L'équipage du char 67 se mit à réparer son véhicule, et Xie Liaosha, le chef de char, sauta à nouveau de la tourelle pour dire à Wang Zhong : « Monseigneur le Comte, pendant que nous réparons le char, j'irai voir le char 422.
« J'en profiterai pour reconnaître le champ de bataille, en particulier l'état des routes.
« Si on n'y prend garde, notre lourdaud risque encore de nous lâcher en route. »
Wang Zhong : « D'accord, je vous emmène faire un tour. »
Après avoir parlé, il désigna l'ouest et s'engagea le premier.
À ce moment, Pavlov dit : « Lieutenant, avez-vous déjà mangé ? »
Le lieutenant Xie Liaosha : « Non, nous sommes en mouvement depuis ce matin. Au début, on nous avait ordonné de nous diriger vers Ronied, mais à peine partis, nous avons reçu un message radio nous reroutant vers Bogdanovka. Ensuite, la radio a lâché, et nous sommes tombés sur des fuyards qui bloquaient la route. C'était dur d'atteindre Bogdanovka, et à l'arrivée, on nous a dit que ce secteur avait besoin d'appui.
« Si nous n'avions pas fait ce détour inutile, le vieux tacot n'aurait pas cassé aussi souvent. »
En parlant, il désigna le char.
Pavlov : « Alors vous avez de la chance, nous avons du bœuf précieux du seigneur Boye, avec des pommes de terre et des cornichons. »
« C'est fantastique », dit Xie Liaosha. « Laissez mon équipage manger d'abord, je dois aller reconnaître le terrain. »
Wang Zhong : « Par ici. »
Quelques personnes se mirent en marche, et Wang Zhong, qui avait personnellement manœuvré un char à travers le village, connaissait déjà le terrain et se mit à l'expliquer au lieutenant tout en avançant.
Finalement, le groupe arriva au char 422, garé en lisière du village.
Les corps des tankistes avaient été emportés par l'infanterie pour être enterrés à l'église, ne laissant que le char dans la position qu'il occupait lors du combat de la veille au soir.
À la vue du char, une émotion que Wang Zhong n'avait jamais ressentie auparavant monta en lui.
Il s'avança et caressa doucement l'acier du blindage.
Avant son voyage dans le temps, il avait vu une bande dessinée représentant un soldat américain versant des larmes en faisant ses adieux affectueux à sa jeep en panne, sous-entendant que le véhicule était devenu un camarade d'armes proche que le soldat ne supportait pas de voir tomber aux mains de l'ennemi.
À l'époque, Wang Zhong avait trouvé la scène un peu exagérée, mais maintenant, il comprenait que les humains pouvaient vraiment développer de l'affection pour les armes qui les accompagnaient sur le champ de bataille.
En touchant l'acier froid du char 422, et en songeant à ses camarades tombés, il ne voulut plus laisser les salauds proséens mettre la main sur ce char.
Heureusement, le véhicule était encore opérationnel et le pilote, bien que blessé, pouvait continuer à le conduire.
S'ils avaient un tireur, il pourrait même revenir au combat.
Le lieutenant Xie Liaosha observait de près l'expression de Wang Zhong, semblant comprendre quelque chose.
Il ne troubla pas la « communion » de Wang Zhong avec le char, mais alla à l'avant pour inspecter la zone touchée.
Remarquant son action, Wang Zhong expliqua : « Il semble avoir été touché à l'avant, par le canon de 50 mm d'un char Mark III proséen. »
Xie Liaosha : « Oui, l'obus a frappé directement la tourelle auxiliaire gauche, tuant sur le coup le mécanicien qui l'opérait. Avec un impact comme celui-là, normalement seul le pilote a une chance de s'en sortir, vous avez eu une sacrée chance. »
Wang Zhong : « À ce moment, la plus grande partie de mon corps était hors du char pour mieux voir. »
« C'est peut-être ce qui vous a sauvé la vie », affirma le lieutenant Xie Liaosha. « J'ai moi-même conduit un T28, et franchement, ce n'est pas un bon char. Je préfère un char léger ; au moins ils ont une meilleure manœuvrabilité et tombent moins souvent en panne. »
Wang Zhong : « En effet, hormis son canon de 45 mm, c'est une inutile ferraille. »
Xie Liaosha continua d'examiner le mur de pierre devant le char : « Étrange, les impacts sur le mur de pierre... l'obus a dû passer par-dessus, non ? »
Wang Zhong pointa non loin : « J'ai été touché là-bas, à ce moment... »
Il raconta l'engagement du soir contre quatre chars Mark III.
Le lieutenant Xie Liaosha loua : « Bien joué ! »
Sous la lumière des étoiles, on distinguait vaguement les épaves des chars proséens fous. Le lieutenant Xie Liaosha regarda les deux chars au loin et dit : « Gagner un duel à longue distance contre les Mark III ennemis est impressionnant. Selon les renseignements glanés lors de la guerre civile castillane, les équipements de visée ennemis sont très adaptés au tir à longue distance, tandis que nous devons calculer manuellement d'après la taille du char ennemi. »
Wang Zhong avait aussi vu les équipements de visée de l'armée d'Anté par la suite, et avait voulu tenter sa chance comme tireur, mais constata que le viseur ne comportait que de simples réglages, exigeant un calcul manuel de la distance en comparant la taille réelle du char ennemi à l'échelle du viseur.
Sur les chars proséens détruits dans la ville, leurs équipements de visée incluaient des calculateurs mécaniques ; en réglant simplement le viseur avec la longueur connue du char ennemi, la distance était calculée immédiatement.
De plus, par une conception astucieuse, une fois la distance calculée, le réticule du viseur était aussi positionné, permettant un tir direct en alignant les lignes de mire.
Du côté de l'armée d'Anté, après avoir calculé la distance, il fallait encore régler manuellement le réticule.
Ainsi, Wang Zhong comprenait pourquoi le premier tir du tireur était parti loin plus tôt dans la journée.
Sans son « pouvoir de triche » qui donnait directement la distance ennemie, ils n'auraient vraiment pas pu outshooter l'ennemi à longue distance — non, ils n'auraient certainement pas pu.
Pas étonnant que le lieutenant Xie Liaosha soit si impressionné.
Il dit avec regret : « Votre tireur est vraiment doué ; il a dû subir d'innombrables exercices de tir. »
Wang Zhong voulait dire que c'était lui qui avait donné la distance, mais les mots ne franchirent pas ses lèvres.
Laissez le lieutenant Xie Liaosha le louer encore un peu ; cela pourrait même mener à une médaille pour le tireur. Bien que les médailles ne signifient rien pour les morts, cela pourrait apporter un peu de réconfort à sa famille.
Le lieutenant Xie Liaosha : « On continue ? Il y a d'autres chars ennemis détruits dans le village, non ? »
Wang Zhong : « Oui, et pour empêcher les chars ennemis d'utiliser leur puissance de feu pour barrer les routes, nous avons érigé des barricades sur le chemin. Il faudra les dégager pour atteindre l'entrée du village. Par ici. »
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Par la suite, Wang Zhong passa une demi-heure avec le lieutenant Xie Liaosha à faire le tour du village, le rendant parfaitement familier avec le terrain.
Après le retour du lieutenant Xie Liaosha vers son équipage, Wang Zhong décida d'aller à l'église voir la situation par lui-même.
Il était aussi un peu curieux de savoir en quoi consistait la messe.
L'arrivée du char lourd no 67 en renfort était très probablement due à l'efficacité de la messe, les moines chantant des hymnes à l'arrière ayant entendu l'appel à l'aide.
Lorsqu'il arriva à l'entrée de l'église, le factionnaire somnolait. À la vue de Wang Zhong, il se redressa immédiatement et salua crispement : « Votre Grâce ! »
Wang Zhong : « Je suis un Comte. »
« Comte ! »
Wang Zhong : « Puis-je entrer ? »
« Oui, mais bitte, ne faites pas de bruit », dit le factionnaire en poussant doucement la porte.
Wang Zhong entra dans l'église sur la pointe des pieds.
Il vit Sufang agenouillée au centre même de l'autel, mains jointes en position de prière, avec Ludmila agenouillée sur les marches à droite de l'autel, les mains également jointes en prière.
Le moine Yeca Neiko tenait quelque chose qui ressemblait à une clochette et marchait en cercle autour d'elles, la balançant au rythme de sa marche.
Cet objet en forme de cloche parut familier à Wang Zhong — il semblait que beaucoup de religions occidentales en possèdent un tel artefact magique. Le jeu de figurines britannique Warhammer 40K l'a même intégré à son univers, où les prêtres du Mechanicum aiment l'agiter en psalmodiant près de toutes sortes de machines grandioses.
Wang Zhong s'approcha sur la pointe des pieds du côté de l'autel.
Le moine Yeca Neiko ouvrit les yeux, le regarda, et fit un geste de silence.
Wang Zhong sentit qu'il ne convenait pas de rester planté à côté de l'autel, mais il n'était pas croyant et n'avait jamais prié de sa vie.
Tout ce qu'il put faire fut d'imiter ce que faisaient Sufang ou Ludmila en priant, traçant un triangle inversé devant sa poitrine.
À cet instant, Sufang ouvrit soudain les yeux et s'exclama : « Nous avons une réponse ! Quelqu'un dit que des renforts sont partis il y a trois heures ! »
Wang Zhong : « Les renforts sont déjà arrivés. »
Sufang sursauta, perdit l'équilibre, et tomba en avant par terre.
« Aïe, mes dents de devant ! »
Juste au moment où Wang Zhong allait aider Sufang à se relever, Ludmila ouvrit les yeux.
« Aliocha ? Ça va ? Tu as encore de la fièvre ? » demanda Ludmila, essayant de se lever, mais peut-être parce qu'elle était agenouillée depuis trop longtemps, ses jambes étaient engourdies et elle trébucha, sur le point de tomber. Wang Zhong, aux réflexes vifs, la rattrapa.
Elle finit par tomber dans les bras de Wang Zhong.
Sans prendre le temps d'apprécier les « mers déchaînées » de la jeune fille, Wang Zhong installa directement Ludmila sur une chaise, puis se tourna pour relever Sufang, qui avait les yeux pleins de larmes : « Qu'ont-ils dit là-bas ? »
« Ils ont dit que des renforts ont été dépêchés il y a trois heures et que nous devons tenir jusqu'à vingt heures demain soir. La ligne de défense à Bogdanovka n'est pas encore fixée. »
L'information sur la ligne de défense non fixée avait déjà été apportée par le char no 67.
Wang Zhong hocha la tête : « Bien joué. En fait, les renforts sont déjà arrivés. »
Sufang fut ravie : « Combien de personnes ? »
« Un char, mais ça suffit », dit Wang Zhong avec assurance. Après tout, l'ennemi, hormis le canon de 88 mm antitourelle, ne pouvait tout simplement pas percer le blindage du char KV1.
Ce char, placé dans les champs ouverts, était un rempart infranchissable.
Sufang sourit : « C'est une bonne nouvelle. J'ai besoin de me reposer un peu, apportez-moi de l'eau. »
Le moine Yeca Neiko, qui avait visiblement officié de nombreuses messes, tendit promptement une gourde pleine.
Ludmila buvait déjà à côté.
Wang Zhong : « Reposez-vous bien toutes les deux, laissez le reste à moi — à nous. »
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Xie Liaosha rejoignit son équipage.
Le pilote Ashka demanda : « Alors, combien de ce que le Comte a vanté est vrai ? »
« J'ai peur que rien ne soit exagéré », fit une pause Xie Liaosha, puis continua : « Les épaves de chars dans la nature ne sont pas très claires, mais j'ai fait le tour et je n'ai vu aucun canon antichar... »
Ashka : « Ce doit être l'œuvre des Flèches Divines ! Je me suis renseigné, il y a du clergé ici, c'est forcément une équipe de Flèches Divines. Les jeunes seigneurs nobles qui servent dans l'ont toujours des équipes de Flèches Divines à leurs côtés. »
Xie Liaosha parla sincèrement : « Ne dites pas ça. Le Comte pourrait être différent des autres nobles. J'ai vérifié les épaves dans le village. Six ont été détruites par des canons de char.
« J'ai rejoué la scène et estimé que deux ont été détruites à l'entrée du village, puis après un combat rapproché entre infanterie et chars, l'ennemi a pénétré dans le village, prenant l'avantage.
« Et puis quelqu'un est soudainement passé derrière eux et a détruit au moins quatre chars dans une attaque surprise. »
Xie Liaosha gesticulait en parlant : « Les quatre chars ont tous été touchés à l'arrière ou sur le flanc, et leurs tourelles ne pointaient pas dans la direction de l'attaque.
« Quelqu'un de talentueux les a éliminés en les prenant de flanc. Je dois l'admettre, je ne saurais pas le faire moi-même — détruire des chars ennemis consécutivement en contournant dans une ville, même pas avec l'appui de l'infanterie. »
Ashka fronça les sourcils : « Tout fait par ce Comte ? »
Xie Liaosha : « Je ne sais pas. Mais écoutez, si je suis blessé ou que je meurs, vous suivez les ordres du Comte. Alors vous verrez par vous-mêmes ce qu'il vaut. »
« Arrête de dire des trucs lugubres », dit le tireur en prenant son assiette, « Allez, mangez du bœuf, buvez du vin. C'est du bon, soi-disant pris dans la cave de la noblesse locale. Il est si fort qu'il s'enflamme vite ; ils s'en servent pour fabriquer des bombes incendiaires ! »
Xie Liaosha prit la bouteille le premier et en but une grande gorgée, son visage s'illuminant aussitôt d'un sourire : « Bon vin ! Si je dois mourir à l'aube, ce n'est pas un si mauvais marché d'avoir du bon vin ! »