Fenny Valley Bridge, 0200 heures.
L'offensive lancée depuis la rive sud avait enfin cessé.
Le médecin regagna en trottinant l'abri de Jonathan, chuchotant : « Je n'ai rien pu voir depuis le bâtiment du camp à l'étage, aucune idée de la situation des Balasiens de l'autre côté. Je suggère d'allumer les projecteurs. »
Jonathan sursauta : « Il y a encore de l'électricité ici ? »
Le médecin répondit : « Bien sûr, on a juste éteint les lumières. Allumez les projecteurs, et on devrait pouvoir voir clairement l'état de l'ennemi au moment où ils s'allument. »
Jonathan réfléchit un instant et secoua la tête : « Non, les voir ne servira à rien. Je ne sais pas pourquoi ces soldats de Balas, qui « manquent de volonté de combat » selon les rapports du MI6, attaquent encore comme ça après de telles pertes, et je n'ai pas envie de le savoir.
« Si on allume et qu'on voit que l'ennemi est au complet, il restera discutable de savoir si on pourrait maintenir le moral. »
À cet instant, le lieutenant Keith accourut vers Jonathan et dit : « Il ne reste plus que vingt-cinq obus pour les canons antiaériens, de quoi repousser un assaut de plus. On a tué au moins huit cents ennemis. À chaque charge, il a fallu abattre un officier noble qui les menait, dix-sept fois maintenant, dix-sept fois ! Si l'ennemi fait la taille d'une division, on a éliminé tous ses officiers supérieurs au-dessus du niveau régimentaire !
« C'est ça, l'armée de Balas ? »
« Oui », Jonathan regarda vers l'autre rive, « il n'y a qu'une explication : ils ont perdu la raison dans une frénésie de tuerie et sont devenus sans peur. »
Le médecin, avec un air de détachement, dit : « C'est le pire scénario pour nous. Une fois les mitrailleuses à sec, il nous restera les grenades à main, mais après qu'on les aura toutes lancées ? »
Jonathan répondit : « Récupérez les grenades sur les cadavres ennemis. J'ai déjà envoyé Tommy et Jerry les ramasser. »
À peine eut-il fini de parler que deux commandos traînèrent chacun un sac jusqu'à Jonathan et s'accroupirent devant lui : « Chef, y a pas mal de grenades, de quoi balancer un moment, mais pas une seule arme automatique. Le plus dingue, c'est que certains de ces Balasiens n'avaient que cinq cartouches pour leurs armes ! »
Jonathan marmonna : « Pas étonnant que personne n'ait tiré sur moi quand j'étais seul à bloquer le pont. »
Le médecin dit : « On dirait que les officiers ont vendu l'équipement, hein ? C'est déjà assez impressionnant qu'une telle armée ait réussi à nous charger. Elle se serait effondrée depuis longtemps si tous n'avaient pas été surexcités. Maintenant, ils cherchent à venger leurs frères tombés sous nos balles. »
Juste après qu'il eut parlé, un commando surveillant l'autre côté cria : « L'ennemi ! L'ennemi traverse le pont ! »
Jonathan dit aux deux hommes qui fouillaient les corps : « Vite ! Apportez les grenades aux grenadiers ! »
« Compris ! » Les deux hommes, courbés bas, se ruèrent vers l'abri des grenadiers.
À cet instant, la mitrailleuse ouvrit le feu, mais de façon très contrôlée, attendant que chaque obus explosif détonne et que les effets soient confirmés avant de tirer le suivant.
Cependant, l'ennemi n'était pas totalement incompétent, et Jonathan entendit distinctement quelqu'un sur le pont crier en balasien. Il se tourna vers le médecin : « Qu'est-ce qu'il crie ? »
« Il crie : "L'ennemi est à court de munitions, vengez nos frères tombés !" Exactement le pire scénario que tu as mentionné. »
Jonathan secoua la tête et cria aux grenadiers cachés de l'autre côté du pont : « Préparez-vous à lancer les grenades ! »
« Prêts ! » répondit un grenadier.
Comme ils parlaient, le tir de la mitrailleuse s'arrêta, et les jurons de Keith arrivèrent de la position de tir : « Pourquoi ça lâche maintenant ? Quel salaud a vanté la fiabilité légendaire du matériel proséen ? »
On dirait que les vingt-cinq derniers obus explosifs ne pouvaient pas non plus être tirés proprement.
Au moment où la mitrailleuse cessa le feu, les Balasiens chargèrent à travers le pont en hurlant.
Le grenadier agit, la première grenade atterrit avec précision à l'avant-garde de la formation balasienne et explosa à l'impact, renversant l'officier de tête et quelques autres.
Le grenadier continua de lancer des grenades, manifestement quelqu'un l'aidait spécifiquement à arracher les goupilles.
Des explosions régulières venaient du pont, le tir de grenades à main de seulement deux hommes suffisait à tenir l'ennemi en respect.
Après la panique initiale, l'ennemi se stabilisa, prenant position sur le pont et tirant sur l'abri des grenadiers.
Compte tenu que les grenades ont une portée plus courte que les fusils, les deux camps restèrent dans l'impasse.
Puis les Balasiens eurent un nouveau plan : ils chargèrent par paires.
Jonathan jura, leva un Lee-Enfield capturé et abattit un homme d'une balle, puis manœuvra la culasse avec expertise et en renversa un second d'une pression sur la détente.
Pourtant, les Lee-Enfield qu'il ramassaient n'avaient pas beaucoup de munitions ; après cinq coups, Jonathan dut changer de fusil, et après que les Balasiens eurent envoyé plus de cent hommes, il était à court de balles !
Pendant ce temps, les Balasiens sur le pont avaient aussi tiré leurs dernières cartouches, et toute la scène devint soudain silencieuse !
Jonathan dégaina sa sabre dentelé, déjà entamé sept ou huit fois, et se tint à la tête du pont.
Le médecin s'exclama : « Putain de merde, on est au XXe siècle ? Pourquoi ça ne donne pas l'impression ? »
Jonathan dit : « Sur le champ de bataille, quand le combat devient désespéré, pas seulement les couteaux, mais les dents et les ongles sont des armes aussi. »
De l'autre côté du pont, avant que les deux Balasiens ne puissent avancer, une autre paire fut envoyée. Ils continuèrent ainsi, progressant par paires dans la portée effective d'une grenade.
Jonathan fit tournoyer son sabre devant lui, puis le passa de la main gauche à la droite, prenant une pose de « venez donc ».
Il était 0215 en ce matin du 30, il ne restait que 15 minutes avant l'arrivée des renforts promis par Rokossov.
Cependant, Jonathan pensait que si les renforts arrivaient avant quatre heures, ce serait déjà considéré comme prompt, car l'armée du Royaume-Uni n'avait jamais été à l'heure.
Il s'était fait à l'idée de défendre sa position jusqu'à la mort avec des armes blanches.
Pourtant, l'ennemi venait à eux deux par deux, ce qui lui facilitait la tâche — une paire ennemie n'était pas trop difficile à gérer.
Juste au moment où Jonathan pensait cela, le lieutenant Keith se tenait à ses côtés avec un Lee-Enfield baïonnette au canon, le regard résolument fixé sur l'ennemi.
Après avoir pris une posture de combat à mort, le lieutenant Keith murmura : « Il me reste huit balles dans mon pistolet. Qu'est-ce que tu en dis ? »
Jonathan répondit : « Tenez bon pour l'instant. L'ennemi ne semble pas entraîné au corps à corps. »
Comme ils parlaient, Martin prit aussi position de l'autre côté de Jonathan, claquant répétitivement sa pelle de sape dans sa paume.
Les deux brutes balasiennes de tête se figèrent, stoppant momentanément leur avance et se retournant, faisant signe à la paire derrière eux de les rejoindre pour former un trio.
À cet instant, une ligne de balles traçantes arriva de loin, atterrissant autour du groupe de trois. L'un d'eux fut touché immédiatement, la balle frappant son épaule et ressortant par le bas du dos, le clouant au tablier du pont.
Alors que le premier tombait, les deux autres furent aussi touchés, s'effondrant sur le pont, les yeux grands ouverts de choc tandis qu'ils regardaient dans la direction d'où venaient les balles.
La pluie de balles traçantes progressa le long du pont, abattant systématiquement les soldats balasiens lointains les uns après les autres.
« Les renforts sont arrivés ! » cria le médecin.
Jonathan s'exclama : « Ils sont arrivés plus tôt que prévu ? »
Il s'allongea immédiatement pour éviter les tirs amis et tourna la tête.
Les balles traçantes s'arquaient au-dessus de leurs têtes comme un enfant géant qui pisse en paraboles.
En même temps, le rugissement de moteurs vint de la route principale.
Le cliquetis de boîtes de vitesses s'emboîtant, c'étaient des chars !
Puis la silhouette des chars apparut. Ces bêtes massives chargèrent vers la tête du pont à au moins 40 kilomètres par heure, soulevant un nuage de poussière haut comme un immeuble de trois étages !
Un artilleur se tenait sur le capot moteur du char, tirant continuellement la mitrailleuse montée sur la tourelle.
Le mitrailleur était en fait une femme blonde — d'après sa silhouette, encore une fille !
Jonathan ne distinguait pas les autres détails, mais il savait qu'il y avait beaucoup de gens assis sur le char, et qu'un drapeau rouge flottait depuis son antenne radio !
Ce drapeau rouge !
Jonathan avait vu ce drapeau rouge dans The Times. C'était l'emblème de Rokossov !
Jonathan plissa les yeux pour mieux voir les silhouettes à côté du mitrailleur qui tirait, oui, la silhouette qui dépassait de la tourelle pour regarder autour.
Dans l'éclair des tirs de la mitrailleuse, il crut apercevoir une tache rouge sur le col de la silhouette — s'il se souvenait bien, c'était une distinction réservée aux généraux antéens !
Rokossov était-il vraiment venu lui-même à la rescousse ?
À cet instant, un cri vint de la tourelle, et le char tira. L'obus siffla au-dessus de la tête de Jonathan et frappa la rive sud.
L'explosion illumina toute la rive sud.
Un second char tira, illuminant une fois de plus la rive sud.
À ce moment-là, la mitrailleuse de toit du char de tête avait manifestement épuisé ses munitions. Le mitrailleur rechargeait en criant : « Ne restez pas couchés sur la route ! Le général Rokossov a décidé de charger par-dessus le pont ! Relevez-vous ! »
Jonathan se releva vite, traînant le plus lent Martin avec lui, et avec le lieutenant Keith, ils coururent sur le côté, se mettant à l'abri derrière le parapet de sacs de sable.
Le char atteignit la tête du pont, et Jonathan vit distinctement le numéro tactique 422 sur le véhicule — le code tactique du véhicule personnel de Rokossov ! Il était vraiment venu lui-même pour le sauvetage !
Puis le char s'arrêta, et les fantassins assis dessus commencèrent à débarquer — l'un après l'autre, ils portaient tous des vêtements sombres à grands cols rabattus, les rayures d'une marinière apparaissant à l'encolure.
Les fantassins ouvrirent immédiatement le feu sur l'ennemi encore sur le pont, déchaînant une puissance de feu féroce depuis leurs PPSH pour supprimer les Balasiens.
Pendant ce temps, quelqu'un depuis la tourelle du char se pencha et demanda quelque chose en antéen.
La mitrailleuse blonde traduisit : « Le général demande comment vous allez tous. »
Jonathan dit : « On va bien ! Dites au général, vous êtes arrivés pile à l'heure ! »
Après avoir relayé le message, le général hocha la tête, salua Jonathan, puis d'un geste vif abaissa sa main en aboyant « En avant ! » en antéen.
Jonathan comprit vraiment !
Le char rugit, avançant avec une allure d'invincibilité, ses chenilles écrasant les casques en acier des Balasiens gisant sur son passage.
Des Balasiens blessés qui faisaient les morts dans l'amas de cadavres cessèrent immédiatement de simuler, tentant de ramper vers l'autre rive — seulement pour que la mitrailleuse de caisse du char tire, laissant plusieurs traces sanglantes sur leurs corps.
La mitrailleuse coaxiale du canon principal se mit aussi à tirer, balayant jusqu'à l'autre côté.
La mitrailleuse blonde avait fini de recharger et reprenait le feu.
Le char 422 était comme une grande montagne, crachant trois langues de flamme tout en roulant vers l'autre côté du pont.
Face à ce monstre en apparence insurmontable, imparable, le moral des Balasiens s'effondra enfin.