Une heure s'était écoulée depuis l'attaque contre le QG du 6e Groupe d'armées de l'Empire proséen.
Un lieutenant-colonel de la Garde Constitutionnelle pénétra dans le QG avec trois gardes constitutionnels et s'approcha du général Frederick : « Général, nous avons trouvé ceci sur le site du raid aérien. »
Le lieutenant-colonel claqua des doigts, incitant l'un des gardes à avancer avec une boîte, qu'il'ouvrit devant le général Frederick pour révéler les restes complètement calcinés à l'intérieur.
Le général Frederick demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le lieutenant-colonel expliqua : « Nos experts en explosifs pensent qu'il s'agit du dispositif de temporisation d'une bombe. Ce n'était pas un simple raid aérien. Avant l'arrivée des avions ennemis, la bombe à retardement a explosé, créant un grand incendie et une épaisse fumée pour marquer la cible pour les avions ennemis. »
Le général Frederick poussa un soupir de soulagement.
Le lieutenant-colonel perplexe demanda : « Général ? Pourquoi avez-vous l'air soulagé ? »
Le général Frederick élaborait : « De nombreuses légendes courent sur Rocossov, notamment celle selon laquelle il posséderait un sens spécial pour localiser notre position.
« En fait, en Anté, en Carollingie et au Royaume-Uni, il existe quelques récits de personnes dotées de telles capacités, mais ils restent tous très ambigus. J'ai d'abord cru avoir affaire à la vraie chose.
« Maintenant, ces bombes à retardement indiquent que des guérilleros guidaient l'Aviation ennemie. Les guérilleros se sont procuré du renseignement, et la nuit dernière de gros avions ont survolé notre zone occupée, larguant le plus probablement les explosifs et les dispositifs de temporisation pour les guérilleros.
« Cela ramène immédiatement la situation du surnaturel absurde au scientifique et logique. »
À peine le général eut-il fini de parler que le chef d'état-major, l'air très contrarié, dit : « Mais maintenant, l'affaire concernant Rocossov devient elle aussi ambiguë, se rapprochant de ces rumeurs. »
Frederick répondit : « Ne vous faites pas peur. Maintenant que nous savons que c'est l'œuvre des guérilleros, ce qu'il reste à faire est simple. À tous les gardes constitutionnels, votre tâche est de vous occuper des guérilleros ! Trouvez un moyen de faire avouer les ouvriers antéens du système logistique — comment était leur comportement la nuit dernière ? Encore mieux si quelqu'un avoue directement faire partie des guérilleros ! »
Le lieutenant-colonel de la Garde Constitutionnelle salua le général Frederick : « Oui, monsieur ! Nous accomplirons la mission. »
Après le départ des gardes, Frederick se tourna vers le chef d'état-major : « Pour prévenir cette situation, j'ai fait stocker plus de munitions à toutes les unités. Toutes ces munitions et ce carburant sont-ils en sécurité ? »
« Ils le sont », répondit le chef d'état-major, les yeux sur le rapport dans ses mains, « c'est étrange, les sites attaqués se trouvaient tous sur une seule ligne, comme si quelqu'un avait survolé ces gares en avion et les avait toutes marquées. »
Frederick remarqua : « Est-ce bien ainsi ? C'est en effet étrange. Si les guérilleros signalaient des cibles, ils n'auraient pas marqué cette unique ligne. »
« Exact, et il en irait de même pour une taupe ; elle n'aurait pas signalé seulement les emplacements le long de cette ligne unique », dit le chef d'état-major en se caressant le menton pensivement, « c'est vraiment trop étrange. Je devrais demander à l'Aviation s'il y a eu des avions antéens survolant cet itinéraire ces derniers jours. »
Le général Frederick acquiesça : « Cela vaut en effet la peine de demander. Mieux vaut s'enquérir et être sûr, même par excès de prudence. Où est l'officier de liaison de l'Aviation ? »
« Je suis ici, Général », dit le colonel de l'Aviation, apparaissant soudainement à leurs côtés comme sorti de nulle part.
Le général Frederick demanda : « J'ai besoin des registres d'activité de l'Aviation antéenne pour les derniers jours, tous si possible. Notre propre personnel les triera. »
Le colonel de l'Aviation répondit : « Cela pourrait être difficile, monsieur. Nous organiserons l'information et vous présenterons les résultats. »
« Inutile, nous trierons nous-mêmes. »
« Très bien. J'essaierai de convaincre le commandant de l'Aviation. »
Le général Frederick changea soudain d'avis, levant la main pour arrêter le colonel qui s'apprêtait à passer l'appel : « Non ! N'en faites rien. J'appellerai l'amiral du commandement du Groupe d'armées B. Il parlera au commandant de l'Aviation. »
Le chef d'état-major intervint : « Cela ne servira à rien. La stratégie du Roi pour nous contrôler en ne nous permettant pas le commandement direct de l'Aviation, optant pour un système de liaison, ne changera pas même si nous approchons le commandement du groupe d'armées.
« On dit que le commandant de l'Armée de front en Anté peut commander directement ses forces aériennes. C'est vraiment enviable. »
Frederick acquiesça en approuvant avant de ramener le sujet : « Tant que nos munitions et notre carburant stockés sont intacts, nous devrions les utiliser pour lancer une attaque.
« Rocossov frappe notre logistique simplement pour nous faire marquer une pause, ce qui montre qu'il est faible pour l'instant. Nous devons saisir cette opportunité et attaquer de toutes nos forces ! »
Le chef d'état-major concéda : « Cela a du sens. Mais nos munitions de réserve ne peuvent soutenir qu'environ deux jours de tir d'artillerie lourd, car nous venons tout juste d'avancer à cet endroit et n'avons pas eu beaucoup de temps pour accumuler des obus d'artillerie lourde. »
D'un geste ample, Frederick déclara : « Deux jours suffiront. Peut-être percerons-nous en deux jours et verrons-nous les plages de la Mer Intérieure. Rocossov est de l'autre côté, et je l'ai vu recevoir des renforts tout en défendant Yeisk, les troupes arrivant sans fin.
« On dit qu'il est le frère aîné favori du Tsar, hautement favorisé par le Tsar. Quelles que soient les troupes qu'il réclame, le Haut Commandement antéen les livre. Les chemins de fer sur la Rive Est doivent être bondés de trains transportant des troupes.
« Dans deux jours, qui sait combien de troupes nous affronterons ! »
Le chef d'état-major hésita mais finit par acquiescer à la perspective du général Frederick : « Vous avez raison ; personne ne sait ce que nous affronterons dans deux jours.
« J'ordonnerai à nos forces de lancer une attaque en utilisant les munitions et le carburant que nous avons accumulés ! Dans notre plan initial, nous avions des feintes dans des directions secondaires. Maintenant nous pouvons concentrer le carburant et les munitions réservés pour les feintes, et les troupes allouées aux feintes ne porteront que des munitions de base et resteront en position pour défendre. »
Le général Frederick confirma : « Exactement, c'est le plan ! Nous devons atteindre notre objectif par une offensive rapide, au moins exposer la faiblesse de Rocossov pour que lorsque notre logistique sera rétablie, nous puissions porter un coup mortel ! »
Le 19 octobre, à 19h30, la station de ravitaillement complète « Odin » de Prosen (indicatif radio).
Sous le soleil couchant couleur de sang, 1000 ouvriers antéens, embauchés par l'Empire proséen et travaillant ici, se tenaient en cinq rangées, observant en silence le colonel bedonnant de la Garde Constitutionnelle sur l'« estrade ».
L'estrade était en fait un char Panzer IV, qui avait été transféré aux forces de sécurité arrière et à la Garde Constitutionnelle en raison de son canon à tube court ; il était alors devenu le véhicule de prédilection du colonel.
Lorsque le Renard du Désert gagna la renommée, de jeunes officiers proséens lancèrent la mode d'utiliser des chars comme véhicules personnels. Ce ne fut que lorsque Rocossov des Antéens devint célèbre que la mode prit vraiment de l'ampleur.
De plus, les officiers supérieurs moins compétents militairement et moins populaires auprès de leurs troupes étaient encore plus friands de cette pratique, comme si s'asseoir dans un char les rendait officiers qualifiés.
Ce colonel bedonnant de la Garde Constitutionnelle en était un.
Il se tenait au sommet du char, hurlant en antéen approximatif : « Je veux savoir qui a posé la bombe à la station de ravitaillement ! Nous avons trouvé des restes du détonateur et savons que c'est l'un d'entre vous !
« Si la personne qui l'a fait se dénonce, je peux épargner le reste d'entre vous, innocents !
« Si vous ne vous dénoncez pas ! J'appliquerai la décimation, en tuant un sur dix d'entre vous ! Maintenant, le premier ! »
Les gardes traînèrent immédiatement le onzième homme du premier rang, un garçon qui semblait avoir seize ou dix-sept ans tout au plus.
Alors que les gardes constitutionnels l'empoignaient, le garçon hurla : « Ne sortez pas ! Ne sortez pas, Oncle Guérillero ! Mon frère est aussi chez les guérilleros ! Dites-lui... »
Le coup de feu partit.
Le colonel bedonnant, satisfait, souffla sur le canon de son pistolet Luger et dit aux gardes : « Jetez le corps dans la porcherie. Les cochons auront de la viande aujourd'hui. »
Deux gardes emmenèrent le corps du garçon, laissant une traînée de sang cramoisi.
Colonel : « Un tel courage est louable ! Mais c'est par votre lâcheté, vous les combattants guérilleros, qu'un garçon si brave meurt pour rien, devenant de la nourriture pour cochons ! Il est mort à cause de vous, à cause de vous tous ! »
Mille — 999 ouvriers antéens regardèrent en silence, avec des regards glacés vers le colonel de la Garde Constitutionnelle qui se pavanait.
Colonel : « Hmph, votre lâcheté est étonnante ! Alors le suivant ! »
Ils traînèrent immédiatement un homme d'âge moyen aux cheveux grisonnants.
« Avez-vous quelque chose à dire, vieux ? Vous devez comprendre les choses mieux que ce gamin fougueux. »
Le vieil homme regarda le colonel : « Oui, je comprends. Je ne suis pas parti parce que mon petit-fils avait de la fièvre, et par un temps si froid, je craignais qu'il ne survive pas au voyage.
« Pour le garder en vie, j'ai rejoint votre équipe de travail. J'ai trahi mes voisins, ma communauté locale et tous les gens de la ville. Pensez-vous que les guérilleros se dénonceraient pour moi ? Non, Colonel, ils ne le feront pas. Ils ne feront que me regarder mourir. »
À peine le vieil homme eut-il fini de parler que le colonel pressa la détente.
« Emportez-le », dit-il avec irritation, « ils sont tous pareils ! Pourquoi personne ne pleure et ne supplie pour la grâce ? L'un de vous veut-il pleurer et supplier pour la grâce ? »
998 Antéens restèrent silencieux, mais leur silence était tonitruant.
« Alors je vais demander différemment », dit le colonel en serrant les dents, « je vais vous demander, quelqu'un a-t-il remarqué un comportement suspect la nuit dernière ? Parlez, et l'Empire de Prosen ne vous décevra pas ! »
Personne ne répondit.
Le colonel fit les cent pas, continuant à questionner : « Qui a vu quelque chose, n'importe quoi, même l'ombre d'un doute ! »
Soudain, quelqu'un prit la parole : « Laissez tomber. Après le bombardement d'aujourd'hui, on voit bien que vous êtes sur le point d'échouer. On dirait qu'il va pleuvoir bientôt, et puis l'hiver.
« Vous échouerez quand l'hiver viendra ! »
« Qui a dit ça ? » Le colonel fut ravi, « Sortez-le ! »
Rapidement, un homme robuste dans la trentaine fut amené devant le char.
Le colonel bedonnant : « Vous avez un don certain pour haranguer les troupes ! Vous devez être l'un des guérilleros ! »
L'homme rit aux éclats : « Comme je le souhaiterais ! Je n'ai pas peur de vous le dire, je me suis défilé ces derniers jours, j'ai arrangé les vêtements pendus dans la caserne pour former des mots, et aujourd'hui ils ont enfin vu mon message ! Ha ha ha ha ! »
« C'était vous ! » Le colonel leva la main, prêt à presser la détente, mais le pistolet s'enraya.
« Merdre ! » Il actionna furieusement la culasse de son Luger, éjecta enfin la cartouche non tirée et rechargea.
Il visa et pressa la détente une seconde fois.
Mais l'arme ne partit pas !
Le colonel, pour la troisième fois, actionna furieusement la culasse pour dégager l'enrayement, leva le pistolet, pressa la détente, mais le chien s'abattit et la balle ne partit pas ; il semblait s'agir cette fois d'un défaut d'amorce.
« Merdre ! » Le colonel tenta de corriger le défaut pour la quatrième fois —
Et l'homme continuait de rire : « Combattants guérilleros ! Voyez-vous ça ? Joignez-vous à moi pour rire de l'incompétence de l'ennemi ! Ah, guérilleros ! Emmenez-moi avec vous ! »