La bataille faisait toujours rage au pont de la vallée de Fenny.
La tactique des Balasiens était d'une simplicité confondante : ils commençaient par un tir de mortiers, suivi d'une charge d'infanterie ; si cela échouait, ils reprenaient le pilonnage au mortier.
Heureusement, ces Balasiens ne disposaient ni de canons de montagne ni d'artillerie à tir direct. Les blockhaus construits par les Prosiens étaient solides, et même si les murs extérieurs avaient été soufflés en maints endroits par les obus de mortier, ils n'avaient pas réussi à les détruire.
Vers deux heures du matin, le vrai problème commença à se poser.
« On n'a plus de balles ! » La voix du commandant Keys arriva du côté nord du pont, par le téléphone de campagne. « Le stock de munitions dans le blockhaus est presque épuisé ! On a tiré au moins trente mille cartouches, et l'ennemi a tout consommé avec ses corps ! »
Il semblait que le capitaine Henry, qui commandait à l'origine les commandos de la rive sud, ait été tué par un tir de mortier, si bien que le lieutenant Keys avait pris le commandement selon l'ordre de succession.
Jonathan dit : « J'ai déjà organisé deux groupes pour vous acheminer des munitions, c'est déjà parti ? »
« Parti ! Non seulement les munitions sont parties, mais les canons que vous avez envoyés sont tous usés, les mitrailleuses pourraient exploser à tout moment, prêtes à péter ! Dépêchez-vous, trouvez quelque chose ! »
« Ne paniquez pas, une fois l'attaque au mortier terminée, on pourra utiliser nos canons antiaériens ici pour vous soutenir ! »
« La portée des antiaériens est limitée, et les Balasiens l'ont repéré. Après tout, ils ont été formés par des instructeurs prosiens, ils ont donc une certaine maîtrise tactique. En plus, ils ont aussi compris qu'on manquait d'hommes, donc chacune de leurs formations d'assaut est encore plus dispersée, et dans la dernière vague, il y avait des types qui tentaient de nous tourner par la falaise ! »
Au moment où Jonathan allait répondre, le médecin dit : « Le tir de mortier a cessé ! »
« Attendez, je vais trouver un moyen de vous soutenir ! »
Il raccrocha et se précipita vers la fenêtre, hurlant en direction de la position antiaérienne : « Vite, servez-vous des canons antiaériens qui n'ont pas été détruits pour faire du tir indirect ! »
Les commandos qui étaient cachés dans des abris près des antiaériens surgirent immédiatement, manœuvrèrent les pièces pour orienter les bouches, et se mirent à pleuvoir du feu sur la rive opposée.
Les troupes balasiennes étaient mal entraînées et manquaient de combativité ; quand les obus de 20 mm explosèrent au milieu de leurs formations d'attaque, beaucoup d'hommes s'effondrèrent, immobiles sur place, sans qu'on sache s'ils étaient morts ou simplement tétanisés par la peur.
Mais le problème, c'est que que ce soit les canons de 20 mm ou les mitrailleuses, ils ne pouvaient contenir les Balasiens que sur un secteur.
Les Balasiens avaient déployé un front d'attaque très large et, faisant usage de la compétence tactique inculquée par les instructeurs prosiens, ils exploitaient efficacement divers bâtiments et abris comme couverture.
Jonathan observa un instant, puis prit une décision rapide : « On ne peut plus tenir la tête de pont, il faut ramener les gars de la rive sud, sinon ils vont se faire anéantir là-bas ! »
Sur ces mots, il retourna au téléphone, décrocha le combiné : « Connectez-moi à la rive sud ! »
Parmi les commandos se trouvaient des transmetteurs professionnels qui faisaient maintenant office de standardistes, et bientôt la voix du commandant de la rive sud, Keys, retentit dans l'écouteur : « Jonathan ! Je crois que je devrais battre en retraite, je ne pense pas que ces Balasiens sachent faire sauter le pont avec les explosifs non désamorcés en dessous ! »
« Je suis d'accord pour la retraite, mais j'ai besoin que vous désigniez les deux hommes les plus costauds pour retirer les explosifs sous le pont ! Juste les enlever et les balancer dans la vallée en contrebas ! »
« Putain, c'est un ordre de merde, grand Jo ! »
« Exécutez l'ordre ! Si le pont saute, l'avance de l'armée antéenne sera sérieusement entravée ! Notre force principale sur le front Sud, ce sont les forces de Bahara, et vous savez comment elles se battent ! Vous avez servi à Bahara ! »
« Putain ! » Keys jura. « Putain ! J'envoie des gars désamorcer les bombes maintenant ! »
Le téléphone fut raccroché, et Jonathan bondit hors du poste de commande, courant jusqu'à la tête de pont, où il se planqua derrière les fortifications en sacs de sable et scruta la rive sud.
Il vit deux gaillards costauds de l'équipe de commandos jaillir de leur couverture, larguant leur équipement en courant, et finalement, en simple uniforme avec leurs pistolets en bandoulière, ils gagnèrent le flanc du pont et escaladèrent habilement les poutres d'acier, progressant comme des gymnastes suspendus, tout en arrachant les explosifs fixés aux poutres pour les jeter dans la vallée.
Tout se passait bien, quand un groupe de Balasiens atteignit le bord de la falaise et ouvrit le feu sur les commandos pendus sous le pont.
Heureusement, ils étaient armés de Lee-Enfield, et leur tir était pitoyable.
Jonathan braqua son pistolet-mitrailleur et tira sur l'ennemi, mais à cette distance, il n'espérait pas les tuer ; il voulait seulement perturber leur visée.
Il n'avait pas fini son chargeur que tout le groupe de Balasiens s'était couché.
Les deux costauds des commandos parvinrent avec succès au côté nord du Grand Pont, après avoir retiré tous les explosifs sous la structure.
Les commandos qui les attendaient pour les escorter les hissèrent directement, leur claquant vigoureusement l'épaule.
À ce moment, le lieutenant Keys entama aussi sa retraite avec ses hommes.
Les huit commandos restants reculaient en sauts de grenouille, par bonds alternés.
Ils n'étaient qu'à mi-chemin quand les Balasiens, enfin rassurés, occupèrent les blockhaus et abris désormais vides, affluèrent jusqu'au bord du pont et ouvrirent le feu en une grêle de balles.
La visée de nuit des Balasiens était vraiment lamentable ; incroyablement, les huit commandos traversèrent tous sains et saufs.
Le lieutenant Keys roula par-dessus les sacs de sable et vint se mettre à couvert à côté de Jonathan, haletant : « On a laissé des pièges dans les blockhaus, ils devraient — »
Il n'eut pas le temps de finir que le blockhaus d'en face cracha de la fumée et un double éclair.
« Ils devraient le faire ! » Le lieutenant Keys désigna l'autre rive.
Jonathan lui tapa sur l'épaule : « Bien joué, tu as assuré ! »
Lieutenant Keys : « Et maintenant ? On a encore des balles pour les mitrailleuses ? »
« Plus grand-chose, on en a pas mal cramé dans la bataille acharnée contre les Prosiens, et le reste a été expédié par le pont pour vous. Il nous reste les grenades et les pistolets-mitrailleurs pour barrer le pont ! »
En parlant, Jonathan se pencha hors de l'abri et son pistolet-mitrailleur faucha une belle fournée de soldats balasiens qui tentaient de traverser le pont.
Lieutenant Keys : « Alors comment on contre-attaque ? »
Jonathan, en rechargeant son chargeur, répondit : « Vous nous le demandez ? À moins qu'on puisse gagner au corps à corps contre un ennemi cent fois plus nombreux, je déconseille la contre-attaque. »
Une fois rechargé, Jonathan se pencha à nouveau et, d'un rat-tat-tat sec, il balaya les lignes ennemies.
À ce moment, Martin déboula avec plusieurs pistolets-mitrailleurs prosiens et une grosse pile de porte-chargeurs, glissant dans le blockhaus en sacs de sable. Une balle perdue avait heurté son casque sans le percer, ne laissant qu'une éraflure.
« Merde !! »
Martin jura, essayant d'ôter son casque, mais Jonathan hurla : « Non ! D'habitude, quand un chanceux comme toi enlève son casque, il se fait exploser la caboche ! C'est systématique dans les films ! »
Le Royaume-Uni avait déclaré la guerre à Prosen lors de l'invasion de Mélanie, et après toutes ces années, une tripotée de films de guerre avaient été produits. Jonathan faisait référence aux clichés de ces films.
Le champ de bataille est un lieu inquiétant ; chaque fois que quelqu'un refuse d'y croire aux présages, il le punit sans pitié.
Martin ne retira pas son casque, mais passa les pistolets-mitrailleurs et les munitions à Jonathan et Keys, tout en hurlant : « Les Antéens arrivent par ici ! Menés par ce Rocossov ! »
« Pourquoi c'est lui qui mène ? » demanda Jonathan, sidéré. « Il n'est pas le commandant du corps expéditionnaire antéen ? Qu'est-ce qu'il fout à mener une charge ? Il veut jouer le célèbre Renard du Désert ? »
Martin secoua la tête : « Non, non, non, on dirait plutôt que le Renard du Désert a appris de lui ! Mais je ne connais pas les détails. En tout cas, le télégramme dit que le général lui-même mène un petit groupe par ici ! Ils ont des chars et de l'artillerie automotrice ! Bien sûr, y'a aussi de l'infanterie ! »
« C'est une bonne nouvelle ! Le seul problème, c'est combien de temps ils mettront à arriver ? » demanda Jonathan en ramassant un des pistolets-mitrailleurs apportés par Martin et en déversant une grêle de balles sur l'armée de Balas, qui tentait de nouveau de traverser le pont.
Le lieutenant Keys se pencha et lança une grenade.
La grenade explosa sur le pont de la Vallée au moment où elle atterrit, renversant un groupe de Balasiens en retraite, les faisant courir encore plus vite.
Juste à cet instant, le sifflement des obus emplït à nouveau le ciel.
Putain, encore du mortier !
Jonathan et Keys hurlèrent en chœur : « À l'abri, vite ! »
Les deux hommes réagirent au quart de tour, se mettant à l'abri en un éclair.
Les obus de mortier tombèrent à cet instant, s'abattant sur le terrain de parade du camp, loin de la position de la tête de pont.
Jonathan avait fait quelques pas quand il réalisa que Martin n'était pas avec lui. Il fit immédiatement demi-tour, attrapa son camarade qui avait pris du retard, et sprinta vers le blockhaus en béton.
Un second obus s'abattit.
Cette fois, les Balasiens tentèrent une traversée furtive du pont sous le couvert de l'artillerie !
Les mitrailleuses du fort de tête de pont se mirent à clignoter ! C'était George à l'intérieur du fort ! Jonathan se souvint que George avait un MG34 sur bipied avec plusieurs centaines de cartouches.
Il resta allongé, inquiet, à la fenêtre d'observation du blockhaus, scruttant le fort de tête de pont qui tirait sans discontinuer.
« Merde, » maugréa-t-il, « si on avait pris le grand pont ce soir, les Antéens auraient dû être là ! »
Martin : « Le télégramme disait que cet après-midi l'aviation prosienne a bombardé Moha, perturbant leur rythme de déchargement et de rassemblement. »
Sans répondre, Jonathan se concentra sur la seule résistance du fort de tête de pont sous le feu des mortiers.
La cadence de tir de George ralentissait, probablement parce qu'il n'avait plus beaucoup de munitions.
Plus grave que le manque de balles, c'était la température du canon. Les mitrailleuses prosiennes, à cause de leur cadence élevée, nécessitaient souvent un changement de canon avant d'épuiser une ceinture de 200 coups.
Mais leur puissance de feu restait indéniablement efficace. Même en rafales continues, elles clouaient les soldats de Balas sur le tablier du pont.
Jonathan pinca les lèvres, réfléchissant à sa stratégie.
À ce moment, le lieutenant Keys dit : « Quand les mortiers tirent, on n'ose pas utiliser les antiaériens. Mais regardez, les antiaériens sont là, à l'air libre. Malgré tous ces obus de mortier, pas un seul ne les a touchés. Peut-être qu'on pourrait tenter le coup, risquer les mortiers ennemis et utiliser les canons de 20 mm ? »
Martin releva la tête, lançant à Jonathan un regard significatif.
Après quelques secondes de réflexion, Jonathan trancha : « D'accord, on tente. Keys, toi et Martin, vous servez l'antiaérien, et William, tu cours les munitions ! Moi, je couvre avec la cornemuse ! »
Keys : « Hein ? »
Martin claqua l'épaule de Keys : « Tu t'y feras. »
Alors Jonathan sortit la cornemuse qu'il trimballait toujours, entama le même air qu'auparavant, et s'avança vers l'antiaérien.
Juste à cet instant, les mortiers cessèrent.
Le commandant balasien s'exclama, furieux : « Pourquoi les mortiers se sont-ils tus ? »
« On n'a plus d'obus ! »
« Merde ! » jura le commandant, dégainant son sabre. « L'ennemi n'a plus beaucoup de munitions non plus. Qu'ils voient le courage et la fidélité des Balasiens, en avant ! »
Il bondit hors de sa couverture, le sabre haut, se ruant vers le grand pont.
Les Balasiens, galvanisés, se lancèrent à sa suite vers le pont de la Vallée.