Au milieu du rire maniaque de Wang Zhong, le char lourd s'approcha progressivement du cheval blanc.
Ce n'est qu'à cette distance que Wang Zhong distingua clairement le numéro tactique du char : 67, peut-être les chars lourds étaient-ils rares, si bien que les numéros tactiques comptaient un chiffre de moins.
La trappe du char s'ouvrit et le chef de char en sortit la tête : « Excusez-moi, lieutenant-colonel, est-ce ici le village de Peniye supérieur ? »
Wang Zhong : « Oui, c'est bien ici. »
Le commandant salua, puis demanda : « Quelqu'un a-t-il demandé des renforts ici ? Était-ce vous ? »
Wang Zhong : « Avez-vous reçu l’« Hymne » ? »
« Non, non, je ne suis pas un Moine, je ne peux pas l'entendre. Mais après notre arrivée à Bogdanovka, la 63e armée d'infanterie, qui organisait une ligne de défense là-bas, m'a dit que quelqu'un au village de Peniye supérieur appelait des renforts. Il était onze heures du soir, et les seuls capables d'arriver en si peu de temps, c'était nous. »
En parlant, le commandant tapa sur le dessus de la tourelle : « Ce gaillard, bien que lent et sujet aux pannes, reste bien plus rapide que les jambes de l'infanterie. »
Wang Zhong demanda, perplexe : « Et les camions ? »
Le commandant rit de bon cœur : « Avec l'aviation proséenne aux alentours, on a de la chance s'il reste quelques jeeps. »
À ce moment, le conducteur sortit aussi la tête : « Xie Liaosha, s'il reste des jeeps, c'est parce qu'ils savent que notre Lada tomberait en panne toute seule. »
Tous, sauf Wang Zhong, éclatèrent de rire.
Bien que Wang Zhong se vantât de bien connaître les blagues soviétiques, en tant qu'étranger, il eut un temps de retard pour saisir le sens et rit avec les autres.
Les piètres performances des voitures Lada fabriquées en Union soviétique étaient devenues une composante de l'humour soviétique.
Une fois le rire calmé, Wang Zhong dit avec le plus grand sérieux : « Vous venez de Bogdanovka ? Comment avance la construction défensive là-bas ? »
La mission de l'unité de Wang Zhong — en fait, celle du 31e régiment, 2e bataillon de la 4e armée de chars — était de tenir cette position pendant trente-huit heures, afin de gagner le temps nécessaire à l'établissement de lignes de défense à Bogdanovka.
Il était donc tout à fait logique que Wang Zhong s'informe de l'avancement de la ligne de défense.
Le commandant Xie Liaosha secoua la tête : « N'en parlez pas, quand nous avons quitté Bogdanovka, peu de pieux antichars avaient été installés, un seul fossé antichar avait été creusé, et les blockhaus mitrailleurs ainsi que les positions de tir étaient tous en construction. »
« On dit que les attaques aériennes étaient si intenses le jour que la progression des travaux en a été sévèrement entravée. »
À cet instant, Yegorov arriva avec l'état-major. Entendant les propos de Xie Liaosha, il maudit : « Que fait l'armée de l'air ? N'avait-on pas dit qu'il y avait trois mille avions sur le territoire kazarlian ? Pourquoi n'avons-nous pas vu un seul de nos avions militaires ? »
Wang Zhong leva un sourcil ; si la progression de cette guerre ressemblait à celle de la Terre, il était probable que toute l'armée de l'air de l'Empire Anté ait été détruite sur ses aérodromes dès le début, son commandant se suicidant par la suite.
Bien sûr, cet univers pourrait différer, car après tout, dans cet univers, Dieu guidait encore les missiles, créant une divergence assez significative avec la Terre.
De plus, il saisit au vol un terme : Kazarlia, qui ressemblait à une division administrative. Une division capable de déployer 3000 appareils était probablement vaste.
Ces questions pourraient être comprises plus tard ; ce qui importait maintenant, c'était de savoir comment bien employer le char lourd fraîchement arrivé.
La première priorité était de vérifier si son niveau de protection était identique à celui de l'univers d'origine ; cela déterminerait la manière dont Wang Zhong l'utiliserait par la suite.
Wang Zhong : « Je ne connais pas bien votre char, lieutenant. Dites-m'en plus. »
Xie Liaosha est un surnom, que Wang Zhong, le rencontrant pour la première fois, ne pouvait certainement pas utiliser ; théoriquement, il aurait dû l'appeler par son long patronyme, mais Wang Zhong l'ignorait.
Aussi Wang Zhong ne put-il s'adresser à lui que par son grade militaire.
Le lieutenant salua : « Cet engin est redoutable. Quand nous avons rejoint la Guerre d'Hiver, elle était presque finie, et Manahaim était près de l'emporter. Nous avons participé à l'offensive finale, et les armes antichars du front de Manahaim ne parvenaient pas à le percer ! S'il n'y avait pas eu une panne mécanique qui nous a immobilisés, nous aurions pu écraser l'ennemi jusqu'au bout ! »
Wang Zhong : « Je ne vous ai pas demandé votre expérience de combat, mais les détails précis du char, comme l'épaisseur de son blindage. »
« Pardon, les spécifications, oui ! Le front… »
Le lieutenant récita les spécifications détaillées du char. Wang Zhong ne se souvenait pas exactement des paramètres du KV1, mais il pensait que le blindage frontal de la tourelle de 120 millimètres devrait être impénétrable aux lance-flammes de 50 millimètres de l'ennemi, et les 80 millimètres inclinés de la caisse donneraient probablement du fil à retordre à l'ennemi aussi.
Sa seule inquiétude était que l'ennemi n'amène le canon de 88 millimètres antiaérien — l'équipement proséen avait tous cet aspect germanique ; il n'aurait pas de sens qu'ils manquent cette pièce quintessentiellement allemande.
Heureusement, Wang Zhong disposait de la vue aérienne, ce qui signifiait que tant qu'il maintenait un visuel direct sur l'ennemi depuis la ligne de front, ils repéreraient un canon de 88 avant même qu'il ne descende de son transport.
La question restante était de savoir comment faire renoncer ce chef de char à son poste.
Wang Zhong consulta sa vue aérienne et vit que le char n'avait pas été ajouté à la liste des unités, ce qui signifiait qu'il n'était pas encore sous son commandement.
« Lieutenant, commença Wang Zhong, je suis le comte Rokossov, le plus haut gradé ici. J'ai commandé les troupes pour combattre l'ennemi ici pendant une journée. Vous pouvez voir les épaves des chars et véhicules ennemis dans le village, et à l'entrée du village, ce Jing Guan. C'est moi qui ai ordonné au Moine Hymnaire Soufang Batu Wendusu d'appeler des renforts. Je demande — j'espère que vous et votre équipage accepterez mon commandement. »
« Bien sûr ! » acquiesça le lieutenant sans hésiter. « Après tout, il faut regarder le grade. »
Wang Zhong désactiva la vue aérienne et constata que le marqueur d'unité n'avait pas été ajouté.
Fallait-il en conclure qu'un accord oral ne suffisait pas, qu'il lui fallait gagner la confiance de ses alliés ?
Wang Zhong décida de réessayer : « Je demande désormais le commandement direct sur vous, ce qui signifie que j'ai besoin que vous, le chef de char, renonciez à votre poste de commandement. »
Le lieutenant fronça les sourcils : « Avez-vous suivi la formation des troupes blindées ? Savez-vous utiliser l'équipement à bord ? »
Wang Zhong : « Non, mais j'ai commandé le char 422 du 2e bataillon du 31e régiment de chars de la 4e armée de chars et détruit huit chars. »
Le lieutenant réfléchit une seconde, puis secoua la tête décisivement : « Non, Monsieur, mon équipage et moi avons participé à la Guerre d'Hiver, nous avons été blessés et avons saigné ensemble. Mettez-vous à ma place : si un officier inconnu surgissait soudainement pour prendre le commandement de vos camarades, accepteriez-vous ? »
À ce moment, Yegorov dit avec colère : « Assez de sottises ! Le comte a fait preuve d'un talent de commandement remarquable, et nous en avons tous été témoins ! Si vous ne le croyez pas, allez voir les chars dans le village, et ceux dans les champs ! »
Le lieutenant demeura obstiné : « J'appartiens aux troupes blindées ; le comte est, à en juger par l'apparence, un officier d'infanterie, correct ? Au départ, j'ai le droit de refuser votre commandement. C'est juste que, compte tenu de la situation actuelle sur le champ de bataille, nous acceptons de nous conformer. »
« Regardez les anneaux de victoire sur le canon, même si vous avez vraiment détruit huit chars, nous en avons détruit bien plus. »
« Mettez-vous en doute nos capacités, comte ? »
Wang Zhong leva la main pour arrêter Yegorov, qui s'apprêtait à continuer.
Il voulait prendre le commandement direct en tant que chef de char parce que ce pouvoir de triche serait incroyablement utile en combat urbain.
De plus, le char T28 n'était que de la ferraille — blindage fin et vulnérable. Sans le « pouvoir de triche » de Wang Zhong, il aurait été impossible d'éliminer autant d'ennemis.
Mais le KV1 était différent ; ses performances écrasaient tous les blindés ennemis.
Par ailleurs, Wang Zhong eut soudain l'idée d'une tactique pour exploiter pleinement les capacités du KV1 sans avoir à endosser personnellement le rôle de chef de char.
Après une bataille victorieuse et après avoir gagné le respect de l'équipage du char 67, qui accepterait alors volontiers son commandement, il serait encore temps de prendre la tête d'un char.
Wang Zhong : « Je vous fais confiance, lieutenant. De plus, j'ai combattu directement contre des chars ennemis et je connais intimement la puissance et la précision de leurs canons. J'ai une méthode pour exploiter pleinement votre avantage en blindage. »
Wang Zhong descendit et fit signe à Yegorov : « La carte du village. »
Yegorov fit un geste, et Pavlov sorti lui-même la carte de son sac.
Yegorov fut surpris : « Où est l'officier d'état-major qui porte habituellement la carte avec vous ? »
« Tombés au combat, » dit Pavlov calmement, en dépliant la carte et en la tendant à Wang Zhong, « Parlez, Votre Excellence. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de jeter un nouveau regard sur Pavlov. À cet instant, le commandant du char 67 sauta aussi à terre et vint se placer près de la carte.
Wang Zhong orienta la carte de façon que le côté face à lui soit le sud, puis pointa le côté ouest du village en disant : « Cette zone est une plaine dégagée. L'ennemi, lors du combat d'aujourd'hui — non, d'hier — a déjà calculé les données de tir, et il établira un écran de fumée ici lorsqu'il attaquera. »
Wang Zhong tapa sur ce point de la carte.
Il l'avait vu clairement en vue aérienne — l'ennemi avait déployé sa fumée au même endroit deux fois, si bien qu'il pointa maintenant sur la carte la position prévue pour le déploiement de fumée avec une précision absolue.
Yegorov utilisa sa large main pour mesurer sur la carte avant de s'exclamer : « Comment as-tu pu repérer l'emplacement de la fumée rien qu'en pointant ? Moi aussi, je dois mesurer avec la main. »
Wang Zhong : « Juste un petit truc. En tout cas, l'ennemi a déployé de la fumée ici deux fois aujourd'hui. Je m'attends à ce qu'il le refasse demain. Mon plan est simple : cacher le char à l'entrée ouest du village, juste ici ! »
Il pointa sur la carte, insistant deux fois de plus sur l'endroit.
Wang Zhong : « L'infanterie vous couvrira par un camouflage. Dès que l'ennemi commence à déployer la fumée, démarrez votre moteur et foncez vers elle. Au moment où vous percerez, la ligne offensive ennemie devrait se trouver ici. »
Wang Zhong pointa plusieurs fois de plus.
Le lieutenant Xie Liaosha acquiesça : « C'est exactement notre portée optimale ; plus loin, nous risquerions de ne pas les toucher. »
Wang Zhong : « Avec la fumée derrière vous et l'ennemi sur le point de vous prendre en flanc, faites simplement marche arrière dans la fumée, puis attendez qu'ils en sortent tout en reculant. »
« Vous n'avez qu'un seul char et pouvez manœuvrer sur la route, mais l'ennemi doit se déployer pour couvrir son infanterie, ce qui signifie qu'il doit traverser un terrain boueux. »
Le lieutenant Xie Liaosha demanda : « Combien de chars l'ennemi a-t-il encore ? »
Wang Zhong se remémora ce qu'il avait vu d'en haut et répondit : « Vingt, pourquoi ? »
Le lieutenant Xie Liaosha rit : « Alors, nous pourrions bien tous les anéantir. »
Wang Zhong : « L'infanterie ennemie est bien entraînée et dispose de grenades antichars. Soyez extrêmement prudents. »
Xie Liaosha : « Ne vous en faites pas. Nous avons affronté des cocktails Molotov pendant la Guerre d'Hiver. Nous serons prudents. »
Wang Zhong posa la main sur l'épaule de Xie Liaosha : « C'est entre vos mains. Quand j'ai demandé à prendre le commandement plus tôt, ce n'était pas par méfiance, mais par volonté de venger l'équipage du char 422 avec qui j'ai combattu. »
En vérité, il voulait utiliser le « pouvoir de triche ».
Mais ses paroles n'étaient pas fausses pour autant — Wang Zhong voulait réellement se venger.
Le lieutenant Xie Liaosha demanda : « Combien reste-t-il de votre équipage ? »
Wang Zhong : « Juste moi et le conducteur maintenant. »
Le lieutenant Xie Liaosha demanda à nouveau : « Comment êtes-vous devenu commandant ? Vous êtes clairement de l'infanterie. »
Wang Zhong raconta l'incident avec le sergent peureux.
Le lieutenant Xie Liaosha fut surpris : « C'est donc ça ; je vous ai mal jugé. Je pensais que c'était juste le caprice d'un noble de piloter un char ! »
Yegorov : « Nous pensions la même chose au début, mais laissez-moi vous dire, le comte est aussi habile que Souvorov ressuscité. Quand le char 422 était là, ils l'appelaient même l'« Étoile de la Victoire » ! »
Bien que Yegorov flattât, Wang Zhong ne put éprouver de joie à l'évocation du char 422.
Observant l'expression de Wang Zhong, le lieutenant Xie Liaosha demanda prudemment : « Puis-je jeter un œil à votre place dans le char ? Les troupes blindées rendront hommage à ces braves camarades, et je souhaiterais leur témoigner mon respect. »
Wang Zhong hocha la tête : « Bien sûr, mais commencez par mettre le char en position pour que l'infanterie puisse le camoufler. »
Yegorov cria : « Laissez-nous faire ; positionnez le char et prenez le temps de vous reposer ! »
Xie Liaosha sauta sur le char et grimpa dans la tourelle, mit son casque et ordonna : « Achka, en avant ! »
Le moteur du char rugit, mais après quelques grondements, le char resta immobile.
Le conducteur se plaignit : « Mince, la boîte de vitesses est encore en panne ! »
Wang Zhong fut stupéfait ; il savait que le KV1 avait un taux de panne élevé au début de la guerre, mais il ne s'attendait pas à ce que cela arrive à ce moment critique.
Il demanda précipitamment : « Peut-on la réparer ? »
L'agile conducteur sortit du poste de pilotage, sourire aux lèvres : « Bien sûr ! »
Tout en parlant, il ouvra la grande sacoche sur le côté de la tourelle : « Nous avons apporté tout un tas de pièces de rechange ; ce sera réparé en une heure. »
Le lieutenant Xie Liaosha écarta les mains : « Elle tombait tout le temps en panne pendant la Guerre d'Hiver. Plus tard, le bureau d'études a apporté des améliorations, affirmant que le problème était résolu, mais nous avons tout de même apporté des pièces de rechange et une caisse à outils, forts de notre expérience. »
Wang Zhong poussa un soupir de soulagement.
Il semblait que cet équipage était vraiment composé de vétérans aguerris.