À l'extérieur de la ville de Balas, à l'intérieur d'une église délabrée, la base de l'autel se déplaça lentement sur le côté, révélant un étroit passage secret.
La première chose à émerger fut le canon d'un pistolet-mitrailleur MP40, suivi d'un Proséen vêtu de l'équipement militaire des Chasseurs Parachutistes qui rampait hors du passage et se mit rapidement à l'abri derrière les bancs de pierre de l'église, adoptant une posture de garde.
Puis quelques autres Chasseurs sortirent et occupèrent les positions les plus défendables près de la sortie.
Ce ne fut qu'ensuite que l'ambassadeur proséen Schmidt sortit du tunnel, tapota solennellement la poussière sur son képi et le remit sur sa tête.
Le roi de Tutka asoma le visage derrière Schmidt, essayant de ramper hors du tunnel, mais resta coincé à cause de son corps excessivement corpulent.
Il se débattit quelques fois, sans bouger d'un millimètre, solidement calé.
« Cette sortie est trop petite, pourquoi n'est-elle pas aussi large que le passage ? Non, le passage lui-même est étroit aussi ! N'êtes-vous pas, les Proséens, réputés pour votre minutie ? Comment avez-vous pu ne pas considérer qu'un souverain pourrait être large d'esprit et bien en chair ? » brailla le roi de Tutka.
Schmidt secoua la tête : « Tirez-le dehors ! Ceux qui sont derrière, poussez fort aussi ! Vite ! »
Ainsi, deux Chasseurs Parachutistes qui étaient en faction lâchèrent leurs armes et se ruèrent vers lui, tirant sur les mains et les vêtements du roi de toutes leurs forces — pourtant le roi ne bronchait pas.
Schmidt dit : « Il faut le faire ensemble, je compte, un, deux — hissez ! »
Les robustes Chasseurs Parachutistes forcèrent de toutes leurs forces, et finirent par faire jaillir le roi avec un boum.
Les deux Chasseurs qui avaient forcé perdirent l'équilibre et tombèrent au sol avec le roi.
Ce ne fut qu'alors que les Chasseurs bloqués derrière le roi purent ramper hors du tunnel, fronçant les sourcils en regardant le roi de Tutka qui haletait encore par terre.
Schmidt, perplexe, demanda : « Pourquoi ces mines ? »
L'un des Chasseurs répondit : « On le poussait par derrière, et là il a pété. Ce pet était d'une puanteur sans précédent ; je soupçonne son système digestif de ne plus être que de la viande pourrie. Regardez, même l'edelweiss sur mon col a flétri sous l'odeur ! »
Schmidt regarda l'edelweiss, remarquant que les pétales blancs semblaient effectivement moins vifs, mais il n'était pas sûr que ce soit dû au pet ou simplement parce qu'elles avaient été cueillies depuis trop longtemps.
« Bon, oubliez ça, relevez Sa Majesté, nous avons encore un long chemin à faire. L'avion de la compagnie Hansa devrait avoir atterri, mais nous avons encore cent kilomètres de route de montagne à parcourir pour atteindre le tronçon de route assez droit pour servir de piste d'atterrissage.
« La bonne nouvelle, c'est que cette route a été construite par nous, les Proséens, selon des normes élevées, donc cent kilomètres seront avalés rapidement. »
Une fois son discours terminé, Schmidt se tourna vers le capitaine des Chasseurs Parachutistes : « Il devrait y avoir un camion caché à proximité, il est déguisé en véhicule de transport de citrouilles, allez sortir le véhicule ! »
Le roi de Tutka s'exclama : « Des citrouilles ! J'adore les citrouilles ! »
« C'est spécialement cultivé pour vous dans votre domaine afin de garantir que les citrouilles puissent prospérer dans le climat de Balas. Nous n'avons certainement pas ménagé nos efforts ! » dit Schmidt avec fierté. « La science et la technologie proséennes sont fiables ! »
Le roi de Tutka hocha la tête à plusieurs reprises : « Fiable, fiable ! Alors, est-ce qu'on mange des citrouilles maintenant ? »
« Non. On utilise ce camion à citrouilles pour s'enfuir. »
Juste à ce moment, le capitaine qui était allé chercher le véhicule se rua dans l'église : « Les Antéens arrivent ! Ils sont au pied de la montagne, presque ici ! »
Schmidt fut saisi d'effroi : « Comment peuvent-ils apparaître ici ? Cela ne devrait pas arriver ! Vite, vous allez vous appuyer sur les murs extérieurs de l'église pour la défense, assurez-vous de les arrêter avant l'église ! »
Après avoir dit cela, il saisit le bras du roi de Tutka : « Veuillez me suivre. »
Puis il tira le roi dehors sans plus de discussion.
« Attendez une minute, attendez une minute ! » hurla le roi, « Ma main ! Ma main va être arrachée par vous ! Je vais culbuter ! Ralentissez ! »
Schmidt ignora les cris du roi, le tirant hors de l'église jusqu'à l'avant du camion.
À ce moment-là, les Chasseurs Parachutistes postés au muret de l'église ouvrirent le feu, arrosant la pente de balles avec leurs pistolets-mitrailleurs.
Une motocyclette trois-roues proséenne manifestement réquisitionnée fut touchée, son avant dévia dans un rocher au bord de la route, et le conducteur culbuta bien que le mitrailleur dans le side-car ripostât.
Les Chasseurs Parachutistes armés uniquement de pistolets-mitrailleurs furent immédiatement dominés.
Les balles de mitrailleuse passèrent près de la tête de Schmidt et frappèrent la paroi arrière du camion en rafale rapide.
Schmidt ouvrit le hayon arrière, et les balles atteignirent les citrouilles à l'intérieur, éclaboussant leur jus sur son visage.
« Montez ! »
Le roi de Tutka regarda la hauteur du camion et devint immédiatement morose : « Regardez-moi, est-ce que je peux grimper dans une benne aussi haute ? Je n'y arrive même pas avec de l'aide. »
Schmidt appela immédiatement les Chasseurs qui tentaient de riposter : « Venez ici ! Jetez-le sur le camion ! »
« Non, le jeter n'est-ce pas un peu trop ? »
Cependant, le Chasseur Spatial s'en moqua, attrapa directement le roi et le lança sur le camion.
Le roi cria en tombant parmi les citrouilles ; heureusement, sa couche de graisse amortit le choc.
« Schmidt, je vais te dénoncer à l'Empereur ! Attends un peu ! »
Schmidt sauta lui-même sur le camion et cria aux chasseurs dehors : « Lâchez des bombes fumigènes pour couvrir notre fuite ; bloquez la poursuite des Antéens ! »
« Oui ! » Les Chasseurs Parachutistes, semblant ne pas se soucier d'être piégés ou potentiellement tués ou capturés, salutèrent et exécutèrent les ordres.
La bombe fumigène fut lancée, et une fumée blanche obscurcit rapidement la route devant l'église.
Schmidt referma le hayon et hurla vers la cabine : « Partez maintenant ! Vite ! Si les Antéens nous rattrapent, c'est fini pour nous ! »
Le camion à citrouilles démarra immédiatement et, utilisant la fumée comme couverture, jaillit de la cour de l'église et fila sur la route.
À peine le camion avait-il parcouru deux cents mètres qu'une motocyclette trois-roues jaillit de la fumée et se lança directement à la poursuite du camion.
Puis vint la seconde, suivie d'une Jeep manifestement pas de style proséen — c'était une Jeep Willys de la Fédération !
Les trois véhicules foncèrent après le camion à une vitesse folle.
Schmidt se tourna et pressa : « Roulez plus vite ! Dépêchez-vous ! »
Le chauffeur proséen lui répondit : « La pédale est au plancher ! Elle ne peut pas aller plus vite ! C'est un camion, pas une voiture de course, Votre Excellence ! »
Schmidt jura, sortit son pistolet Luger et tira un coup sur les poursuivants.
Immédiatement, le mitrailleur dans le side-car de la motocyclette riposta par une rafale.
Ce ne fut que parce que la motocyclette secouait terriblement, et que la mitrailleuse était imprécise, que le roi Tutka et l'ambassadeur Schmidt ne finirent pas par se sacrifier pour leur pays.
Schmidt s'apprêtait à riposter — oui, avec un pistolet contre une mitrailleuse — quand il faillit trébucher sur une citrouille.
Une idée le frappa : « Ce sont ces citrouilles destinées au camouflage ! Jetez les citrouilles ! Sinon, on ne peut pas aller vite ! »
Disant cela, Schmidt saisit une citrouille et la lança derrière lui.
La citrouille s'écrasa sur la route, répandant son jus partout.
La motocyclette trois-roues glissa immédiatement dessus, zigzaguant sauvagement comme un Antéen ivre.
Mais le conducteur antéen parvint réellement à la stabiliser !
« Essayez celle-ci ! » Schmidt lança une autre citrouille.
Cette citrouille ne s'écrasa pas mais roula sur la route comme un pneu, se dirigeant droit vers la motocyclette.
Le motard antéen zigzaguait quand il vit la citrouille arriver droit sur lui et braqua le guidon.
La motocyclette fila sur le côté et disparut de la route.
Schmidt éclata de rire et continua à lancer des citrouilles !
Pour éviter les citrouilles, la seconde motocyclette s'écrasa droit sur un panneau routier, sectionnant la liaison entre la moto et son side-car.
Le motard, rapide comme l'éclair, planta son pied à l'intérieur du side-car et utilisa ses larges hanches comme articulation improvisée entre la moto et le side-car.
Schmidt était perplexe : « Les Antéens peuvent-ils avoir un peu de respect pour les lois de la physique ? »
Le roi Tutka tendit une autre citrouille à Schmidt : « Vite, continuez à lancer ! »
Schmidt agita la main, lançant la citrouille.
Mais le dernier véhicule était une Jeep Willys, et la citrouille s'écrasa contre l'avant de la Jeep, se réduisant en morceaux tandis que la Jeep était absolument intacte !
Oui, les Jeep Willys sont juste aussi solides !
L'Antéen dans la Jeep baissa la tête, allant jusqu'à abaisser le pare-brise, comme si cela réduirait la résistance de l'air de la Jeep.
Schmidt continua furieusement à lancer des citrouilles, mais la Jeep encaissa plus d'une douzaine de coups sans le moindre problème !
Schmidt devint féroce, donna un coup de pied dans le hayon pour l'ouvrir, et balança toutes les citrouilles d'un coup.
Mais la Jeep traversa sans encombre la zone jaune créée par les citrouilles écrasées.
Schmidt attrapa une autre citrouille derrière lui — celle-ci était un peu molle, peut-être pourrie.
Le roi Tutka haleta : « Non ! C'est ma tête ! »
En un éclair, la première motocyclette qui avait quitté la route plus tôt revint sur la scène, utilisant les pierres du bord de la route pour s'élancer haut dans les airs ; sa roue avant s'écrasa directement dans le side-car du camion à citrouilles.
L'Antéen sur la motocyclette bondit, renversa Schmidt du camion, et les deux hommes roulèrent au sol sans cesse.
Finalement, l'Antéen se releva le premier et frappa Schmidt.