Wang Zhong venait d'entrer dans le salon latéral de la salle de banquet lorsqu'il repéra l'officier commando qui semblait privilégier les armes blanches ; il se souvint que l'homme s'appelait Jonathan.
Il inclina sa vue pour mieux voir et, après avoir confirmé qu'il s'agissait bien de Jonathan, il s'approcha de lui et demanda : « Comment es-tu arrivé ici ? Je croyais que tu'étais rentré à Bahara pour des vacances ? »
Amelia, qui se tenait à côté, traduisit immédiatement, et Jonathan répondit avec enthousiasme.
Amelia traduisit : « Nous sommes rentrés à Bahara, et nos forces se regroupaient. J'ai été envoyé à la Fédération pour assister à cette réunion, et j'ai entendu dire que la Marine fédérale avait des missions pour nous. »
Wang Zhong se souvint soudain que les Commandos de la Terre avaient également attaqué le dépôt de carburant japonais sur les îles, qui servait à ravitailler les hydravions du Japon, et fait exploser par la même occasion la flotte de reconnaissance déguisée de l'ennemi.
Cette opération avait inspiré plus tard un niveau du jeu « Allied Commando Suicide Squad ».
Wang Zhong en était farouchement envieux, sachant que l'armée britannique pouvait être inefficace, mais que ses forces spéciales étaient vraiment féroces.
D'ici la fin de l'année, employer un raid commando sur des positions ennemies critiques pourrait réduire considérablement les pertes.
Quand les Russes à Steelgrad eurent enfin encerclé Paulus, il y eut un combat douloureux dans la zone fortifiée des Sturmtiger, qui entraîna de lourdes pertes, si bien que Wang Zhong accordait une grande importance à la capacité de percer des défenses tenaces.
Si des équipes de frappe commando pouvaient faire des raids sur les points névralgiques de ces zones fortifiées, comme les centres de transport de munitions et les stations de ravitaillement en vivres.
Songeant à cela, Wang Zhong dit directement : « Nous avons aussi des missions à confier aux Commandos, pourriez-vous donc envoyer une escouade commando en Anté ? »
« Vous devriez en parler à un diplomate pour cette affaire ; nous ne pouvons pas décider », répondit Jonathan (après traduction).
Wang Zhong voulait en dire plus, mais l'amiral Hawthorn apparut dans le salon latéral.
Tous les soldats de la Fédération présents saluèrent promptement, ceux du Royaume-Uni une fraction de seconde plus lentement, tandis que tous les soldats antéens regardaient Wang Zhong.
Sachant qu'il était déjà parvenu à la résidence du Président, Wang Zhong jugea préférable de marquer le respect, aussi salua-t-il l'amiral Hawthorn.
Les représentants de l'Anté, comme sur un signal, saluèrent net d'un seul mouvement.
L'amiral Hawthorn rendit le salut, puis s'approcha de Wang Zhong : « Permettez-moi de vous présenter quelques héros de combat de la Fédération. »
Wang Zhong acquiesça : « Je voudrais rencontrer ces braves qui combattent vaillamment le maléfique Empire du Fusang. »
« Hahaha, c'est un plaisir de converser avec vous », répondit l'amiral Hawthorn, puis il conduisit Wang Zhong vers un groupe de militaires fédéraux.
« Voici le commandant John Lynch de la troisième escadrille de chasseurs embarqués de l'Aéronavale ! »
La troisième escadrille de chasseurs embarqués ? VF3 ? Le génie qui a inventé le tissage de Thach et livré un combat aérien 3 contre 15 en obtenant des ratios de 1 pour 4 ou 1 pour 5 ?
Wang Zhong salua immédiatement : « Salut à toi, guerrier ! »
L'amiral Hawthorn fronça les sourcils, probablement agacé que Wang Zhong manifeste tant d'enthousiasme pour un simple commandant.
Quoi qu'il en soit, l'amiral Hawthorn continua d'accomplir son devoir : « Voici le commandant Richard Bateman de la sixième escadrille de bombardiers en piqué embarqués. »
Le salut de Wang Zhong devint encore plus enthousiaste : « Bonjour, bonjour, j'ai entendu jusqu'en Anté parler de votre raid à trois avions qui a détruit un porte-avions de l'Empire du Fusang ! »
Après avoir écouté la traduction, le commandant Bateman parut flatté : « Vous êtes au courant de ça ? »
L'amiral Hawthorn remarqua : « Visiblement, l'amiral Rokossovski a fait ses devoirs avant de venir vous voir ! »
Wang Zhong pensa qu'en fait non, il les avait faits bien avant de traverser.
L'amiral Hawthorn s'écarta et présenta un autre commandant naval : « Voici le commandant Tom Hanks de l'USS O'Bannon. »
Wang Zhong fronça les sourcils, car Tom Hanks était l'un de ses acteurs hollywoodiens préférés d'avant sa traversée, surtout pour son rôle dans « Forrest Gump » que Wang Zhong trouvait profondément émouvant à chaque visionnage, particulièrement quand il se sentait sans direction ou découragé.
Il regarda le commandant naval et vit bel et bien le double menton caractéristique de Tom Hanks, bien que d'autres aspects ne lui ressemblent pas beaucoup.
Dans l'ensemble, cet homme semblait plus beau, avec un regard plus dur dans les yeux, le genre qui appartient à quelqu'un qui a survécu au champ de bataille et au bord de la mort.
Le regard de quelqu'un qui est revenu de l'Enfer.
Wang Zhong : « L'O'Bannon, je me souviens que c'était une pomme de terre qui a coulé le sous-marin de l'Empire du Fusang ? »
Tom : « Non, c'était un potiron. »
Un potiron ?
Voyant l'air surpris de Wang Zhong, Tom élaborait : « Nous livrions des provisions aux îles extérieures, nous transportions pas mal de potirons frais. Nous n'avions pas embarqué de munitions, à peine des combattants, certainement pas prêts au combat, alors dans l'urgence, nous avons utilisé les lanceurs de charges de profondeur pour lancer des potirons, coulant le sous-marin de l'Empire du Fusang.
« Je ne sais pas si nos potirons étaient trop lourds, ou si le sous-marin de l'Empire du Fusang était trop pourri. »
Le sous-marin coulé par l'USS O'Bannon sur Terre avec une pomme de terre était un minuscule sous-marin japonais, juste de cette taille.
Si c'était la même chose dans ce monde, alors un potiron ferait l'affaire.
Ce lancer de potirons, pourquoi ressemblait-il tant à la célèbre comédie de la Seconde Guerre mondiale « La Grande Vadrouille » ?
Ce ne peut être qu'une coïncidence, pensa Wang Zhong ; impossible qu'il ait lui aussi regardé « La Grande Vadrouille » et eu l'idée de lancer un potiron dans un éclair d'inspiration.
Wang Zhong chassa cette pensée et changea de sujet : « Vous parlez très bien l'antéen. »
« Parce que j'ai servi à l'origine dans la Flotte de l'Atlantique, et qu'à cette époque, selon nos plans de combat, il y avait une possibilité de frappe conjointe avec l'Anté contre le Royaume-Uni, donc j'ai appris l'antéen », dit le commandant Tom. « En fait, de la fin de l'année dernière à avril de cette année, j'ai principalement combattu dans l'Atlantique Nord, escortant des convois marchands à destination de l'Anté. »
L'amiral Hawthorn interjeta : « Lors de l'une de ces missions d'escorte, il a commandé l'USS O'Bannon et coulé quatre sous-marins proséens. »
« En fait, c'en était cinq si on compte celui qu'on a coulé avec l'appui-feu de l'Aviation, Général », dit le commandant Tom.
Wang Zhong demanda : « Combien de sous-marins proséens avez-vous coulés au total ? »
« 12 », dit Tom avec une certaine fierté. « Il ne reste presque plus de place pour peindre sur la cheminée de l'O'Bannon. »
Sur les destroyers, après avoir coulé des sous-marins, on peignait des silhouettes de sous-marins sur la première cheminée, tout comme l'Armée de terre peint des anneaux de victoire sur les canons de chars et l'Aviation des drapeaux et des étoiles ennemis à l'extérieur des cockpits.
Se vanter de ses exploits militaires comme ça était très courant dans l'armée et pouvait considérablement remonter le moral avec juste un peu de peinture.
Wang Zhong n'avait pas peint d'anneaux de victoire sur le véhicule 422, d'abord parce qu'il y en avait trop à peindre, et ensuite, voir le numéro tactique 422 et le Drapeau rouge sur l'antenne de communication suffisait à enflammer les troupes sans avoir besoin d'anneaux de victoire.
Wang Zhong tapa sur l'épaule de Tom : « Beau travail, beau travail ! Au fait, étiez-vous à l'île Midway ? »
« Bien sûr », l'expression de Tom s'assombrit soudain, « À la fin, c'est mon navire qui a torpillé l'USS Yorktown irréparable... C'était un navire brave et magnifique, en effet. »
Wang Zhong : « Je n'ai jamais vu de porte-avions, mais je peux l'imaginer. »
Il tapa une fois de plus sur l'épaule de Tom.
Pour une raison quelconque, il avait juste envie de parler encore avec lui.
Mais l'amiral Hawthorn était déjà furieux, et pour éviter une scène désagréable, Wang Zhong dut se tourner vers la personne suivante.
Puis le commandant Tom demanda : « Pouvez-vous empêcher les Prosiens et l'Empire du Fusang d'établir des liaisons ? J'ai entendu dire que les Prosiens déploient activement diverses armes guidées, et je ne voudrais vraiment pas que le Fusang les obtienne. »
Wang Zhong leva le pouce : « Ne vous en faites pas, ils vont avoir un hiver difficile ! Ils seront battus à plate couture et recracheront les vastes territoires qu'ils ont occupés au premier semestre. Assurez-vous juste de ne pas vous faire aplatir par l'Empire du Fusang et de leur donner une chance d'attaquer l'Anté par l'est. »
« Rassurez-vous, c'est du gâteau », le commandant Tom fit le classique signe de la victoire à Wang Zhong.
Les deux se séparèrent.
Ils ne se reverraient pas pendant de très, très nombreuses années.
Juste avant le début du banquet, le Président de la Fédération, assis dans un fauteuil roulant, fut poussé par son épouse dans le salon latéral.
Il repéra Wang Zhong immédiatement et murmura quelque chose à son épouse, puis le fauteuil roulant se dirigea droit vers lui.
À son arrivée, le Président parla le premier : « Amiral, je ne peux pas me lever à cause de mon état, veuillez m'excuser. »
Le secrétaire du Président, qui maîtrisait la traduction simultanée, ne manqua pas une seule mesure.
Wang Zhong sourit : « Bien sûr. J'ai entendu dire que vous vous étiez levé pour convaincre le Congrès de déclarer la guerre à l'Empire du Fusang. Est-ce vrai ? »
Le Président rit de bon cœur : « C'est vrai, mais il y a aussi la part pas tout à fait vraie, car je n'aurais pas pu me lever sans assistance ; le bas de mes jambes est sévèrement atrophié. Donc la tribune et le fauteuil roulant que j'ai utilisés ce jour-là avaient des mécanismes spéciaux intégrés. »
La Première Dame intervint rapidement : « Même avec ces dispositifs, c'était très difficile pour lui de se lever. J'étais fermement opposée à l'idée, mais il a insisté et l'a vraiment fait. »
Wang Zhong : « Ce fut un grand discours, une belle prise de position. »
« Votre discours en Anté fut aussi quelque chose que j'ai lu avec dévotion », dit le Président avec un sourire en coin, « Mes collaborateurs pensent qu'il a été écrit par un nègre, mais je crois que vous l'avez écrit vous-même. Saint André était aussi un grand orateur, et son successeur doit sûrement l'être tout autant. »
Wang Zhong : « Oh non, je n'oserais pas prétendre être le successeur de Saint André. »
« La faction séculière de l'Église Sainte Orientale au sein de la Fédération vous désigne comme tel. Pourriez-vous s'il vous plaît faire encore quelques discours là-bas, les convaincre d'acheter plus de Bons de Guerre ? Notre Trésor a besoin d'être plein pour soutenir l'Anté et les disciples de Saint André. »
Wang Zhong : « Certainement, certainement. »
Finalement incapable de supporter d'être mis de côté, l'amiral Hawthorn s'immisça dans la conversation : « Monsieur le Président, le Général a aussi une demande inhabituelle ; il souhaite s'exprimer à Chinatown. »
Le Président fronça légèrement les sourcils : « Pourquoi ? Chinatown a toujours été très enclin à acheter des Bons de Guerre ; je ne pense pas qu'il y ait besoin d'un discours là-bas. »
Wang Zhong : « Une grande partie de ma sagesse militaire vient de "L'Art de la guerre de Sun Tzu", je souhaite découvrir la culture des Sères. »
Le Président réfléchit un instant, puis acquiesça : « Pas de problème, il suffit de prévoir un lieu de discours supplémentaire, Amiral », il regarda vers Hawthorn, « occupez-vous-en, je vous prie. »
L'amiral Hawthorn acquiesça : « D'accord, que diriez-vous de midi après-demain ? Si vous pouvez supporter leurs habitudes alimentaires particulières, vous pourrez y prendre un repas. »
Wang Zhong : « Non, j'aimerais y aller le matin, je veux prendre le thé du matin. »
« Heu… » L'amiral Hawthorn regarda le Président.
Le Président : « L'heure que vous voulez convient. Allons-y comme ça. »
Wang Zhong avala sa salive, son esprit listant déjà les plats : riz gluant à la vapeur, patte d'ours à la vapeur... non, attendez, c'est faux, ce sont des rouleaux de riz, des raviolis aux crevettes, gâteau mille-feuilles, congee bateau...