Wang Zhong venait à peine d'entrer au quartier général qu'il cria déjà : « Nelly, apporte-moi une serviette, et un pantalon et des chaussures de rechange. Mes chaussures et le bas de mon pantalon sont trempés. »
Pavlov, qui commandait son état-major devant la carte, tourna la tête vers la porte en entendant Wang Zhong et dit : « Depuis que vous êtes parti pour la Fédération, elle est allée à Yeburg s'occuper de votre femme. Votre ordonnance est trop occupée pour glander ; elle est même allée aider l'équipe de blanchisserie à laver le linge quand vous êtes parti. »
Wang Zhong ôta son képi et le tendit à Yakov, puis baissa les yeux sur ses chaussures en cuir détrempées et secoua la tête : « Bon, je changerai plus tard. Faites le point sur la situation ! »
Pavlov prit un dossier déjà classé sur le bureau, s'approcha de la carte et saisit une baguette : « D'après la reconnaissance, l'avant-garde proséenne se trouve à cinquante kilomètres à l'ouest d'Abawahan, ici même nous avons rencontré le bataillon de reconnaissance motorisé proséen.
« Les prisonniers capturés ont avoué que les effectifs comprennent la 14e armée blindée et la 41e armée blindée ainsi que les 4e et 8e armées d'infanterie. Le numéro du groupe d'armées est le 6e groupe d'armées, et le commandant est le général William von Frederick. »
Wang Zhong pinça les lèvres ; son pressentiment quand il avait reçu les ordres se confirmait. Dans l'histoire de la Terre, la 41e armée blindée ne faisait pas partie du 6e groupe d'armées. Le 6e groupe d'armées Sturmtiger de la Terre n'avait qu'une seule 14e armée blindée. Ce type avait directement doublé la force blindée.
Cela voulait dire qu'il devait affronter un 6e groupe d'armées bien plus fort que dans l'histoire.
Mais du bon côté, l'ennemi avait fait une percée plus profonde, ce qui signifiait aussi que sa logistique était pire que celle du 6e groupe d'armées de la Terre.
Wang Zhong : « Prévisions météo. »
Pavlov fit immédiatement un geste, et un officier d'état-major apporta le rapport à Wang Zhong.
Tandis que Wang Zhong regardait, le chef d'état-major expliqua succinctement : « La boue devrait commencer cette semaine. »
« Bien ! » Wang Zhong releva immédiatement la tête de la prévision, tendit le rapport à l'officier d'état-major : « Un mois de saison des boues, quelle est notre situation de ravitaillement ? »
Pavlov pointa immédiatement du bâton la rivière des Collines de Valdai : « Les Prosiens ont pris le contrôle de certaines zones sur la rive ouest de la rivière des Collines de Valdai et y ont placé de l'artillerie. Les canonnières de la Flottille Fluviale de la Mer Intérieure ont tenté de les engager plusieurs fois mais n'ont pas pu détruire ces canons, donc le transport sur la rivière est limité à nos propres voies navigables.
« La rivière des Collines de Valdai est très large. Le tir direct proséen ne peut pas couvrir les chenaux de la rive est, et leur tir indirect repose sur le tir ajusté, mais l'Infanterie de marine et la Flottille Fluviale ont déraciné les postes d'observation proséens sur les rives.
« Par conséquent, nous assurons encore la moitié de la capacité de transport sur la rivière des Collines de Valdai — eh bien, moins de la moitié, à cause des pertes dues aux raids aériens, un tiers.
« La bonne nouvelle, c'est que toutes nos lignes de chemin de fer sont sur la rive est. C'était délibérément planifié ainsi à l'époque, de sorte qu'en cas d'invasion depuis l'ouest, les chemins de fer seraient protégés par la rivière des Collines de Valdai. »
Wang Zhong : « Donc les Prosiens n'ont aucun chemin de fer à utiliser ? »
« Oui, ils n'en ont pas », Pavlov s'arrêta et, après un court silence, ajouta : « Je n'ai jamais été aussi reconnaissant envers le Chancelier impérial qui a conçu cela, dit-on qu'il était de la faction séculière. »
Wang Zhong : « Donc, la logistique des Prosiens repose principalement sur les routes, c'est ça ? »
« Oui, nous avons esquissé leurs routes d'approvisionnement approximatives d'après la reconnaissance aérienne, les aveux des prisonniers et les descriptions de soldats épars revenus. »
D'un claquement de doigts de Pavlov, son état-major plaça immédiatement une carte séparée sur le tableau noir.
Une ligne bleue très nette y courait sur une longue distance.
Wang Zhong observa attentivement la ligne bleue, puis demanda : « Pourquoi leurs dépôts de ravitaillement et leurs gares de transit ne sont pas marqués ? »
« Parce qu'on ne sait pas », Pavlov avait l'air bien désemparé, « Les Prosiens sont différents de l'an dernier ; ils ont aussi commencé à camoufler. Les photos aériennes n'ont pas repéré ces endroits. »
L'an dernier, les Prosiens ne se donnaient même pas la peine de camoufler. Dépôts et gares de transit étaient tous en plein air, et la photographie aérienne les révélait directement, sans aucune identification nécessaire.
Pavlov continua : « Cela est probablement lié aux bombardements continus du système logistique proséen par mon Aviation. »
Sous l'influence de Wang Zhong, le centre d'opérations de l'Aviation avait complètement basculé par rapport à celui de l'Armée de l'air russe sur Terre, qui mettait l'accent sur l'appui aérien rapproché, valorisant des modèles comme le IL-2, fortement promus après-guerre avec le IL-10.
L'Aviation, sous l'influence artificielle de Wang Zhong, bombardait maintenant principalement la logistique proséenne, détruisant gares, gares de transit, etc., et la quantité d'appui aérien rapproché avait chuté drastiquement.
Dans l'ensemble, l'Aviation avait obtenu de meilleurs résultats que ses isomères d'un autre espace-temps sur Terre, car les gares sont des cibles bien plus grosses qu'un char. C'était une cible plus facile sous le prétexte que les pilotes manquaient généralement d'entraînement.
Il semblait que les raids aériens réussis de l'Aviation avaient forcé les Prosiens à camoufler leurs nœuds logistiques.
Wang Zhong claqua de la langue : « Donc, l'efficacité des bombardements a réduit l'efficacité de la reconnaissance, sacré paradoxe. Bon, je comprends la situation générale, alors combien de divisions ai-je sous la main comme troupes fraîches ? »
Pavlov : « En dehors des troupes revenant de Balas, il y a huit nouvelles divisions ajoutées. »
Wang Zhong, choqué : « Seulement huit ? Ces nouvelles divisions sont-elles formées selon ma nouvelle restructuration ? »
Pavlov : « Non, ces nouvelles divisions sont très demandées. Dès qu'elles sont assemblées, elles sont reprises par diverses armées de front. Vu l'urgence ici, nous ne pouvons même pas en tirer pour nous. »
Wang Zhong : « D'accord, mais ces huit nouvelles divisions ont huit mille hommes chacune ? »
« Oui, selon les normes de la division d'infanterie provisoire, les huit divisions sont au complet. »
Wang Zhong : « Quand ma Première Armée mobile arrivera-t-elle ? »
« Le groupe d'armées mobilise ; les troupes de tête devraient arriver dans trois jours. » Pavlov fit une pause, puis changea de sujet : « En fait, le Haut Commandement nous a aussi attribué l'armée de front originale de la rivière des Collines de Valdai, mais ce ne sont pas des troupes fraîches. Elles ont déjà subi une certaine usure dans les combats contre les Prosiens, et actuellement, la répartition de ces divisions est comme indiqué sur la carte. »
Wang Zhong porta enfin son attention sur les tas de choses des deux rives de la rivière des Collines de Valdai.
Quel serpent de Changshan !
Wang Zhong lança : « Quel idiot a disposé les troupes comme ça ? »
« Le commandant de l'armée de front de la rivière des Collines de Valdai, Yemyenko. »
Wang Zhong se tapa le front : « Mais d'où sort-il celui-là ? »
Pavlov haussa les épaules : « Aucune idée. »
Wang Zhong changea de question : « Comment avancent nos positions défensives ? Depuis combien de jours les zones fortifiées sont-elles creusées ? »
Pavlov se porta immédiatement sur la carte de défense de la ville d'Abawahan : « Actuellement, nous avons mobilisé toutes les femmes et les personnes âgées de la ville pour former des camps de travail, construisant deux barrières antichars hors de la ville. Les blockhaus sont bâties en urgence par l'Association des ouvriers du bâtiment urbain et les ouvriers de la cimenterie qui font des heures supplémentaires.
« Contrairement à toutes les défenses précédentes, cette fois nous sommes très bien équipés en armes — canons antichars, pistolets-mitrailleurs, mitrailleuses — nous avons tout.
« De plus, comme le QG de la Flottille Fluviale de la Mer Intérieure est à Abawahan, nous avons aussi un nombre considérable d'infanterie de marine, mais ils ne sont pas sous notre commandement. »
Les sourcils de Wang Zhong se froncèrent : « Ne suis-je pas commandant d'armée de front ? En théorie, tout ça ne devrait-il pas être sous mon commandement ? »
Pavlov répondit : « Oui, mais l'armée de front a été créée trop à la hâte, et l'autorité de commandement n'a pas encore été déléguée jusqu'à nous. Ou peut-être que le Haut Commandement a été trop occupé pour s'en souvenir. »
Wang Zhong demanda : « Vous n'avez pas envoyé un télégramme pour demander ? »
« Si, mais il n'y a pas eu de réponse pour l'instant. »
Wang Zhong décida : « Je passerai un coup de fil au Haut Commandement plus tard... non, à Sa Majesté le Tsar. Aussi, voyez quelles unités dans cette disposition en ligne peuvent être retirées et concentrées pour être utilisées. »
« J'ai déjà envoyé l'état-major inspecter où les troupes ne sont plus nécessaires », Pavlov répondit immédiatement, « Le rapport sera prêt pour demain. »
Wang Zhong acquiesça et continua ses ordres : « Il nous faut localiser les nœuds logistiques ennemis. J'ai persuadé les Forces alliées d'envoyer une escouade de commandos pour m'aider, ce sont des experts en sabotage covert. Après l'an dernier, les Prosiens doivent être préparés pour la boue, il faut attiser le feu. »
Pavlov étendit les mains : « Ce serait bien de confirmer, mais vous avez vu l'état des photos aériennes. Les experts du renseignement les déchiffrent toute la journée et n'arrivent vraiment pas à discerner lesquels sont des dépôts ou des centres de transit. »
Wang Zhong se caressa le menton, plongé dans sa réflexion, quand Amelia, qui l'avait escorté, entra au quartier général.
Il claqua soudain des doigts : « J'ai trouvé ! »
Pavlov suggéra : « Vous voulez faire une reconnaissance en avant vous-même ? Cette fois, vous ne le pouvez probablement pas, non ? Pourquoi ne pas laisser une canonnière navale vous emmener le long de la rivière des Collines de Valdai pour que vous puissiez voir de visu quelles unités peuvent être retirées ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Non, non, non, cette fois j'irai par les airs, je survolerai le terrain moi-même. »
« Je m'y oppose ! » Pavlov haussa la voix : « Vous avez déjà été abattu une fois ! Non, je ne peux pas vous laisser y aller ! L'Aviation proséenne est maintenant concentrée dans cette direction, et l'Armée de front Ouest et le Fort Saint-André n'ont pas subi de raids aériens à grande échelle depuis longtemps. Toute la force de l'Aviation proséenne sur le Front Est est ici ! Je ne vous laisserai pas risquer votre vie ! »
Wang Zhong le rassura : « Ne vous inquiétez pas ! Un C47 est trop facile à abattre, et c'était par notre propre tir antiaérien en plus. Il me faut juste monter dans un avion qui ne peut pas être abattu. »
Pavlov secoua la tête vigoureusement, ses joues rebondies ondulèrent : « Non, non, non ! Je suis pas d'accord ! Et je pense que les Davarish de l'Aviation ne seraient pas d'accord non plus ! Ils savent à quel point le ciel est dangereux en ce moment ! »
« Non, Chef d'état-major, regardez par ici ! » Wang Zhong désigna Amelia des deux mains : « L'as du Royaume-Uni, la demoiselle Sorcière qui ne se fait jamais abattre ! »
Amelia fronce les sourcils : « J'évite d'être abattue parce que mon avion est un modèle spécial. Si vous me demandez de piloter un avion de reconnaissance biplace, mon efficacité au combat sera grandement réduite. »
Wang Zhong rétorqua : « Je monterai dans votre avion, on se serrera. »
« Pourrez-vous voir clairement ? » demanda Amelia, perplexe.
Pas clairement, mais papy a des triches !
Wang Zhong affirma : « Vous savez que je peux voir clairement ! »
Parce qu'on est des Nouveaux Humains, Davarish ! Ressentez vite mes pensées !
Amelia hésita, mais secoua bientôt la tête : « Non, en y réfléchissant, vous êtes trop grand, trop lourd, vous ne rentrerez pas dans mon fuselage étroit. Mon avion, conçu pour accueillir un moteur plus gros, a déjà un cockpit exigu. C'est à peine gérable pour moi parce que je suis une fille, fine, et je peux à peine manœuvrer.
« Si vous vous faufilez, je ne pourrai peut-être plus tirer sur le manche. »
Un instant, Wang Zhong songea : pourquoi ne pas me fourrer dans le réservoir de carburant, puisque je n'ai pas besoin d'utiliser mes yeux pour voir dehors.
C'est alors qu'Amelia dit soudain : « Les résultats de reconnaissance du Pe-3 modifié, le Pe-2, ne sont-ils pas très bons ? »
Pavlov contribua : « Ces photos aériennes ont été majoritairement prises par le modèle Pe-3. Actuellement, cet avion de reconnaissance rapide est rarement intercepté par l'Aviation proséenne. »
Amelia suggéra : « Alors utilisez celui-là, c'est un biplace parfait, et si on rencontre un avion ennemi, je pourrai me battre avec mes capacités. »
Wang Zhong approuva immédiatement : « Bien ! Prenons celui-là ! »