Wang Zhong confirma que les trois objectifs d'assaut avaient été sécurisés, puis il ordonna à Pavlov : « Bien que nous ayons ouvert les portes, la brigade d'artillerie lourde doit continuer à bombarder les remparts après l'aube. Naturellement, plus il y a de brèches, mieux c'est. »
Pavlov répondit : « Je savais bien que tu donnerais un tel ordre. Tu veux juste utiliser les canons de 203 mm pour réduire quelque chose en poussière ! »
Wang Zhong éclata d'un grand rire.
Balas, palais royal.
Le roi de Balas, Tutka, arpentait la salle de réception de long en large.
Finalement, l'ambassadeur plénipotentiaire proséen Schmidt, accompagné d'un petit groupe de soldats vêtus d'uniformes de l'armée proséenne, pénétra dans la salle.
Tutka se rua vers lui en hurlant : « L'ennemi prend la ville d'assaut ! Il prend la ville d'assaut ! Rien de ce que vous avez promis n'a été fait ! »
Schmidt sourit : « La vitesse à laquelle les Antéens sont arrivés ici n'est pas de notre faute, n'est-ce pas ? C'est parce que vos troupes n'ont opposé aucune résistance. Vous avez choyé ces officiers libres traîtres toutes ces années ; maintenant, vous en récoltez les fruits, non ? »
Tutka hurla : « J'ai choyé les officiers libres parce que je voulais les utiliser pour contrer l'influence du Royaume-Uni qui s'infiltrait depuis Bahara ! De plus, ces officiers libres font partie des éléments de meilleure qualité de mon armée, menant des troupes qui ne succombent pas au "sucre de lune", avec une volonté de combat ferme !
« J'ai positionné ces troupes au nord pour résister à l'invasion antéenne parce que je savais que l'armée du Royaume-Uni ne pourrait pas bouger aussi vite ! Privés de la Marine royale et de l'Aviation royale, l'efficacité de combat du Royaume-Uni s'effondre. Ce n'est plus comme au temps où leurs soldats homards rouges faisaient la loi ! »
Tutka marqua une pause et ajouta : « D'ailleurs, nous avons battu ces soldats homards à l'époque ! »
Schmidt secoua la tête : « Ce que vous avez battu, c'est une poignée de soldats homards, ainsi qu'un grand nombre de troupes de Bahara. Si c'avait été uniquement des soldats homards, vous auriez été annexés dans la zone d'influence de Bahara du Royaume-Uni depuis longtemps. »
« Ne parlons pas de ces choses inutiles ! » Tutka agita la main avec dédain. « Pouvez-vous m'aider à sortir de ce pétrin ou pas ? J'ai aidé à couper les lignes de ravitaillement des Antéens ; votre progression rapide dans le Nan'ant est au moins pour moitié mon œuvre ! »
Schmidt fronça les sourcils : « Je ne peux pas accepter cette affirmation. Je pense que nos généraux, ainsi que les experts autour de Sa Majesté, ne seraient pas d'accord non plus.
« Une fois que vous serez éliminés par le Royaume-Uni conjointement avec les Antéens, les lignes de ravitaillement seront rétablies, et vous verrez que nos forces avanceront toujours aussi vite. Bientôt, nos forces couperont elles-mêmes la ligne de ravitaillement qui s'étire depuis l'océan de Bahara. Nous prendrons Abawahan ! »
Les lèvres de Tutka tremblèrent, et après une longue hésitation, il cria : « Si la ville tombe, je ne peux pas fuir, mais croyez-vous pouvoir vous en sortir ? Les Antéens ont une telle haine pour vous les Prosiens ; vous ne mourrez pas dans votre lit ! »
Schmidt sourit en ôtant son manteau, révélant l'uniforme militaire en dessous : « Savez-vous pourquoi moi et les chasseurs parachutistes derrière moi avons enfilé des uniformes de l'armée proséenne ? Selon le droit international, nous sommes considérés comme prisonniers de guerre.
« Autant que nous le sachions, les Antéens traitent plutôt bien les prisonniers ; ils utilisent même certaines méthodes basiques pour "rééduquer" les prisonniers, puis les envoient dans les usines produire des armes pour eux.
« Tant de nos officiers capturés ont trouvé le moyen de s'évader, et ils ont fui vers le sud, dans le Pays neutre. »
Tutka maudit : « Lâches ! »
« Ne vous hâtez pas de maudire », dit Schmidt en souriant. « Je vous apporte un plan pour vous échapper. Vous pouvez fuir par un passage secret du palais vers les montagnes à l'est et attendre un avion spécial envoyé par Hansa Aviation. Cet avion volera jusqu'au Pays neutre d'Anatolie, fera le plein, puis repartira pour Prosen. Vous pourrez y établir un gouvernement en exil, sans reconnaître le nouvel empereur soutenu par l'ennemi. Tout comme la Mélanie et d'autres pays l'ont fait. »
« Gouvernement en exil ? » Tutka plissa les yeux, comme s'il entendait le terme pour la première fois.
Schmidt répondit : « Si ce titre ne vous plaît pas, vous pouvez l'appeler Balas libre, comme le Carolingien libre du général Dagaul. Le nom n'a pas d'importance, ce qui compte, c'est que votre emprise sur la conquête est factuellement présente !
« Quand nous atteindrons Abawahan et que nous forcerons les Antéens à capituler, nous descendrons vers le sud pour régler la situation à Balas. Notre armée visera droit sur Bahara, et une fois que le Royaume-Uni aura perdu Bahara, son pouvoir chutera drastiquement ! Ils capituleront bientôt à leur tour.
« Imaginez : à ce moment-là, vous deviendrez le roi de tout le sous-continent ! »
Tutka sembla captivé par l'avenir radieux que Schmidt peignait.
Mais il souleva vite un problème : « Un passage secret ? Quel passage secret ? Comment se fait-il que je ne le connaisse pas ? »
Schmidt éclata de rire : « Bien sûr que vous ne le connaissez pas. Ce palais royal, lors de sa construction, parce que vos ancêtres ne faisaient pas confiance au Royaume-Uni, ils ont engagé des concepteurs proséens.
« Vos ancêtres ont demandé aux concepteurs de créer un passage secret qui pourrait être dissimulé à tous les espions du Royaume-Uni présents à Balas à l'époque. Les concepteurs y sont parvenus avec la précision et le rigueur qui caractérisent les Prosiens ! »
Cela dit, Schmidt claqua des doigts, et un plan fut apporté et déplié devant Tutka.
Le visage de Tutka s'illumina : « Parfait, dépêchons-nous de partir ! »
« Attendez », dit Schmidt. « Vous devez d'abord ordonner à toutes les troupes balasiennes de cette ville de prendre du "sucre de lune", puis vous enfuir. »
L'expression de Tutka devint féroce : « Vous avez raison ; on ne peut pas laisser ces envahisseurs s'en tirer si facilement ! »
Lorsque le Tourbillon du 225e bataillon antichar pénétra dans la ville de Balas, il se trouva soudain confronté à un grand nombre de soldats balasiens.
Ces soldats avaient des visages émaciés et ressemblaient à une bande de squelettes peau et os sous le soleil.
Ils chargèrent vers le chasseur de chars de tête, le Tourbillon 22501, en hurlant de toutes leurs forces.
La mitrailleuse de toit du Tourbillon ouvrit immédiatement le feu.
Cependant, le Tourbillon étant un chasseur de chars spécialisé dans l'unique but de détruire des chars, la seule puissance de feu antiaérienne qu'il possédait était une mitrailleuse montée sur le toit.
En comparaison, le T34 standard possédait deux mitrailleuses et le T34W en vantait même trois : une dans la caisse, une mitrailleuse coaxiale dans la tourelle et une mitrailleuse antiaérienne sur le toit.
La unique mitrailleuse du 22501 ne suffisait tout simplement pas à endiguer la marée noire « squelettique ».
Le chasseur de chars tira un coup, et un obus explosif de 100 mm explosa au milieu de la foule, fauchant instantanément un large pan de l'ennemi. Mais d'autres ennemis chargèrent vers le Tourbillon comme s'ils ne connaissaient ni la peur ni la douleur.
Le tireur du Tourbillon vit même un soldat balasien dont le bras droit tenant l'arme avait été sectionné. Son arme était tombée au sol, et pourtant il se baissa, ramassa son propre membre, le brandit haut de la main gauche, et continua de charger.
Le tireur s'exclama : « Sont-ce vraiment des êtres vivants ? Pourrait-ce être la légendaire Légion des Morts-Vivants ? »
Le chef de char maudit : « Merde ! Tu n'as pas vu que ces gens saignent ? Ce ne sont que des humains drogués, et les humains meurent quand on les tue ! Et même s'ils étaient des monstres, les monstres meurent aussi quand on les tue ! Tire ! »
Sur l'ordre du chef de char de tirer, le chargeur termina le chargement de l'obus explosif et cria : « Prêt ! »
Le tireur fit feu à nouveau.
À travers la lunette de visée, l'obus explosa dans la foule dense, projetant au ciel de nombreux malheureux aux bras et aux jambes arrachés.
Des morceaux de corps et une pluie de sang s'abattirent, mais les Balasiens continuèrent de charger sans peur, comme s'ils étaient une armée de morts-vivants.
Tireur : « Notre puissance de feu ne peut pas arrêter ces gens ! Devrions-nous reculer ? »
À cet instant, le Tourbillon 22502 s'avança à côté du premier véhicule et envoya un obus explosif dans la « marée de cadavres » qui arrivait.
Une gerbe de sang et de chair éclata le long de toute la rue.
À présent, l'ennemi s'était rapproché à une centaine de mètres et, incroyablement, commença à tirer sur les Tourbillons.
Malheureusement, leur précision laissait cruellement à désirer.
Certains lancèrent même des grenades sur les Tourbillons à une distance de 100 mètres, pour les voir retomber des dizaines de mètres devant les véhicules, soulevant des colonnes de boue et ne causant aucun dégât.
Le chef de char du 22501 rassura le tireur : « Regarde ! L'ennemi n'a aucune compétence au combat. Une fois que l'infanterie commencera à tirer avec ses Papachas, ils seront complètement perdus ! »
À peine eut-il fini de parler que des mitrailleuses lourdes ouvrirent le feu depuis un immeuble de deux étages jouxtant les deux Tourbillons — c'étaient les mitrailleuses Maxim à roues, équipées de gaines d'eau, largement utilisées, qui émettaient un « thump » fiable lorsqu'elles tiraient.
Au tir des mitrailleuses, des sergents armés de Papachas se mirent également à arroser de balles.
Une grêle de projectiles balaya les formations denses balasiennes, et la bataille semblait se transformer en un massacre unilatéral. On aurait dit un test de la capacité de l'armée expéditionnaire antéenne à délivrer sa puissance de feu. Si elle n'était pas délivrée efficacement, ils seraient submergés par des soldats balasiens aux visages féroces, prêts à leur fracasser le crâne avec les crosses de leurs fusils.
Soudain, un T34 jaillit au milieu de la formation balasienne.
Il y avait forcément une rue transverselle par là, et le char avait pris cette route.
Plusieurs Balasiens, armés de larges sabres à long manche, étaient juchés sur le char, taillant frénétiquement les soldats balasiens drogués autour d'eux.
Le chef de char du 22501 resta stupéfait en regardant à travers la lunette d'observation du chef, mais il considéra ensuite que personne n'avait jamais stipulé que la cavalerie de chars ne pouvait pas brandir de longs sabres à manche.
(En fait, le terme couramment utilisé à Cérès était la version non ornée de la Lame du Dragon Vert.)
Le T34 fit des ravages sans opposition, et bientôt ses chenilles furent couvertes de sang et de chair, bloquant les chenilles d'acier et obstruant les roues de tension avec une épaisse couche.
L'espace quasi triangulaire entre les galets était maintenant rempli de chair hachée.
Le T34 continua de déraper, chaque mouvement projetant des soldats balasiens drogués contre les murs.
Les trois mitrailleuses du char ouvrirent également le feu, mais au milieu d'une telle foule, la puissance des mitrailleuses semblait insuffisante.
Les porteurs de sabres sur l'arrière du char étaient couverts de sang, leurs pantalons entièrement rouges, leurs vêtements pour la plupart saturés.
Soudain, quelqu'un saisit un sabre, et en un instant, l'épéiste fut arraché du char. La seconde d'après, sa main sectionnée s'envola dans les airs, serrant encore le manche en bois de la lame, mais la lame elle-même avait disparu.
Les ennemis semblaient le dévorer, et bientôt des intestins furent vus projetés en l'air.
Voyant tout cela, le chef de char du 22501 s'exclama fortement : « Je comprends maintenant de quoi parle la soi-disant légende des Goules ! Quartier général ! Je comprends de quoi parle la légende des Goules ! Mon Dieu ! No wonder les anciens, témoin de cette scène, parlaient d'une armée de morts ressuscités ! Voici donc la terrible vérité ! »
À cet instant, l'ordre arriva par la radio : « Oubliez tout ça, foncez sur eux, écrasez-les sous les chenilles ! L'intelligence de l'ennemi n'est plus suffisante pour utiliser des cocktails Molotov contre nous ! Chargez ! »