La discussion venait de s'achever lorsque Yakov s'approcha, un carnet à la main. « J'ai traduit tous les documents proséens récupérés par les paras des Forces alliées. Ces documents mentionnent un pacte secret, sur la base duquel les Prosiens ont dû s'infiltrer en silence dans Balas. »
Wang Zhong : « Depuis combien de temps sont-ils là-dedans ? Si les Prosiens sont dans Balas depuis longtemps, je vais devoir me moquer du MI6. »
Yakov vérifia le contenu du carnet et confirma : « Les troupes proséennes à l'aéroport y sont depuis une semaine. »
Wang Zhong : « Alors, quand la cinquième division de la Garde impériale a-t-elle été remplacée par les Prosiens ? »
« Les documents ne le précisent pas, mais il est indiqué que les troupes de l'aéroport constituent le deuxième contingent entré, et qu'elles ont été accueillies par "les leurs" qui se trouvaient déjà dans Balas depuis longtemps. »
Wang Zhong prit les documents, les feuilleta rapidement avant de les tendre distraitement à Popov, puis leva les yeux vers Yakov et dit : « Va fouiller le QG occupé de la cinquième division de la Garde impériale, vois si tu peux dénicher quelque chose d'utile. »
« Oui, monsieur. » Yako salua et partit en courant.
Amélia : « Il y a beaucoup de zones isolées à Balas. S'ils y ont construit un aérodrome et fait venir des Prosiens par des compagnies civiles comme la Lufthansa, c'est normal que le MI6 n'ait rien su. »
Wang Zhong secoua la tête. « Non, mademoiselle, c'est trop présomptueux de votre part. Une fois arrivés, les Prosiens ont besoin de manger, de se vêtir, de se loger — ces choses ne peuvent pas ne laisser aucune trace. Des services de renseignement professionnels repéreraient forcément ces indices. »
En réalité, le renseignement ne requiert pas d'infiltrer des lieux dangereux comme dans les James Bond ou Mission impossible — une grande partie des informations critiques s'obtient par l'analyse de données publiques en apparence anodines.
Amélia : « Je ne cherche pas à excuser le MI6, mais Balas n'était pas une priorité de notre renseignement auparavant. Le Royaume-Uni a toujours considéré Balas comme une appendice de Bahara, dans sa sphère d'influence, et dans ce périmètre, nous n'avions guère de rivaux.
« Après tout, l'Anté vient de terminer une guerre civile, et pendant les vingt ans qui ont suivi, l'Anté a rarement manifesté la moindre velléité d'expansion. »
Après la guerre civile, la faction séculière s'était consacrée à rallier les vieux paysans, à éliminer la faction sanctifiée et à contenir la vieille noblesse qui s'agglutinait autour du Tsar pour reprendre le contrôle de la parole, entre autres choses.
Dans cette situation, l'Anté n'avait vraiment pas la bande passante pour penser à l'expansion.
Wang Zhong : « Vous voulez dire que les Prosiens sont arrivés trop tôt, quand le MI6 ne surveillait pas Balas ? Vous ne faites que trouver des excuses pour le MI6 ? »
« Je vous expose les faits », dit Amélia.
À cet instant, Yakov revint en courant, un carnet d'aspect très ancien à la main. « Général, je l'ai trouvé sur le bureau du commandant ennemi présumé. C'est un journal. Vous ne le croirez pas, mais ce journal a commencé il y a six ans. Les Prosiens s'infiltrent secrètement dans Balas depuis six ans. »
« Vraiment ? » Wang Zhong arracha le carnet, jeta un œil à la date de la page ouverte, et efectivement, c'était 909, six ans plus tôt.
Tiens, tiens, pas étonnant que les Prosiens s'appellent la Légion Vautour. Dans l'histoire de la Terre, Sturmtiger s'était aussi entraîné à Banya sous le nom de Légion Vautour avant de commencer à s'étendre.
Ici, on avait envoyé des hommes à Balas bien avant l'invasion de Mélanie et avant que le Royaume-Uni et les Carolingiens ne se déchirent ouvertement, tentant d'arracher une dent à la gueule du tigre dans la sphère d'influence du Royaume-Uni.
Amélia : « Voyez, à l'époque, le MI6 n'avait probablement jamais imaginé que les Prosiens infiltreraient Balas depuis si loin, et ils y avaient déployé très peu de forces.
« Comme vous le dites, discerner la vérité à travers divers indices demande des effectifs. Sans effectifs, impossible de collecter assez de renseignements, ni d'en faire l'analyse minutieuse. »
Wang Zhong : « Quoi qu'il en soit, pour l'instant, on a compris pourquoi il y a tant de Prosiens "changés de peau". »
Cette situation rappela à Wang Zhong le jeu Hearts of Iron III, auquel il jouait volontiers avant son voyage dans le temps. Dans Hearts of Iron III, il y avait une mécanique de volontaires, et une fois les volontaires intégrés, les drapeaux de leurs unités changeaient pour celui du pays hôte.
Les IA du jeu adoraient particulièrement user de cette mécanique, et Wang Zhong voyait souvent surgir le long de ses lignes de front une tripotée de troupes ennemies "changées de peau".
Yakov : « Il y a encore beaucoup de documents. Je vais traduire toute la nuit et voir si je peux tirer quelque chose de clair demain, comme les effectifs totaux de la Légion Vautour. »
« Bien », Wang Zhong regarda Yakov, son regard et son expression traduisant son appréciation pour son sens de l'initiative. « Pavlov doit aussi passer la nuit à installer le QG aujourd'hui, continuez tous du bon travail. »
Sur ces mots, Wang Zhong bâilla à pleins poumons.
Amélia afficha un air dédaigneux. « Tu ne vas pas dormir pendant que tes subordonnés travaillent toute la nuit, si ? »
Wang Zhong : « En tant que commandant, mon devoir est de garder l'esprit toujours clair pour réagir vite aux situations de combat. Donc, je dois dormir ; sinon, je risquerais de prendre une mauvaise décision par fatigue et lassitude, entraînant de lourdes pertes chez les troupes. »
Amélia, sans répondre, fixa Wang Zhong.
« Bon », dit Wang Zhong, « c'est vraiment parce que je ne peux pas être d'une grande aide pour ces tâches précises. »
Après tout, Wang Zhong n'avait pas reçu de formation d'état-major professionnelle. Il ne savait même pas tracer correctement des cartes militaires, et c'était tant mieux qu'il n'ait pas à le faire maintenant, sinon il aurait assurément fait figure de ridicule.
Sans l'aide de son pouvoir de triche, Wang Zhong n'était rien de plus qu'un passionné de militaire.
Amélia, un peu surprise : « Tu ne peux pas être d'une grande aide pour les tâches précises ? N'es-tu pas le directeur de l'Académie militaire Souvorov ? »
Wang Zhong : « Mais à l'époque de mon école militaire, j'étais dernier de ma promotion. »
Amélia secoua la tête. « Non, non, selon les infos du MI6, tu as fait exprès d'être dernier pour éviter au prince héritier Ivan d'être le dernier. Tes capacités étaient telles que tu pouvais obtenir la note que tu voulais. »
Wang Zhong agita vivement les mains. « Non, non, c'est juste une rumeur d'Iebourg. Bref, je vais me reposer maintenant. Demain, il faut que je réfléchisse à comment affronter l'Armée de l'Enfer invoquée par l'archimage du Roi. »
L'apparition soudaine de l'armée régulière proséenne pouvait indeed être considérée comme une « Armée de l'Enfer ».
Wang Zhong se tourna et ne remarqua alors que Nelly l'attendait derrière lui depuis un moment.
Il demanda donc : « Nelly, mon logement est prêt ? »
« C'est prêt, suivez-moi s'il vous plaît. »
Wang Zhong ressentit une pointe de mélancolie. « Cette ville a encore des maisons intactes ? »
Même le QG de la cinquième division de la Garde impériale avait essuyé deux salves de Tourbillon, la moitié du bâtiment s'était effondrée, obligeant à déterrer les documents précieux dans les décombres.
Nelly : « Non, je n'ai pas trouvé de maison convenable, alors j'ai planté une tente à côté du QG installé par Pavlov. J'ai entendu dire qu'il ne pleut jamais ici cette saison, donc il n'y a pas de souci. »
Wang Zhong : « Une tente, hein... Ça fait longtemps que je n'ai pas goûté à ce genre de traitement. Dans la prairie de Nan'ant, au moins, il y avait des entrepôts pour dormir. »
Les infrastructures de la prairie de Nan'ant pouvaient être pauvres, mais elles valaient encore mieux que Balas. Après tout, l'Anté était une grande puissance, et un chameau, fût-il maigre, reste plus grand qu'un cheval.
Nelly : « Allons-y, par ici s'il vous plaît. »
Wang Zhong avait toujours l'impression que son petit ordonnance semblait extraordinairement pressé aujourd'hui, serait-ce pour le faire partir au plus vite de chez Su Fang et Amélia ?
Il y songea mais décida de ne pas poser la question, suivant silencieusement les pas de Nelly.
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Lorsqu'ils arrivèrent à la tente, Wang Zhong la trouva plus impressionnante qu'il ne l'imaginait et demanda à Nelly : « C'est toi qui l'as montée ? »
Nelly secoua la tête. « Non, j'ai fait appel à des ouvriers pour aider à la construction. Quand ils ont su que c'était votre tente, ils se sont montrés très enthousiastes. »
« Mon nom a encore cet effet ? »
Nelly : « Entrez, il se fait tard. »
Wang Zhong souleva alors la toile de la tente et s'y glissa en se courbant.
À l'intérieur flottait un parfum léger qui clarifiait l'esprit. Wang Zhong en identifia immédiatement la source : un encensoir qui fumait.
Wang Zhong pensa soudain à la « magie de grand sorcier » dont ils venaient de parler et frissonna, se retournant vivement pour demander à Nelly : « D'où vient cet encensoir ? »
« Je l'ai préparé », dit Nelly. « Pourquoi, ça ne te plaît pas ? »
Wang Zhong : « Qui a fourni l'encens qui brûle dans l'encensoir ? »
« Je l'ai acheté dans une boutique de l'Église au pays ; il y avait beaucoup de parfums différents. Tu veux que je le change ? »
Wang Zhong : « Non, à quoi bon de l'encens dans la chambre d'un grand gaillard ? Tu ne m'en avais jamais mis avant, si ? »
Nelly : « Avant de partir, je flânais dans une boutique de l'Église à Abawahan et je l'ai vu. Le marchand a dit que ça apaisait les nerfs et améliorait la qualité du sommeil. Te voyant avec de gros cernes, je l'ai acheté. Ai-je fait une erreur ? »
Devant l'air si rare de Nelly baissant la tête pour s'excuser, Wang Zhong ne put s'empêcher de la regarder quelques secondes de plus.
Wang Zhong : « Bon, essayons l'effet de l'encens aujourd'hui. »
Il s'affala sur le lit de camp, retira vite sa veste et la posa sur un tabouret au chevet, puis s'allongea immédiatement.
Wang Zhong fixa le « plafond » de la tente et commença à repenser à tout ce qu'il avait vécu aujourd'hui.
L'apparition soudaine des troupes proséennes, les rumeurs sur l'archimage du Roi — cette expédition semblait se compliquer.
Tout en réfléchissant, Wang Zhong sentit soudain un courant d'air sur son corps.
Il regarda dans la direction du vent et vit Nelly qui agitait doucement un éventail, lui envoyant des vagues d'air frais.
Sa posture fit involontairement resurgir en lui une image d'enfance : sa mère, craignant que le ventilateur électrique ne donne un rhume à son jeune fils, le rafraîchissait avec un éventail à main.
Il s'endormait alors confortablement, pendant que sa mère transpirait à grosses gouttes à force d'agiter l'éventail.
Ce souvenir revenu fit poser sur Nelly un regard attendri.
Nelly : « Quoi, tu veux que je te chante une berceuse ? »
Wang Zhong : « C'est compris dans le service ? Alors chante-m'en une. »
Nelly fit une grimace dégoûtée mais se mit tout de même à chanter.
Écoutant le chant doux de Nelly, Wang Zhong glissa lentement vers le sommeil, et à cet instant, toutes les pensées de guerre s'effacèrent.