Du côté de l'armée proséenne,
Le major Shrifen se redressa en jurant : « L'Aviation n'avait-elle pas dit que l'Aviation anté était finie ? Est-ce qu'on se fait attaquer par notre propre Aviation, alors ? »
Le major Franz se leva à son tour, essuyant le café sur son uniforme avec un mouchoir tout en abondant dans son sens : « On ne peut pas croire un mot de l'Aviation. On dit que le duc Meyer a détourné tous les fonds de l'Aviation pour rénover son château. »
Il semblait que les vieux officiers de la noblesse Junker comme les jeunes loups montants avaient trouvé un consensus : ne pas faire confiance à l'Aviation.
Le major Shrifen se tourna et cria : « Adjudant, rapport sur les dégâts. »
L'adjudant s'approcha et salua : « Vingt-et-un morts, quarante-neuf blessés, et sept camions détruits. »
Shrifen jura : « Putain d'Aviation, comme ça j'ai perdu deux sections ! Deux sections ! »
Le major Franz dit : « Cette rancune ne devrait-elle pas être portée au compte de l'ennemi ? Heureusement, la nuit dernière nous avons reçu l'appui d'un bataillon entier de sapeurs de combat ; ils ont été très efficaces hier, et en engager davantage aujourd'hui devrait nous permettre de l'emporter. »
« J'espère », dit le major Shrifen en regardant le ciel, comme inquiet que l'avion qui venait d'attaquer ne revienne le surprendre, « mais avec un tel début de journée, j'ai un mauvais pressentiment. Les sentinelles de la nuit dernière ont-elles repéré quelque chose d'anormal dans le village ? »
L'adjudant rapporta immédiatement : « Les sentinelles de la nuit dernière ont entendu des bruits de moteur venir du village. »
Shrifen fronça les sourcils : « Notre ennemi est très rusé, ce bruit de moteur pourrait être une tactique de diversion. Celui qui a tiré sur le char no 422 hier n'a-t-il pas dit qu'il l'avait touché ? »
Le chef d'état-major vint le remplacer auprès de l'adjudant et répondit : « Oui, le servant de pièce estime avoir touché l'ennemi au moins une fois. Mais comme l'ennemi a encore pu contre-attaquer, il semble que le tir n'ait pas été critique. »
Shrifen pinça les lèvres et, après être resté un moment debout à observer le village lointain, il parla doucement : « Les bruits de moteur de la nuit dernière pourraient être une feinte. Peut-être que leurs chars ont déjà perdu toute capacité de combat, et qu'ils utilisent ces bruits pour nous intimider, nous empêcher d'engager nos chars contre l'ennemi dans le village. »
À cet instant, le capitaine Hoffman de l'équipage de char 170 arriva au sommet, talons claquant, et cria : « Rapport ! »
Shrifen dit : « Repos, parlez. »
Hoffman dit : « Je demande à participer à l'assaut d'aujourd'hui. Je veux un duel avec ce char ennemi no 422 ! »
« Idiot ! La guerre n'est pas un tournoi de chevaliers ! » jura Shrifen. « Nous sommes des ennemis, c'est un combat à mort ! Vous en bavez si vous ne comprenez pas ça ! »
« Je vous l'assure, le char no 422 sera détruit. Les chars des Antés sont trop dépassés, ils n'ont gagné que par des coups. Je ne leur permettrai pas de réussir encore ! » dit Hoffman, débordant de confiance.
Shrifen le fixa quelques secondes avant de poser une main sur son épaule en disant : « Bien, alors ce matin votre peloton avancera avec l'infanterie. »
Il se tourna vers le major Fritz : « Hoffman est notre meilleur chariste, et son peloton est notre plus élite. Je les gardais en réserve jusqu'ici. »
Fritz tendit la main : « Heureux de travailler avec vous, capitaine Hoffman. »
Hoffman serra vivement la main de Fritz.
Même si le jeune empereur favorisait délibérément ceux qui embrassaient la nouvelle technologie pour contrer le vieux corps d'officiers, la troupe s'en moquait éperdument ; elle respectait encore ces officiers de la noblesse Junker à l'ancienne.
Surtout Fritz, qui était le portrait craché de l'image que tout le monde se fait du vieux corps d'officiers.
Shrifen dit : « Préparez l'assaut. Nous avons déjà pris vingt-quatre heures de retard. Si même le bataillon d'artillerie coincé dans les embouteillages derrière nous arrive, alors toute notre précipitation n'aura servi à rien ! »
Cependant, Fritz dit : « Le bataillon d'artillerie devrait arriver bientôt. Nous sommes bloqués ici depuis 24 heures déjà. Autant attendre l'artillerie lourde, cela pourrait réduire les pertes. »
« Non ! » haussa le ton Shrifen. « En Carolingie, nous comptions sur les chars et les Stukas, l'assaut sans relâche, et ce n'est qu'ainsi que nous avons repoussé les forces du Royaume-Uni à la mer ! L'artillerie lourde n'est pas essentielle ; c'est ça, la guerre moderne ! »
Fritz ferma la bouche.
Wang Zhong, qui observait l'ennemi achever son déploiement, lança d'une voix forte aux gens sous le château d'eau : « À l'abri ! L'ennemi va commencer la préparation d'artillerie ! »
À peine ses mots tombèrent-ils que la première salve d'artillerie s'abattit.
Après s'être à nouveau assuré qu'il n'y avait aucune anomalie dans le déploiement ennemi, Wang Zhong, au milieu du rugissement du canon, descendit tranquillement du château d'eau et entra dans le bureau du gérant de la distillerie.
La distillerie était le seul bâtiment en béton du village, à l'épreuve des obus explosifs des canons d'infanterie de 75 mm.
Bien sûr, si des obus passaient par les fenêtres, ils pouvaient encore blesser ceux qui étaient à l'intérieur, mais le tir de couverture ennemi était en courbe haute, et l'angle de chute faisait que les obus n'étaient pas si faciles à loger par les fenêtres.
Dans la pièce, Wang Zhong examinait la carte, semblant insensible aux explosions dehors.
Il chercha le royaume de Kazarlia sur la carte, mais ne parvint qu'à trouver le nom de la région où ils se trouvaient : le duché de Wostrom.
Le terrain du duché était plat comme une crêpe, la petite butte à l'ouest de Peniye étant probablement l'un des rares points hauts de tout le duché.
De plus, Wang Zhong découvrit qu'à l'est de Peniye coulait une grande rivière appelée le Diber, avec Bogdanovka juste sur sa rive.
Tandis que Wang Zhong était absorbé par l'étude de la carte, le bombardement dehors cessa.
Il jeta un coup d'œil à sa montre : « C'est bizarre, le barrage d'aujourd'hui a été bien plus court que celui d'hier ? »
« Pourquoi ça s'arrête ? » demanda Shrifen en fronçant les sourcils.
Le commandant de la compagnie d'artillerie avait une mine amère : « Le raid aérien ennemi vient de détruire nos camions de munitions, il ne nous reste plus beaucoup d'obus. »
La bouche de Shrifen tressaillit.
Franz saisit l'occasion pour suggérer : « Alors il faut attendre l'artillerie lourde… »
« Mortiers, fumigènes, on attaque ! » coupa Shrifen. « Et contactez l'Aviation pour qu'elle assume enfin ses responsabilités ! »
« Oui ! »
Wang Zhong remonta une fois encore sur le château d'eau et vit effectivement les mortiers ennemis poser un écran de fumée.
La chute des bombes fumigènes ne différait pas d'un iota de celle d'hier !
Wang Zhong ne savait s'il devait qualifier l'ennemi de rigide ou le louer pour son entraînement et sa quête de la perfection.
Alors que la fumée se répandait correctement, les troupes d'assaut ennemies se mirent en mouvement.
Et quand le bruit des moteurs parvint de ce côté, le lourd char no 67 caché au bord du village démarra aussi, sortit de sa cachette et fonça sur la route vers la position d'embuscade.
Mais non, parler d'embuscade n'est pas tout à fait juste, c'était une position pour un affrontement frontal avec l'ennemi.
Dans la colonne d'attaque ennemie, Wang Zhong repéra une silhouette familière, le char Mark III no 170 : c'était ce char-là même qui, précédemment, à deux kilomètres de distance, avait touché et fait exploser le clocher de l'église d'un seul tir, faisant tomber la grosse cloche d'en haut.
La cloche fendue gît encore sur la rue.
L'ennemi avait envoyé ses forces d'élite.
En examinant de près le char no 170, on voyait deux anneaux d'or et trois anneaux d'argent sur son canon.
Alors que Wang Zhong ignorait quelles étaient les réglementations des Proséens sur cette ligne temporelle, il savait que la médaille de destruction de char individuel du Sturmtiger passait de cinq anneaux d'argent à un anneau d'or.
Si ces anneaux de victoire suivaient le même principe, le char no 170 avait déjà détruit treize chars.
Une élite, en effet ; s'il était détruit ici, combien de vies de charistes seraient épargnées !
À cette pensée, Wang Zhong ne put s'empêcher de se sentir satisfait.
Juste à ce moment, au bord de son champ de vision, il vit un gros camion entrer dans son champ de vision puis s'arrêter.
Les poils de sa nuque se hérissèrent instantanément — de tels camions lourds servent habituellement à tracter de l'artillerie lourde, et les obusiers de plus de 100 millimètres sont rarement amenés si près du front.
Après tout, de tels canons ont des portées de dizaines de kilomètres, ce qui rend inutile de les amener au front.
Seuls les canons de tir direct sont amenés au front.
Un camion lourd tractant un canon de tir direct — Wang Zhong ne put penser qu'à un seul type.
Non, il devait confirmer ce que ce camion tractait.
Wang Zhong dévala le château d'eau comme une flèche, détacha Bucéphale attaché à un piquet près de la porte, monta à cheval et partit au galop.
La garde à l'entrée de la distillerie le vit et cria vite : « Comte, où allez-vous ? »
« Je reviens tout de suite, tenez bon ! »
En parlant, Bucéphale lança à travers les rues ravagées de Haut-Peniye.
Les soldats cachés derrière des abris sortirent tous la tête pour regarder Wang Zhong.
« On charge ? » demanda quelqu'un.
Dans la situation actuelle, Wang Zhong savait que s'il donnait vraiment l'ordre de charger, cette bande pourrait bien quitter leurs maisons et le suivre à cheval dans la nature.
Alors il hurla : « Ne bougez pas, rappelez-vous votre mission ! Ne bougez pas ! Restez où vous êtes ! »
Tout en criant, il quitta le village et, à l'entrée du village, il tira les rênes et Bucéphale s'arrêta net.
À l'entrée du village, il put voir distinctement que le gros camion tractait en fait un ponton.
Alors il se souvint — il avait bien vu plusieurs rivières sur la carte. Si l'ennemi voulait une avance rapide, il devait envisager la possibilité que l'armée anté fasse sauter les ponts.
Wang Zhong se sentit légèrement soulagé, mais songea que puisqu'il était arrivé à l'entrée du village, ne vaudrait-il pas mieux avancer encore cinq cents mètres pour avoir une vue claire des dispositions ennemies ?
Avec l'écran de fumée de toute façon, même si l'ennemi le pourchassait, leur commandant, il serait arrêté par le char 67.
Alors Wang Zhong continua d'éperonner son cheval en avant, tout en observant les mouvements ennemis depuis une perspective aérienne.
Outre l'équipe de pose de pont, Wang Zhong vit aussi de nombreux engins de génie lourds — il semblait que l'ennemi aurait davantage de sapeurs de combat qui rejoindraient l'attaque.
Juste à ce moment, Wang Zhong entendit soudain quelqu'un l'interpeller : « Comte, que faites-vous ? »
Il quitta sa vision libre et vit que Bucéphale avait passé devant le char 67, avec Xie Liaosha dans la tourelle, les yeux exorbités le fixant.
« Comte ! »
Wang Zhong : « Je vais reconnaître l'ennemi, ne vous en faites pas. »
Après cela, Wang Zhong continua d'avancer.
En changeant de perspective, il vit même le véhicule de dépannage blindé ; ils réparaient un Panzer III endommagé.
Bon sang, y avait-il un bataillon d'armes combinées ennemi juste devant lui ? Le concept de bataillon d'armes combinées était-il apparu si tôt sur cette ligne temporelle ?
Grâce à « Deep Blue », Wang Zhong voyait la couleur du caleçon des ennemis comme en plein jour.
Il savourait l'excitation d'exploiter son avantage quand il eut soudain l'impression d'être allé trop loin en avant.
Revenant à la réalité, il repassa à sa propre perspective, pour constater qu'il n'y avait plus de fumée devant lui — Bucéphale avait couru trop vite !
Il tira violemment sur les rênes.
Bucéphale, un peu trop excité, faillit ne pas s'arrêter, se cabrant même sur ses antérieurs.
Wang Zhong parvint, non sans mal, à calmer sa fougueuse monture. Affolé, ses gestes firent que Bucéphale se retrouva en travers de la route.
Alors, il se trouva face à face avec la grande armée ennemie.
C'était gênant.
Maintenant, il sentait vraiment la sueur lui tremper le dos.
Mais du point de vue du major Shrifen, la situation était tout autre.
Le major, grâce à son ouïe perçante, entendait depuis longtemps le grondement des moteurs côté anté et avait levé ses jumelles, impatient de voir quel fou voulait engager des chars dépassés en rase campagne contre les forces blindées invincibles de l'Empire prussien.
Cependant, les commandants de chars antés semblaient peureux, préférant ne pas ouvrir leurs trappes et sortir la tête pour observer.
Juste au moment où le major Shrifen y pensait, un cheval blanc émergea de la fumée.
Sur le cheval blanc était juché un général fringant.
Le général tira les rênes et le cheval blanc se cabra magnifiquement sur ses antérieurs.
Le major Shrifen n'était pas un noble Junker et n'y connaissait rien en équitation, mais le vieux noble Junker, le major Franz, à côté de lui, s'exclama avec admiration : « Belle équitation — ce mouvement est une menace pour l'adversaire dans un concours d'équitation. Il exprime son mépris pour nous. »
Le major pinça les lèvres.
À cet instant, le général fit faire demi-tour à son cheval blanc, barrant la route.
Franz : « La signification de ce mouvement est… »
« Je sais. » Shrifen serra les dents. « Ça dit qu'on ne peut pas avancer d'un pas de plus. »
Franz : « Oui. Au passage, c'est un beau cheval. Il pourrait se vendre au moins trois cent mille marks à la capitale, Germanie. »
Soudain, Shrifen s'empara du téléphone radio : « Hoffman ! Tuez ce général ! Mais n'abîmez pas le cheval ! »
« Quoi ? » s'exclama Franz, choqué. « Ce n'est pas chevaleresque ! »
Shrifen ricana : « Pas besoin de chevalerie envers les races inférieures. »
Alors, visible sur la colline, le char 170 s'arrêta.
Il était à mille mètres du général au cheval blanc et Shrifen n'avait aucun doute qu'Hoffman pouvait toucher la cible avec précision.
La tourelle du char 170 commença à pivoter !
En un éclair, une autre bête d'acier jaillit derrière le général au cheval blanc à travers la fumée.
Cette bête était plus grosse que n'importe quel char de l'Empire prussien ; ses chenilles écrasaient les casques abandonnés par des soldats en fuite, et le rugissement puissant de son moteur résonnait à travers la plaine.