Jonathan, commandant de l'équipe commando, observait le pont de la Vallée à la jumelle.
Il avait derrière lui une pile de Gith — une variété d'amarante ressemblant à des boules de laine verte, le principal fournisseur de verdure sur le plateau de Balas.
Toute l'équipe d'assaut de Jonathan était dissimulée parmi le Gith.
Hormis quelques-uns chargés de la sentinelle, les autres se reposaient et commençaient à bavarder par intermittence.
« Merde, adieu mes vacances. On vient juste d'anéantir les approvisionnements et l'espoir de s'emparer du port d'Alexandrie de ce Renard du Désert, et nous voilà envoyés dans ce trou à rats. »
« Ouais, même s'ils ne nous donnaient pas de permission, ça aurait été sympa de passer un peu de temps à Rocca à faire connaissance avec les femmes du coin ; elles sont brunes mais belles. »
Jonathan se retourna et regarda ses subordonnés qui râlaient : « Je vous le promets, après cette mission on rentre en permission. »
Les subordonnés laissèrent échapper des sifflements sceptiques : « Grand Joe, on croit tout ce que tu dis, même si aujourd'hui tu disais qu'on va tuer l'Empereur proséen, les frères croiraient que t'en es capable, mais la permission... ça, quand est-ce que t'as déjà tenu parole ? »
Jonathan secoua la tête, impuissant.
Les subordonnés continuèrent à le chambrer : « C'est pas qu'on te fait pas confiance, Grand Joe. C'est les officiers qu'on croit pas — bon, t'en es un aussi. De toute façon, ils tiennent jamais leurs promesses de permission. »
Alors Gonif, l'éclaireur, dit : « Grand Joe, pourquoi t'as plus ton épée longue ? Ce sabre courbe bizarre, c'est un souvenir ? »
Jonathan : « Mon épée longue a été perdue quelque part pendant notre retraite d'Alexandrie. Je comptais m'en faire faire une neuve au pays, mais comme on n'y est pas retournés, j'ai pris celle-là toute faite chez un forgeron de Rocca, un sabre mamelouk comme ceux qu'utilisent les gardes du palais. »
Gonif : « Elle vaut le coup ? »
« J'sais pas, j'ai pas encore testé sur du crâne proséen, mais je pourrais tester sur du balasien ce soir. »
Pendant qu'ils parlaient, un moteur de tricycle pétarada depuis la direction du pont et s'arrêta après avoir viré derrière la colline où Jonathan et son équipe étaient cachés.
Le colonel Hoffman, qui avait aidé Jonathan à s'infiltrer dans le port militaire d'Alexandrie auparavant, sauta de la moto. Cette fois, il portait un uniforme d'officier de la Garde impériale de Barlas avec un manteau ressemblant à celui des troupes motocyclistes proséennes.
Jonathan : « Quoi de neuf, "colonel Hoffman" ? »
Le maître du déguisement, nom de code « Docteur », secoua la tête : « Demande pas. Ceux qui gardent le pont, c'est pas des Balasiens, ce sont de vrais Proséens déguisés en Balasiens ! Le renseignement d'avant action mentionnait au maximum 1000 à 2000 instructeurs proséens à la retraite en Balas, bordel ! J'en ai vu au moins cinq cents ! »
Jonathan : « Du coup, t'as réussi à t'infiltrer et faire de la reconnaissance ? »
« Pas du tout ! Les Proséens m'ont pris de haut, ils m'ont pas laissé entrer ! »
Jonathan : « On dirait que la reconnaissance directe, c'est mort. Gonif, c'est à toi, vois si tu peux t'infiltrer. »
« D'accord ! » Gonif se leva, enleva tout son équipement, ne gardant qu'une dague sur lui.
Jonathan le mit en garde : « Assure-toi de découvrir si l'ennemi a posé des bombes sur le pont, et où se trouve le dispositif de détonation ! »
Gonif salua, puis s'accroupit et sprinta, disparaissant rapidement au milieu du Gith.
Le Docteur se tenait à côté de Jonathan : « Quand il reviendra, ce sera la nuit. »
« C'est parfait pour notre action, non ? » dit Jonathan. « Je connais Gonif ; il va pas tout foirer. Son seul défaut, c'est qu'il parle pas proséen ; sinon, il pourrait mener bien des missions tout seul. »
À ce moment, un des subordonnés rit : « Compter sur Gonif pour parler proséen ? Chef, tu rêves grand. Il arrive même pas à parler ansien couramment ; il est perdu dès que c'est un peu complexe. »
Jonathan : « Je sais. Il a pas l'air du type lettré. »
Le Docteur changea de sujet : « Alors, on fait quoi maintenant ? »
Jonathan : « On attend. Pas d'action téméraire sans renseignement précis. »
En disant ça, il sortit une boîte à cigares de sa poche, l'ouvrit, en prit un, en mordit le bout, craqua une allumette avec soin et l'alluma, tirant une grande bouffée.
Le temps sembla filer dans la volute de fumée du cigare.
Quand Jonathan alluma on ne sait quel numéro de cigare, la nuit était tombée, et Gonif revint en titubant.
« J'ai à peu près tout compris ! » dit-il. « Donne-moi la carte ! »
Jonathan sortit immédiatement la carte détaillée du pont et des fortifications environnantes fournie par le MI6 avant l'opération.
Gonif : « J'ai pas trouvé l'occasion de traverser le pont, donc je sais pas ce qu'il y a de l'autre côté, mais ce côté-ci a été ratissé à fond. On a pas seulement six mitrailleuses, mais aussi des canons antiaériens. J'ai vérifié leur portée, et ces antiaériens pourraient tout aplatir. »
« Chef, une attaque frontale en comptant seulement sur nous, ça suffira jamais ! Mais si on arrive à s'emparer de ces armes en position d'abord, elles pourraient nous aider à infliger de gros dégâts à l'ennemi. »
Jonathan : « T'as trouvé les explosifs pour faire sauter le pont ? »
« Je les ai trouvés, sais pas combien ils en ont mis, mais ils sont tous fixés sous la structure en acier du pont. J'ai suivi la ligne de détonation et trouvé le détonateur à l'intérieur du fort de tête de pont du côté droit du pont.
Y a des Proséens de garde dedans, je parle pas proséen donc j'ai pas osé entrer. »
Pendant qu'il disait ça, Gonif notait toutes ces infos sur la carte fournie par le MI6.
Le Docteur jura : « Comme je le pensais, nos cartes sont pas précises. »
« Tu t'y feras », dit Jonathan. « Gonif, retourne voir et essaye de chopper des uniformes... Cette fois le Docteur doit se déguiser en officier proséen, comme ceux qui ont été envoyés ici, portant un uniforme balasien. On foncera en voiture — »
Gonif enleva le gros paquet sur son dos et le poussa vers Jonathan : « Tu crois que ça suffit ? »
Jonathan semblait s'y attendre et sourit : « Je savais que tu reviendrais pas les mains vides. »
« Un bon voleur ne laisse pas de traces », rit Gonif.
« Alors on prépare nos déguisements — »
Juste à ce moment, le soldat qui surveillait le nord sifflet dans son sifflet.
Jonathan se retourna et demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
La sentinelle se mit à gesticuler, et après un tour de gestes, le sourcil de Jonathan se fronce : « Un troupeau arrive du nord ? Pourquoi à cette heure ? Non, le débarquement a déjà commencé, ce doivent être des troupes en retraite.
Rocossov ne mène-t-il pas l'assaut ? Il est pas connu pour rarement faire reculer l'ennemi et préférer l'anéantissement ? »
Personne put lui répondre, car personne ne connaissait vraiment le véritable caractère de Rocossov.
Jonathan se leva et se précipita vers le poste d'observation nord, mais même sans télescope, il put déjà voir l'ennemi — parce que tous leurs véhicules avaient leurs phares allumés.
« Merde ! »
À ce moment, le convoi approchait de la petite colline où les commandos étaient cachés, et Jonathan ne put que se retourner et ordonner à tous de s'allonger, se cachant parmi le Gith.
Ainsi, une si importante équipe commando disparut dans la nuit naissante.
En fait, Jonathan et son équipe étaient trop prudents — le convoi était uniquement concentré sur sa fuite et ne prêtait aucune attention à ses alentours.
Le convoi illuminé fonça droit sur le fort de tête de pont, pour être arrêté par le poste de garde à côté.
Vaguement, on entendait du proséen et des jurons en balasien dans l'air, peu importe si les autres comprenaient.
Après avoir écouté un moment, le Docteur dit : « Les Balasiens veulent traverser le pont, mais les Proséens leur disent de retourner se battre contre les "envahisseurs". »
Jonathan ricana : « Tu parles du Royaume-Uni, c'est une chose ; on a effectivement fait pas mal de sales coups. Mais l'Anté a été envahi par vous ! »
Les membres de l'équipe commando se tournèrent tous vers Jonathan.
Jonathan : « J'ai tort ? En Myanmar, à Babylone, on a même utilisé du gaz pour mater l'ennemi. »
Docteur : « Tu es... faction séculière ? »
Jonathan ferma sa bouche.
Après un bref silence, il dit : « Les plans ont changé, tu peux essayer de convaincre les Proséens de laisser passer les Balasiens ? Ensuite on se planque sous ces camions et on traverse le pont, en prenant position aux endroits stratégiques. »
Le Docteur réfléchit un instant et dit : « Je peux essayer. »
Gonif poussa une pile d'uniformes vers lui : « Uniformes, grade max colonel, choisis ce que tu veux. »
« Non », le Docteur secoua la tête, « je suis le mieux adapté comme ça. Je descends et je médie le différend pendant que vous vous planquez sous les camions. »
Jonathan : « Divisez-vous en deux groupes, ceux qui parlent pas proséen et peuvent pas jouer la comédie, sous les camions. Les autres, enfilez les uniformes et suivez Gonif par le chemin qu'il a pris. Lancez l'opération. »
Et ainsi, un peloton de commandos se divisa immédiatement pour exécuter leurs missions.