L'escouade de commandos pénétra dans les égouts sous la conduite d'un guide balasien.
Dès son entrée dans l'égout, Gonif se mit à râler : « Pourquoi nous fait-on concourir avec des parachutistes et de l'infanterie régulière d'Anvers ? Quel est l'intérêt ? »
Jonathan répondit : « C'est évidemment pour attiser l'esprit combattif de tous par le patriotisme. Celui qui a décidé ça a eu une bonne idée. »
« Nous sommes une unité des forces spéciales, regarde comme nous sommes peu nombreux ! Les deux autres groupes participants sont des groupements de combat de brigade entiers », continua Gonif.
Marchant derrière lui, Jerry, l'un des frères avec Tommy, prit la parole : « J'ai entendu dire que la brigade antéenne a subi de lourdes pertes lors du débarquement, elle n'est pas à effectif complet. Mais ils ont reçu du nouvel équipement qui a peut-être renforcé leurs capacités de combat. »
Tommy acquiesça : « J'ai entendu parler d'une arme silencieuse à répétition ; elle aurait vraiment dû nous être donnée. Si nous avions des armes automatiques silencieuses, bien des combats seraient bien plus faciles. Mais regarde ce qu'on nous a filé ? »
Tommy brandit le pistolet-mitrailleur Sten qu'il tenait et le frappa violemment.
Jonathan dit vivement : « Ne le frappe pas, et s'il partait ? C'est si étroit dans cet égout, et il y a tant de frères autour. Allons-y. »
Tommy secoua la tête, mit son arme en bandoulière et continua d'avancer.
À cet instant, le lieutenant Ke se retourna et dit : « Nous sommes peut-être peu nombreux, mais on nous a assigné des missions de démolition, comme faire sauter des poteaux télégraphiques, couper les lignes téléphoniques et jeter des bombes dans les QG ennemis.
« Ces missions ne nous obligent pas à tenir des positions face aux contre-attaques ; il nous suffit de percer, de lancer les bombes et de partir. Je dirais que les missions que le QG du Corps expéditionnaire antéen nous a confiées sont tout à fait adaptées. »
Jonathan ajouta : « Bien sûr qu'elles le sont. C'est le QG de Rokossov, leur état-major doit être exceptionnellement brillant, capable d'élaborer des plans de bataille parfaits. »
À ce moment-là, le groupe passa sous un regard d'égout à grille de fer, à travers lequel ils entendirent soudain des coups de feu éclater dehors.
Jonathan déclara : « La 393e brigade d'infanterie de marine antéenne et la force spéciale de la 1re division parachutiste du Royaume-Uni ont commencé à se battre ; nous ferions mieux de nous dépêcher tant qu'ils attirent l'attention. Sortez et trouvons les bâtiments sur la liste pour les faire sauter. »
À ce stade, le médecin intervint : « Bien que notre mission se limite à la démolition, il y a beaucoup de cibles qui nous sont assignées. Ce chef d'état-major ours pense probablement que faire sauter un quart d'entre elles suffira à semer le chaos, c'est pour ça qu'il a fixé ces objectifs.
« Mais je pense qu'on peut toutes les faire sauter. »
Gonif tapa sur la grosse charge de TNT qu'il portait : « Bien sûr, sinon pourquoi diable je trimbalerais autant de TNT ? On va faire sauter chaque cible qui nous est assignée, sans en laisser une seule ! »
Après les paroles de Gonif, tous les membres des Commandos acquiescèrent, le moral au beau fixe.
Le lieutenant Ke dit : « Dépêchons-nous, le guide balasien a dit que la sortie est juste devant. »
La mission de la 393e brigade d'infanterie de marine antéenne consistait à attaquer la porte nord-ouest des remparts, face au front du Corps expéditionnaire antéen.
Une fois la porte conquise et les portes de la ville ouvertes, les Troupes blindées du Corps expéditionnaire pourraient foncer directement dans la ville, appuyant l'infanterie à l'intérieur par le tir direct de leurs canons de char.
L'infanterie de marine était équipée de tout nouveaux fusils d'assaut Coupe-Fil avec silencieux. D'abord peu familiers avec cette arme, ils adoptèrent un style de tir à la Papacha – en arrosant.
Mais la Mort Noire, dans leurs marinières, découvrit vite que le Coupe-Fil était d'une grande précision, ne nécessitant pas d'arroser comme la Papacha ; quelques rafales de quatre ou cinq balles touchaient la cible.
L'infanterie de marine se mit bientôt à utiliser des rafales plus longues et précises, réduisant considérablement la consommation de munitions.
Ils découvrirent que les balles tirées par le Coupe-Fil étaient incroyablement létales, mettant souvent l'ennemi hors de combat d'une seule balle.
Cette caractéristique reçut immédiatement les louanges de tous.
L'infanterie de marine élimina rapidement les ennemis autour de la porte de ville et de ses annexes et neutralisa les quelques points d'appui adverses tournés vers l'intérieur de la ville.
Cependant, à l'entrée de la porte de ville, l'infanterie de marine buta sur un os.
Des soldats proséens – remplacés par des Balasiens – avaient empilé des sacs de sable à l'intérieur de l'entrée, construit un blockhaus de fortune et installé une MG34, qui se mit à tirer à travers l'entrée.
L'infanterie de marine, qui n'étaient pas de vrais Faucheurs et n'étaient que chair et sang, se trouva soudain dominée par la mitrailleuse.
Mais, aguerris au combat contre les Prosiens, tous les soldats attendirent patiemment que l'ennemi change le canon.
Soudain, le feu de la mitrailleuse cessa.
Un jeune matelot de l'infanterie de marine jaillit dehors ; son aîné n'eut pas le temps de le retenir.
La mitrailleuse proséenne reprit son feu, touchant continuellement le jeune soldat à l'abdomen, au thorax et au cou, lui arrachant la vie sur le champ.
La mitrailleuse proséenne retomba au silence.
Le vétéran posté près de la porte lança une pierre dehors.
Comme prévu, l'impact de la pierre déclencha une rafale de mitrailleuse.
Pendant que la mitrailleuse marquait une pause, le vétéran qui avait lancé la pierre jaillit soudain, déchaînant une rafale de son Coupe-Fil.
Les balles soulevèrent un grand nuage de poussière sur le blockhaus de sacs de sable, touchant à la fois le tireur principal et le servant proséens qui changeaient le canon, les faisant s'affaler sur la mitrailleuse.
Touchés par les balles du Coupe-Fil, leurs visages étaient méconnaissables.
Tenant son Coupe-Fil, le vétéran pénétra prudemment dans l'espace abritant le blockhaus de la mitrailleuse.
Un soldat proséen, vêtu d'un uniforme balasien, surgit en diagonale et hurla en tentant d'arracher l'arme au vétéran. Mais ce dernier lui porta un coup de pied vif dans l'entrejambe, stoppant net l'attaque par la douleur intense.
Le vétéran fit alors pivoter le Coupe-Fil qu'il tenait, en écrasant la crosse sur la joue du soldat proséen, lui défonçant complètement la figure.
Après avoir repoussé l'assaillant, le vétéran pivota rapidement l'arme et tira une rafale de trois balles sur l'ennemi.
Trois trous de balle terrifiants apparurent sur le corps de l'ennemi, transformant sa chair en bouillie sanglante.
Tandis que le vétéran réglait son compte à l'assaillant, l'infanterie de marine afflua derrière lui dans la tour de la porte de ville, entamant la montée vers le deuxième étage.
À ce moment-là, Wang Zhong venait de se réveiller d'une courte sieste et se tenait sur le flanc de colline, là où il avait observé la ville le jour, une paire de jumelles en main, regardant vers la tour de la porte de ville.
Dire qu'il regardait aux jumelles n'était qu'une pose ; sa vraie conscience planait au-dessus de tous, plongeant vers le bas.
Wang Zhong faisait confiance à l'infanterie de marine pour gérer la situation, mais ne put s'empêcher de s'inquiéter.
Dans la ville de Balas, les coups de feu crépitaient de tous côtés, et de grosses explosions retentissaient çà et là — on ne savait pas si c'étaient les Commandos qui les déclenchaient.
Pavlov remarqua l'inquiétude de Wang Zhong et dit : « Nous avons encore un plan de secours. Le groupement d'artillerie de perforation lourd de demain percera certainement les remparts avec ses obusiers de 203 mm. Bien que ce ne soit pas aussi puissant que les chars de siège que vous avez conçus, cela suffira. »
« Les remparts de Balas, » continua-t-il, « ont été arpentés par des ingénieurs après la tombée de la nuit, et bien qu'ils aient l'air formidables, la couche entre les deux parements de brique et de pierre n'est probablement que de la terre. Quelques coups du 203 lourd les feront s'effondrer. »
Juste au moment où Wang Zhong allait répondre, il vit soudain des lumières apparaître sur la tour de la porte de ville, clignotant par intermittences, signalant manifestement en Morse !
Il tendit immédiatement les jumelles à Yakov : « Vite ! Signaux lumineux, décode ! »
Yakov leva les jumelles et se mit à traduire, mot à mot : « La tour de la porte de ville est gardée par des soldats proséens vêtus d'uniformes balasiens... »
Wang Zhong n'attendit pas la fin de Yakov, il claqua la main sur le bras de Pavlov : « Qu'est-ce que je t'ai dit ? Ils ont forcément relevé la garde ! Ils suivent toujours le règlement à la lettre ! »
Pavlov : « Pourquoi tu t'acharnes toujours sur ces points avec moi ? Je n'ai jamais mis ton jugement en cause ! Si tu veux te vanter, va te vanter auprès de Mlle Emilia. »
Wang Zhong voulut rétorquer, mais Yakov traduisait encore les signaux, alors il ne voulut pas trop en dire et se contenta de fermer sa gueule.
Yakov : « Nos forces ont pris le passage menant au rempart, mais les Prosiens résistent encore près du mécanisme de la porte ; il faudra du temps pour nettoyer les défenses proséennes. »
Wang Zhong : « Pas besoin de s'emparer du mécanisme de la porte. Du TNT ne peut-il pas faire sauter une vieille porte en fer ? Si ça marche vraiment pas, vous pouvez juste faire sauter la tour de la porte et laisser la porte en place. »
« Hein ? » Yakov regarda Wang Zhong, surpris : « Je dois vraiment envoyer un tel message ? »
Pendant ce temps, quelqu'un de l'état-major de Pavlov avait déjà sorti une lampe torche et commencé à signaler aux gens sur le rempart.
En une minute, une épaisse fumée s'épancha sous la tour de la porte de ville.
Deux hommes avec des lanternes en sortirent en courant à travers la fumée, traçant des cercles dans le ciel nocturne.
Il semblait que l'infanterie de marine eut réussi à faire sauter la porte de ville. Inutile désormais de démolir toute la tour, heureusement, ce qui préservait quelque histoire fière pour Balas.
Juste à cet instant, deux explosions massives retentirent depuis l'intérieur de la ville.
Wang Zhong : « C'est définitivement l'œuvre des Commandos. Les Prosiens n'utilisent autant d'explosifs que pour démolir des bâtiments. »
Pavlov : « Je me demande s'ils pourront détruire un cinquième des cibles que j'ai marquées. En faire sauter un cinquième suffit à perturber gravement le commandement et la coordination ennemis. »
« Il vous suffit d'un cinquième ? » remarqua Wang Zhong. « Vous leur avez vraiment fixé un objectif atteignable. »
« Ça s'appelle laisser une marge, » répondit Pavlov avec une pointe de satisfaction.
Wang Zhong tourna ses jumelles vers l'objectif du jour pour la force spéciale de la 1re division parachutiste.
Tourner les jumelles n'était que pour l'effet ; Wang Zhong avait déjà basculé sa vue aérienne sur l'objectif des Diables Rouges.
Il vit les Diables Rouges se battre férocement dans les rues, car sur la place entre les trois bâtiments ciblés, il y avait un char Panzer IV !
Wang Zhong eut instantanément envie de maudire les Prosiens pour leur ruse d'avoir fait entrer le char en cachette, mais il se souvint qu'avec la perspective des jumelles, il n'aurait de toute façon pas pu voir le Panzer IV sous le bâtiment. Maudire le char semblait un peu déplacé.
Il ne put que regarder les parachutistes se faire faucher par le char.
Bien que les parachutistes aient déployé des écrans de fumée, le char semblait avoir appris des tactiques de Wang Zhong ; il tirait continuellement dans les rues enfumées, anéantissant toute chance de s'infiltrer.
À cet instant, Wang Zhong vit une équipe de parachutistes grimper sur le toit, jeter un bref coup d'œil au char en contrebas avant de lancer trois grenades.
Wang Zhong vit distinctement la seconde grenade tomber dans l'écoutille ouverte où l'opérateur de char proséen commandait.
L'instant d'après, une épaisse fumée jaillit de l'écoutille de la tourelle, et l'opérateur de char proséen qui commandait s'affala immédiatement.
Bientôt, des flammes jaillirent autour de l'anneau de tourelle, se propageant vite au compartiment moteur.
Les opérateurs de char proséens survivants restants sautèrent du char les uns après les autres et se dispersèrent.
Et c'est alors que les Diables Rouges lancèrent leur charge ; du point de vue de Wang Zhong, cela ressemblait à une tourbillon de bérets rouges déferlant vers les trois bâtiments ciblés.
On dirait que les Diables Rouges l'avaient emporté eux aussi.