Le 9 septembre, des combats sporadiques avaient encore lieu dans la ville, menés pour la plupart par des Prosiens en uniforme de l'armée de Balas qui continuaient de résister.
Les défenseurs de Balas avaient tous disparu.
Ceux qui avaient survécu à la bataille de la veille étaient tous tombés aujourd'hui d'eux-mêmes, car la nourriture qu'ils avaient mangée hier les avait rendus irrécupérables ; ils auraient péri même si les forces alliées n'avaient rien fait.
Les rares qui, dotés d'une constitution exceptionnellement forte, n'étaient pas morts, mirent fin à leurs jours avec les armes qu'ils tenaient en main, incapables de supporter la douleur.
À 11 heures, Wang Zhong pénétra dans les faubourgs de Balas à bord de son char 422.
Il avait observé l'état désastreux des faubourgs d'une vue aérienne hier, mais les voir de ses propres yeux aujourd'hui le choqua tout de même — apparemment, une vue aérienne pouvait grandement atténuer les détails sanglants.
C'était peut-être parce que regarder depuis le haut procure un sentiment de détachement, un peu comme quand on joue à des jeux de stratégie en temps réel : même avec des patchs plasma installés et la violence dépeinte dans les moindres détails, les joueurs ne s'en sentent pas trop affectés.
Cependant, voir la scène à la première personne n'était pas la même chose, surtout avec l'air saturé d'une odeur extrêmement forte de chair brûlée, qui renforçait d'autant le réalisme du spectacle.
Wang Zhong entendit un bruit de vomissement dans le casque radio — la place était à l'origine destinée à un mécanicien, mais les Antéens n'étaient plus en mesure d'affecter un mécanicien par char, elle avait donc été reconvertie en mitrailleur chargé uniquement de servir l'arme.
Le servants de l'arme du char 422 était une recrue, probablement confrontée à un tel spectacle pour la première fois. Il n'était pas surprenant qu'il vomisse.
Pourtant, contrairement à Wang Zhong, dont le buste était dehors, les autres membres de l'équipage du char commencèrent à se plaindre : « Putain, Aliocha, maintenant tout le char pue ton vomi. »
« Désolé ! »
« Une fois qu'on s'arrêtera plus tard, dépêche-toi d'aller chercher un seau d'eau pour rincer ! »
« Oui ! J'y vais tout de suite ! »
Wang Zhong dit : « Bon, n'soyez pas trop durs avec la recrue. Cette scène est trop horrible ; même moi j'arrive pas à la supporter. Le char ne bouge pas pour l'instant, Aliocha, descends, trouve un cadavre qui te dérange pas trop, et pisse dessus. Tu auras probablement plus peur après ça. »
Le servants demanda, confus : « Hein ? Ça marche vraiment ? J'ai entendu dire que ça ne fonctionne que si c'est un ennemi qu'on a soi-même tué. »
Non, cette rumeur s'est déjà propagée jusqu'ici ?
Wang Zhong pensa, puis réalisa que ce n'était pas ça — le bataillon de chasseurs de chars du 225e était venu avec eux, ils allaient répandre ces rumeurs partout.
Merde, à partir de maintenant la 51e armée allait probablement adopter cette habitude — non, cette tradition.
Pendant que Wang Zhong pensait à cela, Aliocha grimpa hors de sa position, pour se retrouver face à un spectacle encore plus gruesom en sortant, ce qui le fit se remettre à vomir, avec des traînées de substance jaune-blanchâtre coulant au sol le long des chenilles.
L'odeur acre d'acide gastrique se mêla à la puanteur des corps carbonisés, faisant froncer les sourcils à Wang Zhong.
Wang Zhong demanda : « C'était moins intense dans le périscope tout à l'heure, non ? »
« Oui. Général, comment faites-vous pour faire face à cette scène sans changer d'expression ? »
Wang Zhong répondit : « Parce que je l'ai déjà vu, maintes fois. J'm'y suis habitué. »
« C'est incroyable, monsieur, je voudrais devenir comme vous », dit la recrue Aliocha. Aliocha était son surnom ; il portait le même prénom que Wang Zhong, Alekseï, une situation courante en Anté. En général, pour distinguer les individus dans ce cas, on ajoutait un patronyme.
Cependant, ce n'était pas un problème dans le char 422, car tout le monde désignait simplement Wang Zhong par « Général ».
Wang Zhong regarda la scène devant lui, secoua la tête et dit : « Aliocha, t'as pas à te sentir coupable d'avoir vomi devant un spectacle si horrible. C'est normal, et c'est en fait moi, indifférent à la boucherie, qui suis anormal. On se bat aujourd'hui pour que nos enfants puissent grandir en gens normaux.
Un jour, mon propre fils verra cette scène et vomira à en perdre l'âme, et j'applaudirai des deux mains parce que c'est le sens de mon combat. »
Le silence remplit la ligne de communication interne du char — non, tout le peloton de chars était silencieux.
Wang Zhong réalisa alors qu'il avait la radio allumée.
Si c'était en temps de paix, comme quand des streameurs en direct oubliaient de couper leur micro et faisaient un discours, on suspecterait certainement que c'est scénarisé.
Mais personne n'en douta maintenant ; tous écoutaient en silence les paroles de Wang Zhong, même les fantassins de marine qui s'étaient reposés à côté se turent, serrant les lèvres en regardant Wang Zhong.
Wang Zhong dit : « Aliocha, fais ce que t'as à faire. »
« Oui, Général », répondit Aliocha, sautant du char pour chercher un cadavre ennemi qui lui convienne.
Le servants de l'arme ouvrit l'écoutille latérale de leur T34W et sortit aussi la tête, fronçant immédiatement les sourcils : « Mon Dieu, c'est vrai que c'est différent de ce qu'on voit dans la lunette — vraiment terrifiant. »
Wang Zhong hocha la tête.
À cet instant, une vieille femme balasienne apparut près du char, un bol vide à la main, le secouant en suppliant quelque chose.
Wang Zhong ordonna : « Donnez-lui un morceau de pain. »
Le servants prit immédiatement du pain stocké dans le char, prêt à le jeter, si bien que la vieille leva son bol bien haut, se mettant même sur la pointe des pieds.
Clairement, elle désirait ardemment ce pain.
Un fantassin de marine à côté d'eux sauta sur le char, prit le pain des mains du servants, le déposa dans le bol de la femme et y ajouta sa propre ration.
Wang Zhong : « Voyez, c'est pour les sauver qu'on a lancé l'attaque. »
À ce moment, Aliocha revint en courant, remontant son pantalon et criant fort : « Hé ! J'ai trouvé un Prosien déguisé en soldat de l'armée de Balas ! C'est sûr, c'est un Prosien ! »
Wang Zhong : « Très bien ! Remonte vite, on va entrer au château du Roi. »
La situation au château du Roi était bien meilleure qu'à l'extérieur. Résidaient dans le château du Roi non seulement Sa Majesté le Roi mais aussi les nobles et chefs tribéraux de l'intérieur de la ville de Balas.
Ils attendaient à l'entrée du château du Roi depuis tôt.
Il semblait que la grille d'entrée avait été soufflée par un obus de 100 mm, et le Tourbillon qui avait fait le travail était garé dans la rue à l'intérieur de la grille, où des tankistes discutaient avec de belles jeunes filles nobles.
Au bruit des moteurs et des boîtes de vitesses, les tankistes se tournèrent immédiatement et frissonnèrent en voyant le Drapeau Rouge derrière le véhicule 422, lâchant les jeunes filles, remettant leur tenue en ordre et se mettant au garde-à-vous.
Quand le véhicule 422 s'arrêta devant eux, le chef cria : « Bonjour, Général ! Salut à vous ! »
Wang Zhong : « Salut à vous, et aux vaillants combattants parmi vous. Cependant, rappelez-vous notre discipline militaire, on n'autorise pas qu'on mette la main sur les filles des civils locaux. »
Immédiatement, une jeune fille noble dit : « On s'est portées volontaires, Général ! »
Wang Zhong : « Peu importe que vous soyez volontaires ou pas. Ne faites pas d'erreurs, soldats ! »
Mais Wang Zhong avait toujours l'impression que ça servait à peu près à rien, car les Antéens étaient trop laxistes sur ce point. Il avait souvent trouvé cela gênant durant les campagnes intérieures, car quand c'était consenti, il ne pouvait pas dire grand-chose ; il ne pouvait qu'avertir le curé de l'église locale de bien prendre soin de toute fille qui tomberait enceinte et faire de son mieux pour se souvenir qui était le père.
Wang Zhong soupira et dit au pilote : « Continue la route, allons voir le palais du Roi. »
Le véhicule 422 redémarra, avançant le long de la route.
Bientôt, le palais apparut devant eux.
Il semblait que le palais du Roi n'avait pas été beaucoup endommagé, même les jolis vitraux étaient pour la plupart intacts.
Un grand groupe de courtisans richement vêtus attendaient déjà à l'entrée du palais.
Quand le char de Wang Zhong s'arrêta, un vieil homme à longue barbe se mit à demi à genoux devant le char : « Salut, Duc de Charon de l'Anté ! »
Wang Zhong : « Relevez-vous. »
Il descendit vivement du char, jetant un coup d'œil aux fantassins de marine qui se tenaient derrière les courtisans.
Immédiatement, le capitaine des fantassins de marine en tête parla : « Tous fouillés, pas d'armes, la plupart n'ont pas d'entraînement militaire, pas de cales aux mains dues à la manipulation d'armes. »
Wang Zhong hocha la tête, sautant du char : « Emmenez-moi au point le plus haut du château du Roi, je veux voir la ville qu'on a prise après un jour et une nuit de combats acharnés. »
En fait, il y avait une autre raison pour laquelle Wang Zhong voulait aller au point le plus haut ; c'était le 9 septembre, date du calendrier grégorien, mais il voulait grimper haut pour commémorer sa vraie patrie — après tout, grimper en hauteur le jour de la Fête du Double Neuf était une tradition.
À peine eut-il fini de parler que le vieillard à demi à genoux se releva et dit avec empressement en antéen : « Suivez-moi, la tour de guet n'est pas loin. »
Environ cinq minutes plus tard, guidé par le vieillard, Wang Zhong gravit la tour de guet du château du Roi.
En effet, c'était le point le plus haut de tout le château du Roi, même les toits du palais n'étaient pas aussi hauts que la position actuelle de Wang Zhong ; les tuiles étaient clairement visibles.
Wang Zhong porta son regard vers le sud.
La couleur principale du plateau de Balas était un mélange de vert et de jaune, sans la désolation d'une fumée désertique solitaire ni l'abondance d'une steppe balayée par le vent révélant bétail et moutons.
En contrebas, depuis ce point de vue, Wang Zhong remarqua un petit groupe de l'Alliance des Officiers de l'Armée Libre de Balas, dont Meyers, qui montait juste sur la tour de guet ; il maintint sa posture d'observation et demanda : « Meyers, regarde ce plateau, qu'en penses-tu ? »
« D'une beauté saisissante, Général. »
Wang Zhong sourit : « Aux yeux des Balasiens, leur pays est effectivement différent. Bien que je n'aime pas ce paysage, il me rappelle ma patrie. »
Il tapa sur une boîte à sa ceinture : « Ici, la terre noire de ma patrie est juste là. Un jour je me frayerai un chemin jusqu'à elle, personne ne pourra m'en empêcher. »
Meyers ne fit pas de bruit.
Wang Zhong continua : « Vous aussi, vous devez travailler dur pour chasser tous les colons. »
« Je le ferai », répondit Meyers avec conviction.
À cet instant, Wang Zhong vit soudain un nuage de poussière au sud, comme si un convoi arrivait du sud.
Il changea son point de vue et vit que c'était un convoi de l'armée du Royaume-Uni, composé de véhicules mitrailleurs Bren et de voitures blindées Daimler, fonçant vers la ville de Balas.
Wang Zhong repassa à sa vue à l'œil nu, pointant la poussière au sud, il dit à Meyers : « Regarde, les colons arrivent. Mais maintenant ce sont des forces alliées. Notre conflit avec les Prosiens l'emporte sur le nôtre, devenant le conflit principal. Une fois la guerre finie, il ne faudra pas longtemps pour que les vieux impérialistes montrent leur vrai visage. »
Meyers hocha vigoureusement la tête : « Vos enseignements, je les garderai en mémoire. Avant la fin de la guerre, nous nous efforcerons d'apprendre et de maîtriser les méthodes pour les combattre. »
Wang Zhong : « Bien, ne laisse pas Amelia savoir ça ; elle est allée accueillir le convoi du Royaume-Uni. »
Meyers : « Bien sûr, soyez tranquille. »