Ludmila, accomplissant ses fonctions de clerc, entonna un chant pour remonter le moral tandis que, dans la zone contrôlée par les Prosiens, le commando Gonif atterrissait sur ses pieds.
Puis il s'écrasa sur les fesses.
Gonif, grommelant, se releva : « Pourquoi est-ce que j'atterris toujours sur le cul chaque fois que je parachute ? »
Casino, qui avait atterri juste avant lui, s'approcha pendant qu'il ramassait son parachute : « Parce que tu cherches toujours à faire des raccourcis à l'entraînement parachutiste. C'est pour ça. Arrête de bavarder. Nous sommes en territoire occupé par l'ennemi ; quelqu'un a peut-être vu nos parachutes et pourrait venir fouiller. »
Gonif, entendant cela, se hâta de se lever et commença à plier son parachute efficacement.
Casino plia rapidement le sien en cube, le fourra dans un sac camouflé, trouva un arbre voisin pour le cacher sous les racines, le recouvrant de feuilles mortes et de terre.
Puis il vérifia les armes qu'il portait.
À ce moment, Gonif avait aussi fini avec son parachute et trouvé un arbre pour le cacher, demandant pendant qu'il s'en occupait : « Tu as vu où notre caisse d'armes a atterri ? »
« Vu, à moins de cent mètres au nord. Vérifions nos armes et allons la récupérer. »
Pour la sécurité du saut, les parachutistes ne pouvaient pas emporter trop d'équipement lourd ; ainsi, en dehors des armes personnelles et de quelques chargeurs, tout l'équipement lourd et les munitions supplémentaires devaient être largués dans des conteneurs spéciaux.
Mais les commandos et les parachutistes étaient différents ; ils menaient des missions de sabotage spéciales nécessitant explosifs, détonateurs et autres objets du genre. Porter ces objets sur soi ne posait pas seulement un danger, mais risquait aussi de les endommager (spécifiquement les détonateurs) à l'atterrissage.
Ainsi, chaque équipe de commandos avait normalement une caisse d'armes larguée avec elle.
Bientôt, Casino et Gonif localisèrent la caisse qui leur était assignée et récupérèrent des dispositifs de minutage, des explosifs et des armes supplémentaires.
Pendant que Gonif s'armait, il demanda : « Je devrais voler des uniformes proséens ? Tu connais le proséen, donc si quelque chose arrive, tu pourras bluffer pour qu'on passe. »
Casino répondit : « Oublie. Dans ces uniformes, nous sommes du personnel militaire protégé par les Conventions de Genève. En uniformes proséens, nous ne sommes que des espions sans aucune protection des conventions. »
Gonif questionna : « Tu penses que les Prosiens respecteront les conventions ? »
« Nous avons été capturés ; c'est un pari maintenant. Mieux vaut éviter la capture. Heureusement, cette mission est simple. Il nous suffit de guider l'Aviation antéenne. Nous n'avons pas à faire le bombardement nous-mêmes. On peut s'infiltrer, poser une bombe à retardement, s'exfiltrer, et passer à la cible suivante. »
Gonif, perplexe, demanda : « Alors pourquoi emporter autant d'explosifs ? »
« Je m'inquiète au cas où l'Aviation antéenne raterait sa cible. Rokossov a besoin de temps pour rassembler ses troupes ; tout repose sur nous pour lui acheter ce temps. »
« Tu te donnes vraiment du mal, et tu n'es même pas de l'Anté », remarqua Gonif.
Casino soupira : « Je suis tombé amoureux d'une docteure à l'hôpital. Tu peux croire qu'ils ont vraiment des femmes médecins ? »
« Quoi ? Une femme médecin ? » s'exclama Gonif, surpris. « Les filles peuvent aller à la fac de médecine ? C'est pas une infirmière jetée là par hasard ? »
« Non, non, j'ai discuté avec elle. Elle a vraiment été diplômée de médecine. Je n'ai jamais vu ça, et je suis vraiment fou d'elle ! »
« Arrête tes conneries, toi le Castillan. Quand est-ce que tu n'as pas été fou d'une fille ! »
Tout en parlant, Gonif bourra tout son équipement sur lui : « Je suis prêt. Allons poser cette bombe pour l'amour de ton amour ! »
« Tu devrais en trouver une, toi aussi », suggéra Casino. « Les filles antéennes sont plutôt sympas, et elles ont une beauté unique. »
« Je ne parle pas antéen, connard ! » maudit Gonif, se levant pour partir mais s'accroupissant soudain.
Casino, alarmé, demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Chut, écoute. »
Casino se pencha à côté de Gonif, entendant bientôt un bruit de moteur.
« On dirait un camion-benne proséen », Casino, plus familier avec ce genre de chose, reconnut immédiatement.
Effectivement, un camion-benne s'arrêta à proximité, et quatre Prosiens en descendirent, parlant fort en proséen.
Casino chuchota : « Ils viennent de remarquer qu'un avion a survolé, n'ont pas vu de parachutes. Ils vérifient juste. Bien, on peut y aller. »
« Hey, attends une seconde », Gonif retint Casino, « ils ne sont que quatre. On pourrait prendre le véhicule. C'est une longue marche, et on a deux cibles, à dix kilomètres l'une de l'autre. »
Casino réfléchit et acquiesça : « T'as raison. On prend le camion. »
Ainsi, les deux hommes posèrent leurs explosifs et leur autre équipement, sortirent leurs couteaux tactiques, et se divisèrent silencieusement, s'approchant des quatre ennemis, se fondant dans la nuit.
Les ennemis étaient dispersés, en formation de recherche, mais leurs fusils 98K n'avaient même pas la sûreté enlevée.
Après tout, c'étaient des troupes du Front de l'Est, peu habituées aux attaques de commandos.
Les premiers malchanceux furent ceux sur les ailes gauche et droite, tirés dans l'obscurité comme par des mains invisibles, disparaissant sans un bruit.
Les deux restants continuèrent à parler fort, complètement inconscients que deux de leurs camarades étaient déjà tombés.
Quelques secondes plus tard, l'un d'eux sentit enfin quelque chose de louche, tourna la tête, et appela : « Hans ? Hans, arrête de faire le clown ; je sais que tu essaies de nous faire peur ! »
À cet instant, Casino se tenait devant lui et s'écria : « Ha-ha ! »
Les Prosiens furent saisis, sur le point de lever leurs fusils, mais furent réduits au silence par un tranchant rapide à la gorge.
Le dernier, distrait par Casino, se retourna soudain, pressa la détente, et réalisa alors que la sûreté était enclenchée.
Gonif, comme un poisson jaillissant soudain de l'eau, attrapa un Proséen par le menton d'une main, lui tranchant élégamment la gorge de l'autre.
Alors que le dernier ennemi s'effondrait lourdement, Gonif leva la main et lança quelque chose de brillant à Casino : « Les clés ! Aucune idée de laquelle est pour le véhicule. »
Casino attrapa les clés : « Tu t'es même souvenu de quel ennemi conduisait ? »
« Bien sûr ; c'est pas si difficile. »
Casino courut vers le camion-benne, tandis que Gonif regagna efficacement leur cachette précédente, récupéra leur équipement, et revint prestement.
Et comme ça, ils partirent au volant.
Au même moment, de multiples groupes de commandos parachutèrent dans une zone s'étendant sur plus de cent kilomètres de long et trente de large, se précipitant vers leurs cibles désignées.
Ils devaient installer des bombes à retardement sur les cibles de bombardement diurne ; les incendies et la fumée qui en résulteraient guideraient les bombardiers de l'Aviation antéenne vers leurs cibles.
Cette tactique fut adoptée parce que beaucoup de pilotes antéens avaient moins de deux cents heures de vol, rendant l'identification directe des cibles assez ardue pour eux.
De plus, comme les commandos étaient des vétérans, ils pouvaient choisir des cibles critiques pour les bombes, assurant des dégâts même si le raid aérien manquait complètement sa cible.
En outre, les commandos étaient particulièrement doués pour crever les pneus de voitures.
Les Prosiens ignoraient totalement tous ces préparatifs.
Le 19 octobre, matin, 0830 heures, au QG du 6e Groupe d'armées proséen.
Le général Frederick William von Frederick entra au QG à l'heure.
L'état-major, affairé, ne s'arrêta pas pour saluer mais leva les yeux et lança : « Bonjour, Général. »
Frederick acquiesça en réponse et gagna la table de carte avant de demander au chef d'état-major : « Y a-t-il quelque chose de cette nuit que je dois savoir ? »
« De nombreuses unités ont entendu le bruit d'avions antéens, pas les Sorcières de la Nuit Noire, mais de gros avions de transport. De nombreuses unités ont envoyé des équipes de recherche pour anticiper d'éventuels parachutistes antéens », rapporta le chef d'état-major, « Aucun ennemi trouvé pour l'instant. »
Le général Frederick hocha la tête. À cet instant, un ordonnance apporta café et petit-déjeuner, les posant sur la table.
Le général saisit sa tasse de café : « Merci, Hank. »
L'ordonnance vétéran acquiesça et se tourna pour partir, juste au moment où un messager fit irruption dans le QG : « Général ! Les observations antiaériennes ont repéré une importante formation d'avions antéens se dirigeant vers notre arrière. »
Le général Frederick regarda le messager : « Quelle importance ? Donnez-moi des chiffres précis. »
Le messager répondit : « Beaucoup, certains postes ont signalé en avoir vu des centaines. »
Le chef d'état-major ajouta : « Ce doit être le premier grand coup du nouveau commandant d'armée de front, bien que ce soit assez différent de ce que j'avais imaginé. »
« En quoi ? » Le général Frederick regarda son chef d'état-major : « Vous êtes censé avoir étudié à fond ce Rokossov ; cette action ne correspond pas à vos prédictions ? »
Le chef d'état-major acquiesça : « Rokossov aurait probablement entrepris des actions immédiates et visibles pour soulager la situation que l'Armée antéenne affrontait à Yeisk. Mais un raid aérien ? Les précédents raids antéens sur nos lignes de ravitaillement étaient intenses, mais grâce à votre excellente stratégie de tromperie, Général, ils ont bombardé de fausses cibles. »
« Ma stratégie de tromperie, je l'ai aussi apprise de Rokossov », ricana le général Frederick, « Je ne suis pas comme ces illuminés du Haut Commandement qui pensent naïvement que les Antéens ne valent rien. Au final, ils se sont fait complètement avoir par Rokossov. »
Le chef d'état-major dit : « Reconnaître et apprendre des forces de l'ennemi est ce qui fait un grand général. »
Le général Frederick sourit à nouveau et demanda : « Au fait, nos défenses antiaériennes sont-elles prêtes ? Une fois notre tromperie découverte, nous devons rapidement établir un réseau de tir antiaérien aux points critiques. »
« Bien sûr, toutes les unités d'artillerie antiaérienne sont prêtes ; elles peuvent se déplacer vers des positions prédéterminées en une heure pour fournir une puissance de feu antiaérienne. »
« Très bien, très bien », Frederick dit satisfait, plissant les yeux et fixant la carte, puis sirotant son café.
Alors le téléphone sonna.
Le chef d'état-major répondit : « QG de corps. Où a-t-on bombardé ? Quoi ? D'accord, compris. »
Il raccrocha, fixant le général Frederick d'un air sévère : « Général, notre plus grand dépôt de ravitaillement a été— »
Le téléphone sonna à nouveau.
« Excusez-moi. » Le chef d'état-major reprit vivement le combiné : « QG. Quoi ? Bombardé encore ? »
À mesure que d'autres téléphones se mirent à sonner, en quelques instants, tout le QG fut rempli des tintements des sonneries, comme si ces deux appels avaient éveillé une bête appelée « le téléphone. »
Le général Frederick maintint sa posture de buveur de café mais observa sombrement tous les occupants de la pièce.
Le chef d'état-major posa le combiné, regarda les autres autour de lui, tira son mouchoir, s'essuya le front, puis rapporta à Frederick : « Général, presque tous nos nœuds de ravitaillement critiques ont été attaqués par des raids aériens. »
Le général Frederick prit une grande inspiration, posa sa tasse de café : « Envoyez les équipes de défense aérienne pour stopper d'autres raids aériens. Puis dites-moi, comment l'ennemi a-t-il trouvé ces nœuds de ravitaillement ? »