Au Commando, Martin et le lieutenant Casey venaient tout juste de braquer le canon de 20 mm sur le pont lorsque les Balasiens déferlèrent comme la marée.
Le lieutenant Casey s'assit immédiatement pour tirer, pendant que Martin gérait le chargeur, le maintenant stable.
Ce canon de 20 mm était une véritable technologie proséenne, tirant des balles à ogive fine fabriquées avec précision par les Prosiens.
Lorsque le premier obus explosa au milieu des troupes ennemies, la qualité vantée des Prosiens fut évidente, causant de lourdes pertes parmi les soldats de Balas.
De tels projectiles à ogive fine continuèrent de pleuvoir sur la formation densément serrée sur le pont.
Les soldats balasiens furent littéralement déchiquetés.
Mais le commandant de division menant la charge ne fut, on ne sait comment, pas touché par les éclats et continua d'avancer vers la rive nord, brandissant son épée longue et luisante.
Le lieutenant Casey actionna immédiatement la molette de pointage du canon, dirigeant le canon sur le commandant de division.
Un obus de 20 mm frappa le commandant de division, lui arrachant le buste. À cette vue, les soldats de Balas firent immédiatement demi-tour pour fuir, mais ceux derrière continuèrent de charger. Ils finirent par s'écraser les uns les autres sur le pont, beaucoup étant projetés par-dessus les garde-corps et tombant dans le ravin profond.
Le lieutenant Casey braqua à nouveau le canon, mais hélas le calibre de 20 mm restait trop faible, incapable de dégager les corps qui s'amoncelaient sur le pont.
Le lieutenant s'en donnait à cœur joie, mais soudain le canon cessa de tirer.
« Chargez le canon, vite ! » hurla le lieutenant Casey.
Martin lui répondit : « C'est pas mon problème ! Le canon a bouffé à cause de la surchauffe ! »
Ce n'est qu'alors que le lieutenant vit qu'une douille usagée était coincée dans la fenêtre d'éjection.
Il se leva vivement, tentant de désenrayer l'arme, et réalisa alors qu'il n'avait jamais reçu la formation adéquate et ne savait pas comment désenrayer un canon proséen de 20 mm.
« Merde, comment on désenraye ce truc ? »
Martin : « Comment veux-tu que je sache ! Tire d'abord sur un truc qui ressemble à une poignée et vois si tu peux sortir la douille coincée ! »
Casey chercha fébrilement une poignée, en trouva une qui semblait convenir, et tira dessus, ne réussissant qu'à se blesser la main au premier essai.
Il cria de douleur, lâcha la poignée, et se mit à serrer sa paume ensanglantée de la main gauche.
À ce moment, le cornemuseux Jonathan hurla : « Les Balasiens chargent à nouveau ! Qu'est-ce que vous foutez ? Tirez, bon sang ! »
Martin continua de tenter de désenrayer le canon, en hurlant : « Il est bouffé ! Qui m'a dit que la fabrication proséenne était si bonne qu'elle ne s'enrayait jamais ? »
Les Balasiens avaient déjà parcouru la moitié du pont.
Jonathan passa la cornemuse sur son dos, saisit un long arc, le banda à fond, visa légèrement, et relâcha la corde.
Une flèche frappa à la gorge un Balasien en tête, qui s'effondra vers l'avant, les mains crispées sur la flèche.
Jonathan continua de tirer des flèques, abattant des Balasiens les uns après les autres, mais comme l'arc tue sans bruit, et que les flèches étaient invisibles dans l'obscurité de la nuit, les Balasiens n'eurent aucune idée de ce qui tuait leurs camarades et continuèrent de charger sans peur.
Jonathan continuait de décocher ses flèches en hurlant vers la position de la DCA : « Désenrayez vite, bordel ! »
Martin : « J'essaie, putain ! »
À ce moment, Jonathan n'avait plus de flèches, alors il jeta l'arc long et tira un sabre courbe.
Il récita à haute voix les « Lays of Ancient Rome » de Macaulay : « Then out spake brave Heracles, the Captain of the Gate: To every man upon this earth, death cometh soon or late. »
Un Balasien chargea Jonathan, baïonnette au canon, mais Jonathan l'esquiva d'un pas de côté et lui fendit le dos d'un coup de sabre ; le soldat s'effondra, le sang giclant, après avoir titubé quelques pas.
Jonathan : « And how can man die better than facing fearful odds, for the ashes of his fathers, and the temples of his Gods? »
Un autre Balasien fonça sur Jonathan mais fut réduit au silence d'un unique coup de sabre à la gorge, s'effondrant avant d'avoir pu planter sa lance.
Jonathan : « To save the tender wife; and from the hand of the spoiler to save the weeping mother, for the maiden's sake that reared him in infancy, and for the wife who nurses his baby at her breast, a death of honor! »
Au terme de sa litanie, le sabre courbe de Jonathan balaya encore trois gorges. Comme pour ménager sa peine, chaque coup visait à être mortel. Les cadavres des Balasiens s'amoncelaient en demi-cercle autour de lui, leur sang de corps différents se mélangeant.
Jonathan cria fort : « Consul, je vous en prie, faites sauter le pont au plus vite. Les mille soldats ennemis sur le pont seront tenus en respect par nous trois ! Quels deux braves viendront se joindre à moi pour défendre le pont ? »
À peine ses mots tombés, l'autocanon de 20 mm rugit à nouveau, et les balles à ogive fine éclatèrent au milieu de la foule.
Le lieutenant Casey appuyait sur la gâchette de toutes ses forces, son corps secoué par les tirs de l'autocanon.
Lieutenant Casey : « Aaaahhh ! »
Martin, chargé du rechargement, hurlait lui aussi, bourrant sans cesse des chargeurs de cinq cartouches dans l'alimentation.
Les obus continuaient d'exploser sur le pont, repoussant l'ennemi vers la rive sud.
Voyant cela, Jonathan plongea immédiatement dans un blockhaus près du pont. Il ramassa son sabre courbe, l'examina attentivement, et remarqua sept ou huit entailles dessus, comprenant qu'il casserait probablement après quelques décapitations de plus.
« Difficile de dire si ce sabre forgé main est durable ou pas. »
Il sortit son toile huilée et essuya soigneusement les taches de sang sur la lame.
À cet instant, le médecin arriva en courant, s'appuyant contre le même parapet de sacs de sable : « Des renforts foncent sur nous à fond de train. »
Jonathan : « Ils arrivent en véhicules blindés ? C'est une bonne nouvelle. »
« Non, ils n'ont pas beaucoup de blindés, donc les renforts ce sont des chars. La bonne nouvelle c'est que le terrain du plateau de Balas est très adapté pour que les chars y filent. »
Jonathan : « Et la mauvaise nouvelle ? »
Médecin : « Même sans pannes, il leur faudra deux heures et demie. »
Jonathan jeta un œil à l'autocanon : « Il faut qu'ils économisent leurs munitions ! Et ramassez toutes les grenades. Joey est encore en vie ? Il couvre nos arrières, et c'est lui qui lance le plus précis ! »
« J'vais voir. » Sur ces mots, le médecin, calant sa casquette, jaillit de l'abri et sprinta vers les autres positions du Commando.
Jonathan regarda à nouveau le pont : « Deux heures et demie... Putain de merde ! »
30 août, 01h00, 110 kilomètres de la vallée de Fenny, équipe d'avant-garde spéciale du Corps expéditionnaire de l'Anté.
Wang Zhong fit sortir le haut de son corps de la tourelle, posant comme s'il observait aux jumelles.
En réalité, il utilisait la vue aérienne pour confirmer la position de l'ennemi.
Avec sa perspective en plongée, il pouvait même mettre en surbrillance les mines enterrées par l'ennemi, c'est pourquoi il pouvait maintenant foncer si témérairement.
En temps normal, aucun commandant n'aurait laissé ses troupes plonger tête baissée en territoire ennemi sans reconnaissance et avec des informations ennemies floues — trop dangereux.
Dans n'importe quelle académie militaire, un étudiant qui aurait rendu un plan de bataille comme celui-ci aurait servi d'exemple négatif au professeur.
Derrière Wang Zhong, Amelia le reprenait : « C'est incroyable qu'un plan aussi risqué devienne à coup sûr un cas d'école ! Il fait si noir maintenant, est-ce que tu peux seulement voir quelque chose aux jumelles ? »
Wang Zhong répondit sérieusement : « Je regarde les lumières allumées par l'ennemi. »
Amelia : « Tu crois que l'ennemi va ordonner à ses véhicules d'avancer avec leurs phares allumés comme toi ? Si tu roules phares allumés en zone ennemie, et que quelqu'un a des positions antichars sur le bord de la route, tu es mort. Et quand j'aurai survécu, j'écrirai sur ton épitaphe "Un grand général de l'Anté mort de sa propre bêtise." »
Wang Zhong rit, et sans même parler de savoir s'il existait un canon antichar capable de tirer avec précision depuis l'extérieur de sa portée « éclairée » et de percer le blindage frontal d'un T34W. Même s'il en existait un, voir un convoi avancer phares allumés la nuit aurait sans doute semé le doute.
Il dit donc à Amelia : « Au début de la guerre, l'an dernier, je me suis enfui de Ronied en utilisant la méthode de rouler de nuit phares allumés, et j'ai traversé sans encombre l'armée proséenne qui nous barrait la route.
« Il faut savoir utiliser la pensée figée de l'ennemi. Quand tout le monde pense qu'il est impossible d'avancer phares allumés en territoire ennemi, c'est là que c'est le plus sûr de le faire. »
Amelia, les mains sur les hanches, regardant le profil de Wang Zhong de travers : « T'es pas le directeur de l'académie militaire Souvorov ? Si un étudiant rendait un devoir proposant de faire traverser la zone ennemie à ses troupes phares allumés, tu lui donnerais des points ? »
« Non, il aurait zéro, docilement. » Wang Zhong répondit sans hésiter. « C'est pour ça que j'étais dernier de ma promo à l'académie. Mais regarde, mon camarade qui était premier est mort l'an dernier sans avoir rien accompli. Et maintenant je suis le général numéro un de l'Anté. »
Amelia : « Mais tu mettrais quand même zéro à un étudiant qui proposerait un tel plan ? »
« Exact, parce qu'un plan de bataille ne doit pas reposer sur la négligence de l'ennemi, mais partir du principe que l'ennemi est globalement prêt. J'ai utilisé mes phares la dernière fois parce que j'avais pas le choix — si j'avais pu choisir, je n'aurais jamais pris un tel risque. Pareil maintenant. »
C'était un mensonge ; c'était par confiance en « l'assistance extérieure ».
Mais Amelia regarda Wang Zhong avec un respect neuf : « T'es bien plus malin et prudent qu'en as l'air. »
Wang Zhong : « Mademoiselle Amelia, je suis un général éprouvé par les champs de bataille, pas quelque drone de bureau incompétent comme ceux du Royaume-Uni. J'ai personnellement tué beaucoup d'ennemis avec mon Papacha, et je me suis même retrouvé encerclé par les Prosiens, planqué sous le char, prêt pour le dernier combat. »
Amelia : « Pourquoi le sujet dévie là-dessus ? Qu'est-ce que ça a à voir avec être malin et prudent ? »
« Bien sûr que ça a un rapport. Seuls ceux qui reviennent de l'Enfer peuvent être particulièrement malins et prudents, parce que sinon ils seraient morts. Danser avec la Faucheuse, c'est une affaire dangereuse. » Wang Zhong le dit gravement.
Amelia acquiesça pensivement : « Hmm, t'as un point. »
Wang Zhong sourit.
Amelia continua : « Mais rassure-toi, ma perception du danger est très fiable ; personne ne peut nous tendre une embuscade. »
Wang Zhong voulut rire — ta perception ? Je peux mettre en surbrillance une mine à 2,5 kilomètres ; tu saisis le concept de 2,5 kilomètres ?
Mais il garda son sang-froid et dit sérieusement : « On compte sur toi alors. Si ce sauvetage réussit, tu seras l'héroïne ! »
De toute façon, Wang Zhong ne manquait pas de médailles ; en filer une à une fille pour lui faire plaisir, ce n'était pas un problème.
Amelia regarda Wang Zhong avec scepticisme : « Vraiment ? J'ai l'impression que même si j'étais pas venue, tu aurais réussi le sauvetage sans accroc ? »
Wang Zhong : « Oui, tout à fait, mais le risque aurait été bien plus élevé. »
Amelia regardant le profil de Wang Zhong : « Bah, laissons tomber alors. »