Par la suite, comme Wang Zhong l'avait prédit, sous l'influence de Mayar Abdullah, un grand nombre de soldats balasiens prêtèrent allégeance à l'Armée de l'Anté.
Chaque fois qu'un groupe de soldats antéens faisait défection, Wang Zhong taquinait Amelia.
Finalement, Amelia s'agace et renonce, hurlant sur Wang Zhong : « D'accord, d'accord, je sais que j'avais tort ! Tu es le grand général, et moi je ne suis qu'un pilote ! Qu'est-ce que j'y connais, moi, à ces choses ! Tu avais raison ! Tu as raison, raison, raison ! »
Wang Zhong ne put s'empêcher de rire aux éclats.
Le 2 septembre, le Corps expéditionnaire mené par Wang Zhong avait progressé de plus de deux cents kilomètres en territoire balasien, et comme ils avaient avancé trop vite, la logistique peinait à suivre.
C'est pourquoi, l'après-midi du 3 septembre, Wang Zhong ordonna à toute l'armée de marquer une pause et de se reposer une journée avant de repartir le matin du 5 septembre.
Cette nuit-là, le QG du Corps expéditionnaire fut installé dans une petite ville appelée Zaymu.
C'était une ville balasienne typique, où la plupart des bâtiments étaient en terre, à l'exception des constructions en brique et en pierre de la famille royale locale et des anciens tribaux, qui furent réquisitionnées pour le QG.
On attribua à Wang Zhong une chambre spacieuse et lumineuse pour quartiers, mais en entrant, il remarqua immédiatement le lit à baldaquin dans la pièce.
Il se tourna donc vers Grigori et demanda : « C'est quoi, ce lit ? »
« Cette chambre était le boudoir d'une jeune demoiselle », expliqua Grigori. « On a déjà viré des trucs comme la coiffeuse, mais ce lit avait l'air vachement bien, doit être rudement confortable. Vous avez trimé si longtemps ; vous méritez un bon somme. »
Wang Zhong fixa le lit quelques secondes et dit : « Donnez cette chambre à Pavlov, c'est lui qui a besoin d'un bon repos. Sa chambre, à lui, n'est pas un boudoir, si ? »
Grigori fit une mine contrariée : « Mon Général, ce lit est en velours, j'ai jamais dormi sur un truc aussi chic, même en Anté ! »
« Alors, c'est toi qui dors dedans ! Apportez mon lit de camp ici ! Je dormirai à côté de vous. »
« Ce ne serait pas convenable. Si vous dormez sur un lit de camp, je devrais dormir par terre. »
Wang Zhong lança un regard noir à Grigori : « Comment se fait-il que vous ayez attrapé les mêmes mauvaises habitudes que Vassili ? »
Grigori déclara fièrement : « C'est moi qui ai appris à Vassili à vider les latrines. »
Wang Zhong le regarda quelques secondes, secoua la tête : « Bref, j'ai donné un ordre. Appelez Pavlov, c'est ma façon de montrer que je me soucie de sa santé. »
Une minute plus tard, Pavlov, fixant le lit à baldaquin en velours, dit : « C'est pas mal. Vous êtes sûr de pas vouloir dormir ici ? Mais bon, vous êtes d'origine ducale ; vous avez probablement déjà dormi dans des lits comme ça. »
Sur ces mots, Pavlov, sans le moindre scrupule de conscience, ôta son casquet et s'affala sur le grand lit, s'exclamant sincèrement : « C'est vrai que c'est bien, je vais bien dormir cette nuit. »
Wang Zhong eut soudain envie de ne plus céder le lit, mais l'affaire était trop puérile, et refuser de le céder serait encore plus puéril, alors il hocha la tête : « Reposez-vous. J'vais aller dans votre chambre dormir sur mon lit de camp. »
Pavlov rit : « Ça pourrait faire une autre anecdote pour les mémoires. Quand j'écrirai les miennes plus tard, je devrai consigner votre comportement puéril. La vue d'un lit à baldaquin qui vous donne pas envie de dormir. »
Wang Zhong : « J'ai même pas trente ans encore. Comparé à vous, je suis encore un gamin. »
« J'oserais pas dire que le général le plus célèbre de l'Anté est un gamin », haussa les épaules Pavlov. « Au fait, je suis venu vous dire que la Première Brigade balasienne réorganisée arrivera cet après-midi. »
Wang Zhong : « Ça fait seulement quelques jours, et ils sont déjà réorganisés ? Popov, ce fainéant, il est vraiment si compétent ? »
Pavlov secoua la tête : « C'est pas lui qui est fort, c'est Mayar Abdullah. Les militaires balasiens ont fait défection avec leurs unités entières, et les officiers viennent du Corps des Officiers Libres. Ils étudient dur pour sauver leur patrie depuis longtemps, et leurs troupes sont bien entraînées — enfin, selon les standards de l'armée balasienne. »
Pavlov marqua une pause puis ajouta : « Ils sont même plus disciplinés que nos divisions d'infanterie fraîchement créées de seulement cinq mille hommes. »
Wang Zhong : « Donc vous avez bricolé une brigade avec ces unités toutes faites ? »
« C'est ça, et on a même des commandants de brigade tout faits, tous gagnés par Mayar. Franchement, avoir Mayar de votre côté, c'était un coup de génie. On doit notre avance rapide à votre coup.
« On a rencontré quasi aucune résistance en route, et y a même eu des unités balasiennes gardant des points stratégiques qui ont abandonné leurs positions et couru vingt kilomètres pour faire défection. »
Pavlov, assis sur le lit en velours trop volants, regarda Wang Zhong avec admiration.
Wang Zhong : « Certains étaient contre ce que j'ai fait. »
« Les gens du Royaume-Uni ? Ils sont pas habitués à vos méthodes fantaisistes. Une fois qu'ils s'y feront, ils râleront plus. Au fait, y a vraiment rien entre vous et Amelia ? »
Wang Zhong : « Rien. »
Pavlov : « Je le dirai pas à Mlle Vassilievna. »
Vassilievna était le patronyme de Ludmila, et Wang Zhong fut choqué de réaliser qu'il l'avait automatiquement associée à Ludmila, signe qu'il devenait un vrai Russe.
Wang Zhong : « Rien. Lady Amelia s'inquiète juste des embuscades, alors elle me suit toute la journée en utilisant son intuition aiguë du danger pour me protéger. »
« D'accord », haussa les épaules Pavlov. « Bref, quand la Première Brigade balasienne arrivera cet après-midi, vous devriez leur faire un discours de motivation. Ils vous admirent vraiment. »
Wang Zhong : « Pas de problème. Mais... ils comprennent l'antéen ? »
« La plupart des officiers, pour apprendre les techniques militaires avancées, connaissent l'antéen et le proséen. Quant aux soldats... ils peuvent écouter la traduction. »
Pavlov vérifia l'heure et dit : « Dans trois heures, souvenez-vous-en ! »
Simultanément, au sommet d'une montagne près de Zaymu.
Le colonel Hoffman, commissaire spécial du Ministère impérial proséen, interrogea solennellement le Balasien face à lui : « On a reçu un renseignement fiable : Rocossov est dans la ville de Zaymu. Vous êtes vraiment capable de l'atteindre ? »
« Bien sûr », le Balasien jeta un petit morceau de viande, et un faucon piqua du ciel pour se repaître, tandis que le Balasien plongeait son regard dans le visage du colonel Hoffman. « Comme l'aigle, je peux le repérer à trois kilomètres. Ma balle sera aussi infaillible que l'épervier, frappant droit entre ses yeux. »
Le colonel Hoffman regarda l'aigle au sol : « Vraiment ? Vous feriez mieux de pas être juste un dresseur d'animaux, saltimbanque de foire, qui essaie de soutirer son fric à l'Empire proséen. L'Empire ne pardonne jamais pareille tromperie. Le dernier qui a essayé de berner l'Académie impériale des sciences a fini dans une chambre à gaz, et après, on a fait une couverture avec ses cheveux. »
Le fauconnier balasien grina : « Inquietez-vous pas. Tant que ce Rocossov ose se montrer à découvert, c'est un homme mort. »
Le fauconnier chargea son fusil.
Le colonel Hoffman fit quelques pas en arrière, l'air de dire : « Je vais regarder votre numéro. »
Le fauconnier vida toute la viande de son sac, puis s'allongea à côté de l'aigle qui se goinfrait, prêtant son arme.
Le colonel Hoffman dit : « Vous êtes sûr de pas avoir besoin d'une lunette ? J'ai apporté le dernier modèle d'optique Zeiss. On est à au moins deux mille cinq cents mètres de la ville, juste avec vos yeux… »
« Les Proséens qui croient en la science, aujourd'hui vous allez assister à quelque chose que même la science peut pas forcément réaliser. J'ai dit, mes balles trouvent leur cible comme un aigle, tout ce que j'ai à faire c'est repérer l'Amiral Rokossov et viser grosso modo dans sa direction. »
Le fauconnier montra sa hausse mécanique au colonel Hoffman : « Regardez, j'ai même pas réglé l'échelle, parce que l'échelle de ce fusil est bonne que jusqu'à huit cents mètres. »
Le fauconnier se contenta de sourire sans répondre.
À cet instant, un agent spécial proséen utilisant un miroir d'observation d'artillerie pour surveiller Zaymu s'écria : « Rokossov est sorti ! Il est dehors, on dirait qu'il va haranguer les troupes ! Justement devant le manoir de trois étages au centre. Les troupes qu'il harangue semblent être des Balasiens ; ils ont rassemblé des soldats domestiques balasiens ! »
Le colonel Hoffman dit : « Faut pas faire d'histoires, il vient juste de nommer un chef de l'alliance des officiers libres de Balas, rassemblant ceux qui espèrent renverser le Roi de Balas ou chasser l'influence du Royaume-Uni sous son commandement.
« Il a semé les graines de la guerre civile en Balas, le démon. »
Le colonel Hoffman se tourna vers le fauconnier : « La cible est apparue, vous pouvez l'atteindre ? »
En parlant, le colonel sortit son pistolet Luger et le mit en position.
La vie du fauconnier dépendait de son prochain tir.
Soudain, l'aigle qui mangeait la viande s'envola, attrapa la main du colonel et lui picora le Luger pour le faire tomber.
Le colonel hurla comme un cochon qu'on égorge.
Le fauconnier dit : « Taisez-vous, même si on est à trois kilomètres de Rokossov, ils pourraient avoir un Maître du Réseau Acoustique là-bas qui entendrait vos cris. »
Le colonel ferma immédiatement la bouche.
Et le fauconnier ferma simplement les yeux et ajusta la visée de son arme.
Il avait clairement établi une connexion spirituelle avec un certain rapace dans le ciel.
Son doigt était resté hors de la queue de détente tout ce temps, mais maintenant il l'étira lentement dans la garde et le posa sur la détente.
Wang Zhong sortit du QG, regardant les soldats de la première brigade balasienne alignés dans la cour.
Puis il repéra un visage familier — Mike, un journaliste de la Fédération, et son photographe de guerre partenaire.
Mike sourit : « On a entendu dire que vous aviez incorporé un grand nombre de troupes balasiennes, alors on est venu exprès, juste à temps pour voir ces Balasiens défiler. »
Wang Zhong dit : « Les journalistes de la Fédération ont un avantage : vous courez plus vite que tout le monde ! Je crois que mes troupes avancent pas deux fois plus vite que vous ! »
Mike répondit : « Non, Monsieur, vous avez en fait dépassé le rythme des Proséens quand ils ont lancé leur invasion l'an dernier. »
Wang Zhong s'exclama : « Je l'ai dépassé ? »
« Oui, vous l'avez dépassé. Mais c'est lié au grand nombre de troupes balasiennes qui ont fait défection — ou devrais-je dire rébellion ? »
Le sourire de Wang Zhong s'étira jusqu'aux oreilles, surpris d'avoir surpassé les Proséens sur un truc aussi futile que frire du poisson, mais alors —
À cet instant, Amelia, postée sur le char n° 422, pivota soudain la tourelle et tira frénétiquement sur quelque chose de loin.
Presque simultanément, Wang Zhong eut l'impression de voir un aigle fondre sur son visage.
Il inclina instantanément la tête, et la balle frappa le bord supérieur de son oreille droite.
Le sang gicla, traçant deux sillages sur le visage de Wang Zhong.
Grigori fonça et, de toute sa force, plaqua Wang Zhong au sol, le protégeant de son corps dans la direction des balles entrantes.
Yakov chargea aussi ; en fait, tout le monde essayait d'encercler et de protéger Wang Zhong.
Le bruit des tirs d'Amelia était incessant.
Finalement, les soldats de la première brigade balasienne réagirent et s'aplatirent au sol.
Wang Zhong s'exclama : « Ça va, vous m'écrasez ! Merde ! Vous savez même pas combien vous pesez, vous, les costauds de l'Anté ? »
Amelia hurla : « Je l'ai eu ! Je les ai eus ! Le danger est passé ! »
Wang Zhong ordonna : « Laissez-moi me relever ! Vite ! »
Ceux qui l'écrasaient le laissèrent enfin se relever.
Wang Zhong prit une grande inspiration, puis leva le poing droit bien haut.
Le drapeau de l'Armée de l'Anté flottait fièrement au sommet du bâtiment du QG.
Wang Zhong lança : « Vous pouvez pas m'éradiquer ! Tous ces complots et manigances, ils peuvent pas m'éradiquer ! »
Il entendit le claquement d'un obturateur.
Du coin de l'œil, il vit le partenaire de Mike prendre des photos frénétiquement.
Il eut le pressentiment qu'il allait à nouveau squatter la une de tous les journaux du pays.