Le « docteur » enfourcha la moto et dit au commando qui conduisait : « Attends un peu, laisse-moi finir mon déguisement. »
Une fois dit, il sortit une boîte de maquillage, l'ouvrit, ôta sa casquette militaire pour la pendre au rétroviseur de la moto, retira ses lunettes qu'il posa sur ses cuisses, et se mit à l'ouvrage devant le miroir de la boîte.
Le conducteur observait les manœuvres du docteur, les yeux s'écarquillant peu à peu, jusqu'à avoir l'air d'avoir vu un fantôme, la bouche béante.
Le « docteur », ayant terminé, remit le crayon à sourcils dans la boîte, la referma d'un claquement, et regarda le conducteur : « Ne fais pas l'idiot ; ta femme connaîtrait cette combine, elle aussi. »
« Je ne suis pas marié », répondit honnêtement le conducteur.
Le « docteur » marqua une pause, regarda le conducteur et demanda : « Et si tu crèves dans une mission aussi dangereuse ? »
Le conducteur rit : « Alors le Royaume-Uni aura une femme en moins qui pleure. C'est pas bien, ça ? »
Le « docteur » réfléchit un instant, puis rit à son tour : « C'est pas faux, mais ton capitaine, Jonathan, s'est empressé de se marier sitôt rentré de sa première mission. »
« C'est que l'amour a frappé à sa porte. Si je pouvais faire la une et devenir un héros connu de tous, je serais probablement marié moi aussi. T'es prêt ? »
« Attends ! » Le docteur rangea sa boîte de maquillage, remit les vieux papiers d'identité dans son sac, sortit un nouveau jeu de documents pour sa poche, puis remit ses lunettes et sa casquette : « C'est bon, on y va ! »
Le conducteur fit rugir le moteur, et la moto démarra en trombe, quittant la planque pour s'insérer dans le flux de circulation sur la route, dépassant une longue file de camions et en doublant rapidement sept ou huit.
Ils franchirent un poste de contrôle qui dirigeait le trafic, où un capitaine, à la vue du grade du « docteur », s'effaça pour les laisser passer.
Comme tous les regards étaient rivés sur la moto, personne au poste ne remarqua un groupe de gens qui, profitant de la nuit tout juste tombée, rampaient sous les camions depuis l'accotement.
Bientôt, la moto atteignit la porte du Fort de tête de pont, s'arrêtant devant l'officier de barrage. Le « docteur » descendit, ne disant rien d'abord, mais attrapa un étui à cigarettes doré, en tira une cigarette qu'il glissa dans un long fume-cigarette.
Il mordit le bout, s'avança devant l'officier de barrage, et lui lança un regard lourd de sens.
L'officier était un major proséen qui n'avait pas reconnu que le « docteur » était en fait le colonel qu'ils venaient de croiser, et n'avait pas remarqué non plus que la plaque d'immatriculation de la moto n'avait pas été changée.
Le major hésita un instant, mais sortit tout de même un briquet et alluma la cigarette du « docteur ».
Le docteur tira une forte bouffée et demanda dans un proséen teinté de curry : « Qu'est-ce qui se passe ici ? Vous bloquez vos propres troupes en retraite, vous obstruez votre champ de tir. Vous savez que les Antéens excellent au combat rapproché ! »
En effet, la longue colonne de véhicules obstruait complètement l'arc de tir des mitrailleuses du Fort de tête de pont, et les canons antiaériens ne pouvaient pas couvrir l'autoroute non plus, permettant à l'infanterie antéenne de charger jusqu'au contact en toute sécurité.
Le major jeta un œil au convoi, secoua la tête : « On a reçu l'ordre de ne laisser personne passer, mais moi non plus je veux pas que ces gens bloquent notre champ de tir, alors dites-leur de faire demi-tour ; me parler à moi ça sert à rien. »
À peine eut-il fini qu'un commandant de l'armée de Balas hurla : « Il y a cent mille soldats de l'Armée de l'Anté qui débarquent sur la plage (en fait non), avec des centaines de chars (pas tant que ça non plus). Si on y va, c'est une mission suicide ! Leur général, c'est ce Rokossov, quelqu'un qui a réussi à s'enfuir l'a vu de ses propres yeux. Rokossov brandissant un Drapeau rouge, et les troupes qui passaient près de lui avaient aussitôt les yeux qui flamboyaient en rouge ! »
Le major ricana : « C'est de la superstition. Rokossov n'est pas si surnaturel que ça ! Il vient juste de se faire chasser de Yeisk par l'Empire, ses forces ont été coupées en deux ! C'est rien d'extraordinaire ! »
C'était le style de propagande de Prosen, similaire aux bulletins radio de la « Terre » annonçant des pertes ennemies exagérées, et il y en aurait probablement d'autres du même acabit à l'avenir.
Le docteur dit : « Regardez leur moral, non, ils ne feront pas demi-tour. Vous devriez le signaler à votre commandant, laissez-les passer pour dégager votre champ de tir, et eux pourront tenter de s'enfuir vers l'intérieur des terres. Peut-être qu'en courant, ils retrouveront confiance et redeviendront des forces auxiliaires partageant les fardeaux de l'Empire. »
Le Proséen réfléchit et se tourna vers le téléphone du poste, décrocha le combiné et dit : « Passez-moi le colonel Lepont. Colonel, les troupes de Balas en retraite bloquent notre champ de tir, on les laisse traverser le pont d'abord ? Là, ils ne nous servent à rien, et si les Antéens attaquent, ils risquent même de se ruer sur nos défenses et de faire sauter nos mines.
"Oui, ils sont terrorisés par les Antéens et ce Rokossov. Oui, ils jurent avoir vu Rokossov à Balas. D'accord, je vous salue."
Après avoir raccroché, le major proséen se tourna vers le « docteur » : « Le major a accepté. Cependant, je me souviens soudain que je n'ai pas encore vérifié votre identité, puis-je demander... »
Le « docteur » présenta ses papiers : « Votre demande est légitime ; voici mes titres. »
Le major fronça les sourcils : « C'est en balasien, vous devriez avoir des titres temporaires qu'on puisse comprendre, ceux imprimés sur papier... »
Le docteur sortit une bague portant l'écusson de la famille royale de Balas : « Celui-là, vous le comprenez ? »
L'officier balasien fut tétanisé de peur, recula pour s'agenouiller par terre : « Votre Altesse ! »
Le major proséen jeta un coup d'œil aux Balasiens et salua le « docteur » : « Mes excuses, je n'avais pas réalisé que j'étais en présence d'un prince ! »
Le « docteur » secoua la tête : « C'est rien ; on a tellement de princes, nous, non ? C'est pas surprenant qu'il y en ait un qui accepte d'aller au front. Donc, mes troupes peuvent passer maintenant ? »
Le major proséen acquiesça : « Bien sûr. »
Il se tourna vers ses soldats et ordonna : « Enlevez les barricades ! Laissez-les passer ! »
Les proséens bien entraînés écartèrent toutes les barricades en un clin d'œil.
L'officier balasien agenouillé leva un regard reconnaissant vers le « docteur » : « Votre Altesse, je n'oublierai jamais votre grande bonté. »
« Dépêchez-vous », fit le « docteur » d'un geste de la main. En vérité, il craignait qu'on lui demande « Quel prince êtes-vous ? » Il avait hâte que les Balasiens partent, ne laissant que les Proséens, plus faciles à berner.
Le convoi franchit le poste, se dirigeant vers le pont.
Les soldats proséens sur le pont avaient apparemment reçu des ordres, car ils ne stoppèrent pas le convoi.
Tous les regards étaient fixés sur le convoi ; même les sentinelles proséennes dans les tours extérieures regardaient passer les camions de Balas, sans se douter de l'équipe de commandos qui glissait à travers le champ de mines dans l'obscurité.
Côté convoi, au moment où le sixième camion s'engagea sur le pont, les sentinelles du poste tournèrent leur regard vers le véhicule suivant, leur ligne de vue bloquée par les camions — en cet instant, une silhouette rampant depuis sous un camion s'élança vers l'ombre du bâtiment.
Une fois descendu du camion, l'individu se faufila rapidement sous le pont jusqu'à l'autre rive et trouva le fil du détonateur pour les explosifs.
Il sortit un coupe-fil de sapeurs, et d'un *clic*, trancha le fil.
À ce moment, les projecteurs de l'autre côté de la vallée balayèrent la zone, et la silhouette se blottit prestement dans l'ombre d'une pile du pont.
Tandis que les camions continuaient de traverser le tablier.
De l'autre côté du pont, des ombres sautaient continuellement des camions dans l'angle mort du champ de vision proséen et roulaient dans les ténèbres.
Dans le même temps, les commandos infiltrés franchissaient les champs de mines et les barbelés.
La sentinelle Hans grillait une clope en catimini quand soudain quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
Il tressaillit, croyant qu'un officier venait inspecter la garde, et sa cigarette tomba par terre. Se retournant, il trouva un camarade comme lui et poussa un soupir de soulagement : « Putain, tu m'as fait peur à mour— »
Puis sa bouche fut bâillonnée, et des mains de fer lui étranglèrent la gorge par-derrière. Quelques secondes plus tard, un *crac*, son cou se brisa, et il cessa de se débattre.
Hans fut traîné dans l'ombre, et une autre sentinelle, plus grande d'une demi-tête, prit sa place, scrutant les alentours « vigilamment ».
Plusieurs commandos pleinement armés passèrent devant la sentinelle.
Près du docteur, voyant que le convoi avait presque tout passé, il dit au major proséen : « Où est votre commandant ? Je veux le voir. »
Le major répondit prestement : « Il est dans ce baraquement là-bas, celui avec le drapeau balasien pendue à la porte. »
Après tout, ces troupes proséennes portaient encore des uniformes de Balas, donc naturellement, ils arboraient aussi le drapeau de Balas.
À cet instant, le docteur avait déjà repéré les membres de l'équipe de commandos tapis dans l'ombre, prêts à s'emparer du poste, alors il dit : « Vous m'y menez. »
Emmener le commandant ralentirait la réaction des troupes face à l'attaque qui suivrait.
Et indeed, les Proséens étaient disciplinés, mais ça ne voulait pas dire qu'ils ne se relâchaient pas quand un officier n'était pas là.
Le major afficha une mine contrariée : « Je dois tenir ma position ici. »
Le docteur répliqua : « Qu'est-ce que ça peut faire ? Il ne se passera rien en quelques secondes ! »
Le major réfléchit un instant, puis hocha la tête : « Bon, je vous y mène. Herman, tu prends le commandement ! »
Un maître-sergent avec deux médailles de blessé salua le major : « Compris ! »
Ces Proséens, bien qu'habillés en uniformes militaires de Balas, refusaient de renoncer à leurs propres décorations ; ce maître-sergent portait même une Croix de fer sous le col de son uniforme balasien !
Le docteur jeta un dernier coup d'œil au maître-sergent, puis suivit le major à l'intérieur.
Le conducteur de moto gara rapidement le véhicule sur le côté et les suivit, pistolet-mitrailleur en main.
Le major regarda le conducteur avec méfiance : « C'est... »
Le docteur coupa : « Mon garde du corps, il est muet. Je l'ai acheté sur un marché d'esclaves ; il connaît les arts martiaux de Cérès ! »
Le conducteur se hâta de faire un bruit « Ah-da » et gesticula.
Le major afficha une incompréhension totale.
Le docteur demanda : « Les princes de Prosen n'engagent pas ces hommes prodiges et ces merveilles ? »
Le major secoua la tête : « Sa Majesté est encore jeune, et il n'est même pas encore marié. »
« Je vois, je suppose qu'il doit être un empereur vertueux et exceptionnel », dit le docteur, jaugeant soigneusement l'effet de la flatterie.
Manifestement, l'effet était plutôt bon, et le major approuva de tout cœur : « Oui, Sa Majesté a rendu Prosen plus grand que jamais ! Il a même conquis toute l'Europa ! »
Le docteur dit : « C'est ça, je suppose que l'Anté sera conquise dans les six prochains mois, oui ? »
« Bien sûr ! Le ministre de la Propagande dit qu'une fois qu'on aura pris Abawahan, l'Anté devra se rendre. Ils n'auront plus assez de carburant pour se chauffer et ils crèveront tous de froid ! »
Le docteur répondit : « Ah bon ! »
Bavardant ainsi, le groupe entra dans le QG, jusqu'au bureau du commandant.
En entrant dans le bureau, le major présenta : « Colonel Hawke, c'est... euh, comment dois-je m'adresser à Votre Altesse ? »
Juste au moment où le docteur allait répondre, une explosion soudaine retentit dehors.
Le colonel Hawke se tourna vers l'extérieur et appuya immédiatement sur le bouton d'alarme sur son bureau.
La sirène stridente se mit immédiatement à hurler.
Le major se tourna pour sortir en courant vers son poste de combat, mais le « garde du corps muet » du « prince » avait déjà verrouillé la porte, et ouvrait le feu au pistolet-mitrailleur.
Le major encaissa six balles, s'effondrant en arrière —
Le colonel Hawke dégaina son pistolet, mais fut frappé par la canne du docteur et projeté de côté.
Puis le docteur enfila la bague au sceau de la famille royale de Balas et frappa le colonel en plein visage.
La mâchoire du colonel se déporta sur le côté, et deux dents volèrent, ricochant contre le mur.
Alors que les dents heurtaient le sol, le colonel s'appuya contre le mur et glissa lentement vers le bas.
Le « garde du corps muet » demanda : « T'as eu cette bague où ? »
Le docteur répondit : « Ils la vendent en souvenir dans la Capitale royale, 21 pence pièce. »