Le vol de retour de Wang Zhong ne se dirigeait pas vers Yeburg, mais filait droit sur Abawahan.
Les héros antéens qui l'avaient accompagné dans la Fédération ne rentraient pas avec lui, car la vente d'obligations pour le compte de la Fédération était une mission cruciale, liée au volume d'aide que l'Anté pourrait obtenir.
À bord du C-47 de transport, outre Wang Zhong et Yakov, se trouvait un chef cérésien accompagné de dix aides.
M. Zhang était d'une fiabilité à toute épreuve, et le chef, trapu et costaud, avait l'air très compétent en cuisine.
Les aides, en revanche, avaient l'allure de membres d'un gang.
Il y avait aussi le traducteur d'avant, qui était assis dans l'avion avec un air passablement mal à l'aise.
Wang Zhong le rassura : « Je suis déjà devenu commandant d'armée de front, et en général, peu de gens meurent au QG d'armée de front. »
Le traducteur répondit gêné : « Je vois, merci pour votre réconfort. »
Wang Zhong : « Comment dois-je vous appeler ? »
« Oh, mon nom de famille est Liu, et j'ai un nom antéen, Nikolaï Nikolaïevitch. »
Wang Zhong : « Nikolaï, si le temps le permet plus tard, j'espère que vous pourrez m'enseigner le cérésien, car je souhaiterais approfondir la culture de Cérès. »
Nikolaï regarda Wang Zhong avec un air incrédule et dit : « Honnêtement, je n'ai entendu parler que de mes compatriotes apprenant des langues étrangères — pour aller voir le monde, chez vous. C'est la première fois que je vois quelqu'un comme vous. »
Wang Zhong songea : *Ne te presse pas ; si tu vis jusqu'à 120 ans, tu verras des savants étrangers se ruer vers Cérès depuis Shanhaiguan.*
Nikolaï continua : « Bien sûr, je vous enseignerai certainement le cérésien si vous voulez apprendre. Mais je ne suis pas un professionnel ; j'ai peur de mal m'en sortir. »
Wang Zhong lui tapa sur l'épaule : « Ne vous en faites pas pour ça. »
*Vous contenter d'enseigner, je crains seulement d'apprendre trop vite et de vous faire peur.*
À cet instant, Wang Zhong sentit soudain l'avion basculer.
Du fait de la chute brutale d'altitude, ses oreilles bourdonnèrent.
Il demanda aussitôt à haute voix : « Pourquoi descend-on si vite ? »
Mais à cause du vacarme dans la cabine, le cockpit ne l'entendit pas. Il se leva donc, traversa la cabine d'un pas décidé jusqu'à la porte communicant avec le cockpit, et souleva violemment le panneau arrière de celui-ci.
« Pourquoi descendons-nous ? » hurla-t-il.
Le pilote jeta un coup d'œil en arrière, l'air toujours perplexe.
Wang Zhong allait hurler à nouveau quand il aperçut soudain un casque et un micro pendus au panneau arrière, visiblement reliés à l'interphone. Il enfila le casque, saisit le micro et demanda à pleine voix : « Pourquoi descendons-nous soudainement ? »
Cette fois, le commandant entendit distinctement et répondit immédiatement : « La radio signale des avions ennemis ! On descend sous les nuages pour voler rasant, en utilisant le relief comme couverture. Je vous conseille d'enfiler vite un parachute et un gilet de sauvetage. On pourrait devoir amerrir dans la Mer Intérieure ! »
Bien que le pilote ait été spécialement choisi pour cette mission en raison de sa maîtrise de l'antéen, sa nervosité lui fit commettre plusieurs lapsus.
Wang Zhong tira le cou et, par la vitre du cockpit, aperçut la Mer Intérieure sur le flanc gauche de l'appareil.
« Merde », jura-t-il, « comment les avions proséens sont-ils arrivés ici ? »
Le commandant : « On longe la côte de la Mer Intérieure en direction du sud, déjà tout près de la ligne de front. »
Wang Zhong : « À quelle distance sommes-nous de l'aérodrome ? »
Le copilote, consultant la carte, dit : « Environ une heure encore. C'est la vitesse maximale qu'on peut tenir. »
Wang Zhong : « Merci. »
Il allait faire demi-tour quand il perçut un bruit sinistre.
Il bascula instantanément en vue aérienne, juste à temps pour voir un chasseur bimoteur proséen piquer.
*Parfait, utiliser un chasseur lourd bimoteur pour intercepter un haut gradé ennemi dans les airs — cette scène me dit quelque chose !*
Au moment où Wang Zhong pensait cela, le chasseur d'Amelia passa en éclair, et l'aile du chasseur lourd proséen fut sectionnée en plein vol avec son moteur.
Privé de son contrepoids, le fuselage se mit à vriller, le pilote proséen appuya frénétiquement sur la gâchette, les canons de nez se mirent à cracher des balles traçantes dans toutes les directions.
À cet instant, un bombardier lourd proséen perça la base des nuages. Six moteurs sur le bombardier, dont deux en feu, mais qui maintenaient le vol pour l'instant, bien que la vitesse diminuât régulièrement, et il continuait de perdre de l'altitude.
Alors que le bombardier était surligné par Wang Zhong, il se trouvait désormais à moins de deux kilomètres et demi du C-47.
L'instant d'après, Wang Zhong vit distinctement toute la défense du bombardier pointée sur le C-47. Voir autant de tourelles pivoter dans la même direction fit un choc — c'était comme apercevoir un cuirassé volant prêt à concentrer son feu.
Une grêle de balles traçantes s'abattit sur le C-47.
À une telle distance, et compte tenu qu'il s'agissait d'une cible mobile, les tirs n'auraient pas dû toucher, mais le volume de feu ennemi était trop dense.
Chaque tourelle pouvant les viser avait pivoté, le tir de barrage dense comme les barrages de flak des cuirassés de la Fédération.
Et l'ennemi se trouvait sur le flanc gauche du C-47 !
La première balle perça la cabine du C-47. Wang Zhong n'eut que le temps de rebasculer en vue intérieure de la cabine tandis que la balle traversait et ressortait, ne laissant qu'un sifflement.
L'un des aides porta la main à sa tête : « Putain de mère, j'ai failli y passer (en cantonais). »
À peine eut-il parlé qu'un second trou de balle apparut sur le flanc gauche de la cabine, touchant la tempe de l'aide devant lui. La balle, ayant beaucoup voyagé, manquait de pouvoir perforant, si bien que le trou n'était pas large et la balle resta logée dans son cerveau, sans traverser de l'autre côté.
L'ouvrier s'affaissa sur le côté droit, s'appuyant sur le chef.
Le chef hurla : « A'Gui ! A'Gui ! »
Bien qu'ils parlassent cantonais, Wang Zhong comprit tout. Il allait parler quand l'éclair d'une explosion illumina le hublot gauche.
Il changea vite de point de vue et vit le moteur de l'avion ennemi qui crachait des balles traçantes finir par exploser, sectionnant l'aile. L'énorme appareil se disloqua instantanément et tomba vers la mer de la Mer Intérieure.
Les membres d'équipage sautèrent de l'appareil les uns après les autres.
Comme l'altitude était basse, l'épave en feu toucha rapidement la surface de l'eau, projetant d'énormes gerbes.
Le chasseur d'Amelia vint se placer aux côtés du C-47, et Wang Zhong entendit la voix de la jeune fille à la radio dans son casque : « Ce sont des bombardiers et leurs chasseurs lourds d'escorte à long rayon d'action. On a l'air d'être tombés pile dessus.
« Je viens de voir les MiG-3 aux prises avec l'ennemi à haute altitude ; on devrait pouvoir s'en sortir bientôt. »
Wang Zhong répondit : « Surveillez bien, et pourquoi êtes-vous le seul avion d'escorte restant ? »
Amelia dit avec irritation : « Dans un combat aérien, les chasseurs se dispersent ; il est normal de se perdre de vue. »
Après tout, ce n'était pas un jeu ; l'avionique des appareils n'était pas avancée, ce que Wang Zhong pouvait comprendre.
Wang Zhong remit la tête dans le cockpit et tapa l'épaule du commandant : « Appelez l'aérodrome, dites-leur qu'on arrive, qu'ils ne nous tirent pas dessus avec leur propre DCA ! »
« D'accord ! » répondit le copilote et se mit à appeler en antéen tremblant : « Abawahan, Abawahan, ici Orient Express, Numéro Un est à mon bord, attention de ne pas nous tirer dessus par erreur ! Numéro Un est à mon bord, attention de ne pas nous tirer dessus par erreur ! »
À peine l'appel lancé, les forces au sol se mirent à tirer de l'artillerie antiaérienne dans les airs.
Wang Zhong saisit le micro du copilote et hurla : « Idiots ! Vous tirez sur vos propres forces ! Idiots ! »
Il n'avait hurlé qu'une fois que l'avion fut violemment secoué.
La voix d'Amelia vint dans le casque : « Orient Express ! Je vois votre moteur gauche qui fume ! Coupez l'alimentation en carburant du moteur gauche ! »
À ce moment, il sembla que les forces au sol réalisent leur erreur, et le tir d'artillerie cessa.
Wang Zhong se rua vers le hublot gauche et observa les flammes sur le moteur.
Il entendit alors quelqu'un souffler à côté de lui et se tourna pour voir Yakov haletant qui soufflait sur la vitre du hublot comme s'il pouvait éteindre les flammes du moteur à l'extérieur.
Quand Wang Zhong se tourna à nouveau, il vit que les flammes s'étaient effectivement éteintes !
Le moteur fumait noir, l'hélice s'était arrêtée, mais il ne brûlait plus ! Heureusement, l'obus de DCA n'avait touché que le moteur sans détruire le système de contrôle de carburant !
*Merde, le front était-il devenu aussi périlleux ? Ils m'accueillent avec une sacrée frayeur !*
Wang Zhong allait pousser un soupir de soulagement quand la voix du pilota transmit par l'interphone à l'intérieur de l'avion : « Il faut faire un atterrissage d'urgence ! Tout le monde, préparez-vous ! Mettez de préférence vos casques en acier ! Si vous avez peur de la douleur, vous pouvez sauter ! Ça vous tuera plus vite ! »
Wang Zhong regarda dehors, en effet l'altitude était maintenant à un niveau où le parachutage pouvait mener à une mort plus rapide.
Il ne put qu'ôter son casque, regagner son siège, boucler sa ceinture, mettre son casque, et, adoptant la position d'atterrissage d'urgence qu'il avait apprise avant le vol, se recroquevilla.
La voix de Yakov parvint aux oreilles de Wang Zhong : « Qu'est-ce que tu fais ? Tu es mal à l'aise ? »
Wang Zhong répondit : « Non, c'est une position de protection. Ça peut t'aider à survivre à un crash d'avion ! Tu ferais mieux de faire pareil. »
Yakov demanda : « On peut vraiment survivre à un crash d'avion ? »
Wang Zhong affirma : « Oui, et on fait un atterrissage d'urgence, donc nos chances de survie sont élevées ! »
En réalité, Wang Zhong n'en était pas sûr lui-même ; une partie de lui gémissait déjà en dedans : *Son périple pouvait-il vraiment s'arrêter là ?*
*Ce serait trop dur à encaisser !*
Refusant de l'accepter, il bascula en vue satellite, regardant l'avion foncer vers la plage de faible profondeur, *hum, ce site de crash avec son amortissement par l'eau et sa résistance au feu et à l'explosion semblait augmenter significativement le taux de survie !*
Depuis la vue satellite, au moment où l'avion toucha l'eau, Wang Zhong ressentit un violent choc.
La ceinture de sécurité faillit lui faire ressortir son dîner de la veille !
Les secousses diminuèrent progressivement alors que l'avion ralentissait jusqu'à l'arrêt dans la vue satellite.
Quand toutes les secousses eurent complètement cessé, Wang Zhong exhalait profondément, déboucla la ceinture qui l'avait failli étrangler, et lança la réplique culte du roman de science-fiction « Étoiles, garde-à-vous » : « On est au sol, monsieur ! »
Tous le regardèrent avec scepticisme.
Wang Zhong se souvint alors qu'il était ce foutu « monsieur ».
Du coup, il dit : « Vite, sortez de l'avion ! La porte de la cabine pourrait être bloquée par la déformation ; plusieurs personnes doivent aider à l'ouvrir ! »
À peine eut-il fini de parler que le costaud chef cérésien se leva et enfonça la porte, la faisant voler en éclats.
Wang Zhong leva le pouce : « KUNG FU ! Bien ! »
*Attends, avec la carrure de ce chef, pourrait-il s'appeler Chen Guohan ?*
*Était-ce une Green Rush ?*
Yakov coupa les pensées de Wang Zhong : « Vite, sortez de l'avion, Général ! »
« Compris, compris ! » Wang Zhong se leva, se rua hors de la porte de la cabine, et atterrit dans l'eau peu profonde.
Le vent lui fouettait le visage, apportant avec lui l'odeur de la guerre.