Bien que l'attitude de Mayer ait changé, il ne prit toujours pas la main tendue de Wang Zhong.
Wang Zhong leva légèrement sa main tendue : « Vous ne me serrez pas la main ? Au nom de notre nouvelle amitié. »
Mayer fut surpris, puis quelque peu embarrassé. Il prit la main de Wang Zhong et, d'un air désolé, dit : « Je vous ai fait attendre si longtemps. »
« Ce n'est pas grave », rit Wang Zhong. « Mes troupes doivent tenir ici jusqu'à l'arrivée des renforts ; je vous donne une moto. Allez pourchasser ces soldats balasiens en fuite et persuadez-les de se battre pour l'avenir de Balas. »
Wang Zhong disait cela parce qu'il voyait que la marque au-dessus de la tête de Mayer était déjà passée à celle d'un allié ; il pouvait donc envoyer Mayer réorganiser les troupes en toute confiance.
Si le prestige de Mayer suffisait à attirer un grand nombre de Balasiens, la marche subséquente sur la capitale de Balas se déroulerait très sans encombre.
D'abord, il pourrait persuader les troupes défendantes de faire défection et de se désarmer ; ensuite, il gagnerait l'accueil enthousiaste des civils. Bref, c'était une aubaine pour Wang Zhong.
Si la réputation de Mayer n'était pas si grande et qu'il se faisait éliminer comme insurgé, Wang Zhong n'aurait rien perdu.
Amelia protesta vivement : « Comment pouvez-vous lui faire confiance comme ça ? C'est un général ennemi prestigieux ; le laisser repartir causera sans aucun doute d'énormes pertes à nos forces ! Même le Commando a failli être battu par eux ! »
Les deux membres du Commando entendirent cette remarque. L'archer musclé fronça les sourcils, et la silhouette d'érudit parla en antéen fortement accentué : « Nous n'avons pas été battus ; il y a encore un long chemin avant la défaite. Les Balasiens manquent d'entraînement tactique suffisant et ne savent que charger sur le pont, ne représentant aucune menace. Nous manquions juste de munitions. »
Amelia se tourna vers le Commando : « Être battus, c'est être battus. Si le pont est perdu, vous tombez. Non, général Rocossov, je m'oppose à laisser un tel Balasien dangereux repartir ! »
Wang Zhong : « Mademoiselle Amelia, avez-vous déjà entendu une parabole de Cérès, où un ancien grand chancelier capturait encore et encore les chefs tribaux les plus respectés des frontières méridionales pour les relâcher ensuite ? Il faisait cela pour gagner leur loyauté. »
Amelia fronça les sourcils : « Une telle histoire existe-t-elle ? »
« Elle existe, et elle est pleine de la sagesse de Cérès, quelque chose que le Royaume-Uni, relativement jeune, pourrait apprendre. » Wang Zhong se tourna vers Mayer Abdullah : « Ce que je veux vous dire est la même chose que ce chancelier. Mayer Abdullah, êtes-vous convaincu ? Sinon, vous pouvez utiliser votre influence pour organiser les Balasiens à résister, et je vous capturerai à nouveau pour vous poser la même question. »
Mayer Abdullah fronça les sourcils : « Ceci... Je n'ai qu'une question. Si je me rebelle à nouveau, n'est-ce pas simplement ajouter aux pertes de vos troupes ? »
Wang Zhong rit franchement : « Regardez combien de pertes le Commando a subies ? »
Le membre érudit et bavard du Commando dit : « Six morts, cinq blessés. »
Wang Zhong le désigna du pouce et dit à Mayer : « Avez-vous entendu ça ? Et combien de pertes vos soldats ont-ils subis ? Vous affrontiez... »
L'érudit : « Principalement les pertes ont été causées par les mortiers. »
« Ah bon, principalement causées par les mortiers. Vous affrontiez essentiellement de l'infanterie légère, juste une infanterie légère plus d'élite sans armes lourdes. Et vous avez engagé une division entière pour n'infliger que ce nombre de pertes. »
Wang Zhong fit une pause, puis, fixant Mayer, dit : « Mes troupes sont des troupes blindées ; combien de pertes pensez-vous pouvoir infliger ? Peut-être qu'après toute cette résistance, vous finirez par nous causer moins de mal que les pertes à la vodka que nous avons eues en chemin. »
Le major menant l'infanterie de marine protesta : « Nous ne boirions pas autant de vodka pour en mourir ! Même si nous voulions boire, il n'y a pas autant de vodka dans nos stocks ! »
Wang Zhong : « Merci pour la précision, major. »
« De rien. »
L'infanterie de marine avait effectivement une réputation féroce ; un major interrompant le discours d'un amiral, bien que ce puisse être aussi parce que ces gens savaient tous que Wang Zhong n'avait pas de manières.
Le visage de Mayer montra une expression convaincue : « Bien qu'en tant que Balasien, je ne sois pas content de votre évaluation de notre efficacité au combat, je dois admettre qu'elle est vraie. Surtout quand j'ai appris que les forces du Royaume-Uni n'avaient subi que dix pertes... »
« Onze personnes », corrigea l'érudit du Commando.
Mayer : « Onze personnes. Nous avons fait tant de sacrifices pour n'infliger que de si petites pertes, et c'est parce que l'autre côté était à court de munitions. Non, je ne peux pas laisser cette situation continuer. Je vous assure que toutes les troupes que je pourrai persuader, je les amènerai certainement de notre côté. »
Wang Zhong : « Je vous crois. Allez-y. Faites juste attention à ne pas perdre la vie. »
Après avoir parlé, Wang Zhong salua Mayer.
Mayer fut encore plus ému et s'inclina profondément devant Wang Zhong avec une grande solennité.
Wang Zhong ne comprit pas ce qu'il faisait ; il ne put deviner que c'était un geste grandiose.
À ce moment, le sergent-chef Grigori s'approcha de Mayer : « Par ici, s'il vous plaît. J'ai préparé la moto pour vous. Savez-vous conduire ? »
« Bien sûr », acquiesça Mayer.
Alors le sergent-chef Grigori lui tendit un Sten et quatre chargeurs : « Prenez soin de vous. »
Avec des larmes de gratitude, Mayer les prit, les attacha, salua le sergent-chef Grigori et se tourna pour partir.
« Hé », l'appela Grigori, « je ne vous fais pas autant confiance que le général, alors les chargeurs sont bourrés à blanc. Échangez-les. »
Mayer fut pris au dépourvu, puis éclata de rire : « C'est mieux ! C'est bien mieux ! Avec un gardien comme vous, la sécurité du général devrait être assurée. »
Disant cela, il n'échangea pas les chargeurs mais alla droit à la moto, monta dessus et démarra en trombe.
Wang Zhong était très satisfait, ayant l'impression d'avoir gagné un soldat vaillant de plus — vaillant ou pas, du moins ils livreraient bien moins de batailles.
Puis il entendit quelqu'un sauter d'un char derrière lui, soufflant de colère en s'approchant.
Se retournant, il vit Amelia chanceler dans son armure en venant vers lui : « En tant qu'officier des Forces alliées dans cette opération conjointe, je dois remettre en question votre décision ! C'est complètement déraisonnable ! »
Wang Zhong : « Voyons si c'est déraisonnable. Je pense que d'ici demain soir au plus tard, il reviendra avec un grand nombre de troupes balasiennes pour se rendre. »
Amelia regarda Wang Zhong avec scepticisme : « Êtes-vous prêt à parier ? »
« Quelle est la mise ? »
Amelia réfléchit un moment : « Dix livres, alors. »
Wang Zhong : « Marché conclu. »
Le 31 août, 11h30, quartier général de la force de défense proséenne d'origine, au troisième étage du bureau de bataillon.
Quand on frappa, Wang Zhong cria : « Entrez ! »
Amelia, qui regardait par la fenêtre le flux continu de troupes traversant le pont, se retourna aussi.
Un soldat des transmissions entra et salua Wang Zhong : « Rapport au général, les troupes d'avant-garde ont rencontré des troupes balasiennes souhaitant se rendre, menées par ce Mayer Abdullah que vous avez mentionné. »
Wang Zhong claqua des doigts et dit à Amelia : « Dix livres ! »
Les yeux d'Amelia s'écarquillèrent en regardant le soldat des transmissions : « Vraiment ? Vous n'êtes pas un figurant arrangé par votre amiral, par hasard ? »
Le soldat des transmissions la regarda avec dédain : « Notre général a besoin d'un figurant ? Les troupes d'avant-garde ont rapporté que les troupes balasiennes se déplacent le long du côté droit de la route et seront bientôt au pont, nous demandant de les acceuillir. Ce Mayer Abdullah est parti persuader d'autres unités de se rendre. »
Wang Zhong sourit avec fierté : « Qu'en dites-vous ? Si vous ne voulez pas payer maintenant, il n'est pas trop tard d'attendre que les troupes balasiennes atteignent le pont. Nous installerons une base de réorganisation ici même, et quand le chef d'état-major Pavlov arrivera avec l'état-major, nous réorganiserons sur place. »
Je me demande si Pavlov a éternué.
Amelia : « Prévoyez-vous vraiment d'utiliser des soldats balasiens ? »
Wang Zhong se leva, alla du côté d'Amelia et regarda par la fenêtre : « Regardez tous ces corps. Ils ont chargé dans une puissance de feu écrasante sans broncher. Il ne leur manque pas le courage, Amelia. Ne les sous-estimez pas.
— En tant que soldat d'un pays envahi par les Prosiens, j'admire leur courage. L'an dernier, j'ai vu mes soldats, d'innombrables civils antéens ordinaires, charger dans le feu ennemi de la même manière, prêts à rencontrer la mort. »
Amelia : « Je comprends ce que vous dites, mais pouvez-vous ne pas me parler comme ça dans l'oreille ? »
« Quoi, les mots doux sont-ils réservés à l'oreille ? »
Wang Zhong était prêt à étaler son talent pour les mots romantiques, mais en y réfléchissant, toutes ses répliques lui semblaient trop cucul, alors il renonça.
À ce moment, une jeep s'arrêta en bas du bureau de bataillon. Le crâne chauve et luisant de Pavlov refléta la lumière du soleil et faillit aveugler Wang Zhong.
Il s'éloigna de la fenêtre, s'assit derrière son bureau, puis réalisa que le soldat des transmissions qui avait rapporté tout à l'heure était encore là.
Wang Zhong : « Autre chose ? »
Le soldat des transmissions jeta un coup d'œil à Amelia, son visage hurlant « Je suis juste là pour les potins. »
Wang Zhong : « S'il n'y a rien d'autre, fichez le camp, et dites au chef d'état-major Pavlov que je l'attends au troisième étage. »
« Oui. »
Le soldat des transmissions partit comme s'il s'enfuyait.
Immédiatement après, les pas lourds de Pavlov se firent entendre dehors — l'ours d'homme fit sentir à Wang Zhong que le plancher tremblait.
Quelques secondes plus tard, Pavlov ouvrit la porta et regarda tour à tour Amelia et Wang Zhong : « Est-ce mon imagination, ou semble-t-il que vous veniez de vous séparer ? »
Wang Zhong : « C'est votre imagination. »
Pavlov haussa les épaules : « En fait, vous n'avez pas à vous en soucier. Dans un endroit comme le champ de bataille, les désirs peuvent être éveillés. Mon conseil est de ne pas se retenir à de tels moments. »
Wang Zhong : « Vous over-interprétez, et il ne se passe rien. Seule une bête ne peut pas se contrôler ; je suis un homme civilisé. »
Pavlov acquiesça et changea de sujet : « En montant, j'ai entendu parler de ça. Vous avez recruté un Davarish balasien ? »
Wang Zhong : « C'est exact. »
« Bon sang, Popov va encore se lamenter que vous lui ayez volé son travail. »
« Attendez que Popov arrive ; il aura du pain sur la planche. Un bataillon de Balasiens est en route ici pour se rendre. J'espère que Popov pourra en faire des troupes loyales. »
Pavlov : « Avons-nous vraiment besoin de Popov ? Pourquoi ne pourriez-vous pas le faire vous-même ? »
« J'ai encore des affaires militaires à gérer. En plus, Popov n'a rien à faire de la journée ; il faut trouver de quoi l'occuper. »
Wang Zhong trancha.
Amelia : « Pourquoi ai-je l'impression que vous êtes la personne la moins occupée de tout l'état-major ? »
« C'est votre imagination. »