vers les ruines et venaient à peine de s'approcher à une centaine de mètres quand quelqu'un demanda en antéen approximatif : « Oncle Ivan ? »
« Non, c'est Tante Ivankca, » répondit Casino en antéen, tout aussi fortement accentué.
Alors les lianes de lierre s'écartèrent, révélant un tireur d'élite du commando caché derrière : « Merde, vous deux, vous traversez les champs au grand jour, les Prosiens pourraient vous repérer à trois kilomètres ! »
Gonif haussa les épaules. « Les Prosiens sont dans la confusion. »
À cet instant, le chef de la petite escouade, Jonathan, sortit des ruines. « Il ne manque plus que vous deux ; si vous n'étiez pas arrivés dans les dix minutes, on repartait. »
« On est là, allons-y, » dit Casino.
Jonathan acquiesça. « Bougeons, le tunnel est dans ces ruines. Voici Semyon... comment s'appelle-t-il déjà... Zakaïev, des guérilleros. »
Le guérillero Semyon : « L'ennemi soupçonne maintenant que ce sont nos guérilleros qui ont guidé le bombardement, et ils nous traquent partout, donc vous devrez franchir le front par vos propres moyens. En plus, on a un meilleur itinéraire, vous pouvez prendre la voie d'eau directement, une fois passé l'axe central, vous serez dans la zone de patrouille de la Flottille fluviale antéenne, et là vous serez en sécurité. »
Jonathan : « Le Général a déjà prévenu les troupes pour qu'elles nous rejoignent ; c'est plus vite par le front, l'ennemi vient d'arriver, la ligne de front doit être pleine de trous. »
Le guérillero hocha la tête. « Ouais, on peut même récupérer des munitions auprès de l'armée régulière en ce moment ; traverser le front, c'est du gâteau. Tant que l'ennemi n'attaque pas, c'est une partie de plaisir. »
Gonif ne put s'empêcher de rire. « Les ravitaillements ennemis ont été dispersés par nous, avec quoi ils vont attaquer ? D'ici à ce qu'ils se remettent, il se sera écoulé au moins une semaine. »
À peine eut-il fini de parler que le grondement de l'artillerie parvint de loin.
Jonathan, le seul à être resté sur la ligne de front, froncea fortement les sourcils. « L'ennemi prépare l'assaut par l'artillerie ! Ils vont attaquer ? »
Le sourire de Gonif se figea sur son visage. « C'est pas possible, quand même ? »
Casino le poussa. « C'est pour ça qu'on t'appelle porte-poisse ! »
« Parlez fort ! » hurla Pavlov dans le combiné. « Vous n'avez pas mangé ? Parlez plus fort ! »
Wang Zhong regarda Pavlov en colère et ne put s'empêcher de lui taper sur l'épaule, avant de tourner la tête vers les autres.
Tout le QG résonnait de « Parlez fort ! », une scène que Wang Zhong avait vue maintes fois, sachant que cela signifiait sans aucun doute que l'ennemi attaquait ; le fracas de l'artillerie du côté de l'interlocuteur voulait dire que même en hurlant de toutes leurs forces, l'effet resterait limité.
Popov se tenait les mains sur les hanches à côté de Wang Zhong. « On dirait que les Prosiens attaquent de front. »
Wang Zhong répondit. « Oui, au vu de la portée de l'artillerie, j'estime que les obus ne tiendront pas plus de quelques jours. Ils tentent de percer nos défenses avant qu'on ne s'organise. »
Popov demanda. « Comment savent-ils qu'on n'a que soixante-quatre mille nouvelles recrues dans huit divisions pour l'instant ? »
« Peut-être qu'ils ne le savent pas, » répondit Wang Zhong. « Ils se disent peut-être simplement que, puisqu'on a frappé si fort leur logistique, notre force de première ligne doit être faible. »
Avant que Wang Zhong n'ait fini sa phrase, Pavlov saisit le téléphone. « Le front subit un pilonnage d'artillerie intense, et les divisions d'infanterie temporaires, manquants d'entraînement, peinent à tenir. »
« D'accord. » Wang Zhong se leva et s'approcha de la carte, où les officiers d'état-major posaient sans cesse des marqueurs de frappes d'artillerie sur les symboles des unités de première ligne. « La réponse de l'ennemi à nos actions, c'est une attaque éclair. Ils ont parié juste. »
Actuellement, les forces principales sur le front d'Abawahan étaient composées du Corps expéditionnaire de Balas de retour et des huit divisions fraîchement complétées.
Les divisions du Corps expéditionnaire avaient de l'expérience au combat, mais seulement contre l'Armée fantoche de Balas, et elles venaient de rentrer d'un lieu lointain, ayant reposé moins d'une semaine, et étaient assez épuisées.
Les huit divisions complétées avaient à peine des sergents expérimentés à la base et n'étaient pas particulièrement en verve — peut-être avaient-elles été pleines de zèle lors de l'engagement, mais le moral élevé ne s'obtient pas si facilement. On ne le trouve que dans ces divisions d'acier trempées par d'innombrables batailles en première ligne.
Les Russes de la Terre étaient comme ça ; même pendant la bataille de Koursk en 43, il y avait plein de troupes qui, face aux chars Sturmtiger, perdaient le moral et faisaient demi-tour.
Et maintenant, ces huit divisions peinaient déjà dès qu'elles faisaient face au feu ennemi.
Pavlov dit. « Préparez l'envoi de renforts au front. Juste aujourd'hui, l'expérimentée 56e Armée d'infanterie est arrivée, qu'elle comble les brèches en priorité. »
Wang Zhong demanda. « 56e Armée d'infanterie ? C'est celle qui a été dissoute et réassemblée, ou celle qui se bat depuis l'an dernier ? En général, les unités qui se battent depuis l'an dernier devraient être Gardes maintenant. »
Depuis le guerre déclenchée en juin l'an dernier, l'Anté avait subi de lourdes pertes, et les unités comme les armées d'infanterie à faible mobilité, si elles n'étaient pas anéanties, étaient pour la plupart honorées du titre de Gardes.
C'est pourquoi Wang Zhong posait cette question.
Pavlov expliqua. « Elles ont été réassemblées en février cette année, puis ont rejoint l'offensive de printemps du général Gorki. Elles ont subi plus de cinquante pour cent de pertes lors de la retraite du point de passage et sont allées à l'arrière se refaire. La 56e Armée n'a pas le titre de Gardes, mais plusieurs de ses régiments l'ont. »
Wang Zhong ordonna. « Envoyez-les au front immédiatement, et gardez la division avec le plus de titres de Gardes comme force de réserve de l'Armée de front. »
« Oui. » Pavlov se mit immédiatement à l'organiser.
Popov suggéra. « On a encore une unité de réserve sous la main, avec une division d'Infanterie de marine à disposition, soit trois brigades au total, c'est une grosse division. »
Les divisions d'Infanterie de marine étaient plus grandes que la division d'infanterie moyenne ; une brigade d'Infanterie de marine pouvait dépasser cinq mille hommes, une division à trois brigades comptait environ quinze mille combattants, ce qui équivalait à la taille des divisions sous la Première Armée mobile de Wang Zhong.
Popov continua. « En ajoutant notre propre 393e Brigade, ces quatre brigades d'Infanterie de marine peuvent rejoindre la défense de la zone fortifiée si nécessaire… »
Wang Zhong coupa. « Non, l'Infanterie de marine fera ce pour quoi elle est faite. Je vole aujourd'hui pour longer les rives de la Rivière des Collines de Valdai et trouver un point faible dans les défenses ennemies afin de lancer une opération amphibie ! »
Pavlov fut surpris d'entendre la nouvelle mission de Wang Zhong et leva la tête pour demander. « Vous allez voler ? Pendant l'attaque ennemie ? »
Wang Zhong confirma. « Bien sûr. Je ne sers à rien au QG ; vous continuez à pousser les troupes au front, et je ne peux pas vous faire aller plus vite. Mais en repérant les points faibles de l'ennemi, je peux lancer une opération amphibie avec l'Infanterie de marine, puis, après avoir mis en place des ponts flottants, faire passer la 51e Armée de chars par ici pour frapper le flanc ennemi. »
S'approchant de la carte, Pavlov demanda. « Ne pas mettre la 51e Armée en ville mais la contourner ? Mais si l'ennemi contre-attaque avec ses unités de chars, ça va virer à une bataille de chars entre les deux camps, qu'on ne gagnera pas. »
Wang Zhong contrattaqua. « Fixer les unités de chars ennemies serait déjà une victoire. En plus, les Prosiens sont très rigides dans l'emploi de leurs troupes. Quand ils engageront leurs chars pour contrer, ils déplaceront des unités d'infanterie pour défendre.
« S'il y a plus d'infanterie hors de la ville, il y en aura moins qui y entreront. C'est un simple problème de maths, non ? »
Pavlov concéda. « C'est vrai. Mais les tankistes vont payer un lourd tribut. Ce sont les T-34 d'origine à tourelle biplace, face aux unités de chars proséennes… »
Wang Zhong répondit. « Je sais que les pertes seront lourdes, mais il faut tenir Abawahan. Commencez les préparatifs immédiatement selon ce plan. Je file à l'aérodrome pour décoller maintenant. »
« Rapport ! » cria un jeune officier de chars au grade de commandant.
Wang Zhong le regarda, et avant qu'il ne parle, l'officier se présenta. « Je suis le commandant du 21e Régiment de chars lourds de percée, le commandant Romanov ! Nous avons 21 chars KV prêts au combat ! Nos chars ont été blindés pour le combat urbain. Laissez-nous aller au front, Commandant Davarish ! »
Wang Zhong s'approcha du commandant plus âgé et lui serra fermement l'épaule. « Vous arrivez à point nommé, l'ennemi vient de lancer une attaque générale. J'assignerai un peloton d'appui à chacun de vos chars pour qu'ils puissent rejoindre le front ! »
Le commandant Romanov sourit. « C'est parfait, Général. On craignait de ne pas arriver à temps au front ! »
Wang Zhong dit. « Voici mon chef d'état-major ; il vous briefera sur la situation au front. Comprenez bien et partez. »