À 18 heures, le groupement de combat de Pavlov passa près du château d'eau où se tenait Wang Zhong et prit la direction de la ville.
Comme la 51e armée et les trois divisions personnellement entraînées par Wang Zhong étaient différentes, les troupes blindées ne possédaient pas de véhicules de combat d'infanterie — les chars M3 Grant Lee —, ni le moindre semi-chenillé ou jeep, si bien que toute l'infanterie était assise sur les chars.
Wang Zhong observait cette colonne en marche depuis le château d'eau, avec l'impression d'assister au défilé de l'armée indienne.
L'Anté ne produisait pas elle-même de semi-chenillés : tous étaient fournis par la Fédération, et seule la Première Armée mobile, directement subordonnée à Wang Zhong, pouvait en obtenir autant de M3.
Lorsqu'elle était au combat, la Première Armée mobile n'organisait de « cavalerie blindée » que pour renforcer d'autres unités d'infanterie.
Les autres unités, dépourvues de semi-chenillés et même de camions nécessaires au transport des vivres, n'avaient d'autre choix que de monter sur les chars pour assurer leur mobilité, sans quoi la marche à pied ne pouvait suivre l'avance à plein régime des unités de chars.
Désormais, l'armée de l'Anté savait aussi que les chars sans appui d'infanterie étaient trop vulnérables, quasi une condamnation à mort, il n'y avait donc pas d'alternative à cette méthode.
Cela n'était pourtant pas bon : l'infanterie était trop facilement blessée par les mitrailleuses, et sa réaction aux attaques ennemies trop lente.
Ainsi, tandis qu'il regardait les troupes se diriger vers le secteur urbain, Wang Zhong commença à réfléchir à l'obtention de vrais véhicules de combat d'infanterie.
Mais ce n'était qu'une réflexion ; la raison pour laquelle l'Anté ne produisait pas de semi-chenillés tenait au fait que la majorité des usines capables de fabriquer des mécanismes à chenilles étaient accaparées par les usines de chars, la capacité restante allant aux tracteurs.
Après les réformes de Wang Zhong, l'armée de l'Anté avait commencé à privilégier la production de tracteurs, rehaussant le statut de ceux utilisés pour le dépannage des chars dans les nouvelles unités blindées, et aussi parce que l'artillerie avait besoin de tracteurs pour tracter les pièces lourdes, ce qui les rendait très demandés.
La solution, bien sûr, consistait à étendre la production pour augmenter le rendement en chenilles et en trains de roulement, mais l'Anté manquait maintenant de techniciens qualifiés.
Après mûre réflexion, Wang Zhong conclut que l'équipement des troupes blindées en véhicules de combat d'infanterie ne pouvait se concrétiser qu'en obtenant davantage de ressources de la Fédération.
Au minimum, doter sa propre 51e armée de chars de suffisamment de véhicules de combat d'infanterie et de semi-chenillés.
À cet instant, Popov gravit à son tour le château d'eau et dit à Wang Zhong : « Les soldats te regardent tous, donne-leur un peu d'encouragement ! Ne reste pas à rêvasser. »
Wang Zhong sortit de ses pensées, leva vivement la main pour crier quelque chose, mais les soldats furent plus vite : « Hourra ! »
Popov dit : « C'est aussi simple que ça pour toi de galvaniser les troupes ; il te suffit de lever la main, et le moral des soldats s'envole. »
Wang Zhong, un brin gêné tout en maintenant son bras levé, répondit à Popov : « Je ne le voulais pas comme ça. »
Aromeyev dit : « J'ai entendu dire de l'armée que tu as déjà fait exploser un char à coups de couteau ? »
Wang Zhong répondit : « Tu vois un couteau sur moi ? C'est forcément une invention. Ça doit être mon ancien officier adjoint qui colporte des rumeurs au cabaret, c'est un musicien, tu sais. Au Moyen Âge, ce serait un ménestrel, et les contes de ménestrel comportent toujours des exagérations. »
Il venait de finir sa phrase lorsqu'il aperçut une moto qui s'avançait depuis la lisière de la ville vers eux.
Les deux occupants portaient des bérets rouges, et à cette distance, on aurait dit deux Mario arrivant à moto.
En vue aérienne, Wang Zhong confirma leur identité : des estafettes du groupe d'intervention spécial de la 1re division parachutiste.
Les gens sur la moto, ne sachant manifestement pas où se trouvait Wang Zhong, s'approchèrent des troupes qui entraient en ville et demandèrent avec un fort accent antéen : « Où est le commandant ? »
L'infanterie assise sur les chars pointa toutes dans la direction du château d'eau.
Les parachutistes foncèrent alors à moto à travers les colonnes en marche, droit sur le château d'eau, et en moins d'une minute, tous deux en avaient gravi le sommet.
Wang Zhong dit : « Il n'y a pas un peu trop de monde sur cette tour ? »
Aromeyev dit : « Alors j'avance… »
« Non ! » Wang Zhong l'arrêta ; bien qu'en tant que brigadier de la 393e brigade, avancer avec le poste de commande ait du sens, le faire le sortirait de son champ de vision. « Reste ici, Popov, j'ai l'impression que tu devrais jouer un rôle. »
« Tu crois juste que je suis gros », dit l'évêque militaire en secouant la tête. « Bon, je vais avancer un peu. »
Popov, accompagné de quelques prêtres, descendit du château d'eau, monta dans la Jeep Willis qui les avait amenés, et se fondit dans la colonne qui avançait.
Wang Zhong se tourna alors vers les deux parachutistes à bérets rouges : « Quelle est la situation à l'aérodrome ? »
Un parachutista sortit une liasse de documents d'un sac en cuir : « Nous avons rencontré une formation complète de Prosiens à l'aérodrome. Nous avons utilisé des explosifs pour faire s'effondrer les bâtiments qu'ils occupaient et les avons tous éliminés. Ce sont les documents proséens récupérés après une journée de fouilles. »
Wang Zhong les prit, fit semblant de les parcourir — il ne les comprenait pas en réalité — puis tendit la liasse à Iakov.
Iakov se mit immédiatement à les examiner.
Wang Zhong demanda ensuite aux parachutistes : « Y a-t-il eu beaucoup de pertes ? »
« Presque aucune. La tactique que tu as proposée, faire semblant d'exécuter des tâches, a été très efficace. Si nous n'avions pas croisé les Prosiens, nous aurions peut-être pu prendre l'aérodrome pacifiquement. » dit l'un des parachutistes, l'air fort regretteur.
Wang Zhong demanda encore : « Quelle est la situation défensive de l'aérodrome ? »
L'aérodrome, de par son terrain très ouvert et extrêmement plat, a toujours été l'une des zones les plus difficiles à défendre.
Le parachutiste dit : « Chacun de nous a creusé une fouille, et nous avons même récupéré des mines dans le dépôt de l'aérodrome pour les poser. Nous avons attendu toute la journée la contre-attaque ennemie, mais nous n'avons entendu que vos combats intenses. L'ennemi n'a même pas envisagé de reprendre l'aérodrome !
« Si tu veux mon avis, général, tu ferais aussi bien de nous utiliser comme infanterie régulière. Nous sommes venus ici pour nous perfectionner, mais qu'est-ce qu'on perfectionne exactement ? »
Wang Zhong ne put s'empêcher de sourire en coin : employer des parachutistes d'élite comme infanterie régulière lui paraissait un luxe extravagant.
Il ne put que dire : « Ne vous inquiétez pas, nous aurons encore besoin de vous pour sauter plus tard, il y aura des combats. »
« Vraiment ? » Les deux parachutistes furent aux anges.
« Oui, vous n'êtes que sergents, vous ne savez pas. Dans quelques jours, vous prendrez un planeur pour saisir un pont, et c'est la clé de notre capacité à avancer vite ! »
Les deux parachutistes se regardèrent et demandèrent : « Tu parles du pont de la vallée de Fenny ? »
Wang Zhong se raidit, pensant qu'il y avait eu une fuite : « Oui, comment le sais-tu ? »
Le parachutiste sourit : « Nous étudions aussi les cartes et faisons des plans de bataille. Après tout, les parachutistes opèrent derrière les lignes ennemies, et il n'est pas surprenant de rencontrer n'importe quelle situation lors d'un largage. En étudiant la carte, nous avons pensé que les Commandos seraient probablement ceux chargés de s'emparer du pont de la vallée de Fenny. »
Commandos !
Wang Zhong : « Ce sont les super-héros du Royaume-Uni qui ont détruit les ravitaillements et les canonniers de faible tirant d'eau proséens à Alexandrie ? »
« Ils ont juste un meilleur entraînement », dit le parachutiste, le visage rempli de fierté.
Wang Zhong : « Bien, j'attends leurs performances. Mais s'ils ne se présentent pas, ce sera à vous de prendre le pont en planeurs. »
« Si nous devons vraiment lancer une attaque, nous garantissons que nous accomplirons la mission. » Le parachutiste au béret rouge le dit avec assurance, sa posture fiable semblant à peine croyable pour un soldat du Royaume-Uni.
Ce n'est pas normal, même sur Terre, les forces spéciales et les parachutistes de Ying sont assez fiables.
Wang Zhong leur fit un signe de tête : « Très bien, vous repartez maintenant ? Transmettez mes salutations à votre commandant et dites-lui qu'il a bien travaillé. »
« Oui. »
Les deux parachutistes n'empruntèrent pas l'escalier ; ils descendirent en parkour depuis le château d'eau, sautèrent sur une moto et partirent.
Aromeyev ne fut pas impressionné : « Descendez normalement, pas besoin de cascades ! Que de l'esbroufe et pas de fond ! »
Wang Zhong regarda Aromeyev, songeant qu'un jour il faudrait peut-être inviter les Commandos du Royaume-Uni à leur apprendre les ficelles, mais mieux valait ne pas le dire tout haut.
Au moment où le soleil se couchait, un seul temple local de la ville de Moha restait sous le contrôle de la Garde impériale des Balas.
Wang Zhong se rendit personnellement au temple et observa de loin la statue à tête de chien, devenant visiblement contrarié — merde, le plateau des Balas ressemble exactement au désert égyptien, mais pourquoi le dieu local a-t-il aussi une allure si égyptienne ?
Serait-ce parce que l'actuelle localisation de l'Égypte s'est transformée en Mamlouk ?
En regardant ce temple si manifestement déplacé par rapport à la Terre, Wang Zhong se demanda si cette planète sur laquelle il se battait n'était pas en fait un monde formé après que quelqu'un sur Terre ait lancé une partie de Civilization VI.
L'Égypte commence sur le plateau des Balas et s'empare commodément de la merveille Pétra ?
Un chasseur de chars du bataillon Tourbillon de la 225e division s'approcha du temple, mais soudain, depuis la porte du temple, jaillit une rafale de flammes et de fumée, et un obus perforant frappa le blindage frontal du Tourbillon, l'arrachant et alla percuter les bâtiments derrière.
Cet obus avait réellement laissé une marque sur le blindage frontal hautement fiable du Tourbillon.
Wang Zhong baissa les yeux et vit un canon de 88 mm caché dans la porte.
Il cria : « Cette trajectoire, et ce son, c'est un canon de 88 mm ! Faites avancer deux autres Tourbillons, sinon nous risquons de ne pas pouvoir en venir à bout ! »
À peine eut-il fini de parler qu'un autre obus arriva, frappant le mantelet du Tourbillon, le tordant complètement, et le canon de 100 mm resta bloqué à un angle de 20 degrés.
Un autre Tourbillon déboucha, tirant sur la porte du temple.
La fumée et la poussière soulevées par les obus explosifs enveloppèrent toute la porte.
Les deux statues à têtes de chien du portail se retrouvèrent aussi recouvertes de la poussière soulevée, brillant en rouge dans le coucher de soleil orangé.
Wang Zhong frissonna et ordonna vivement : « Ne tirez pas sur les statues ! Évitez les statues ! Plus tard, nous devons persuader les tribus locales de nous aider ! Abîmer les statues serait difficile à expliquer ! »
Le troisième Tourbillon tira alors, l'obus frôla la statue et fila à l'intérieur de la porte.
Wang Zhong hurla : « Ne touchez pas aux statues ! »
Le second obus explosa et déclencha immédiatement une réaction en chaîne.
Le toit du temple entier fut soufflé vers le ciel, et le corps principal du temple s'effondra avec fracas, s'étendant aux structures environnantes comme des dominos.
Les deux statues de l'entrée s'effondrèrent aussi et se désintégrèrent.
La bouche de Wang Zhong resta béante en un « O » parfait.
À cet instant, il entendit la voix du colonel Benjamin de la Fédération derrière lui : « Général, je vous amène le chef tribal local. »
Wang Zhong se retourna, regardant le vieil homme au visage bienveillant : « Euh, ça... enfin... »
« Euh... c'est une bonne nouvelle à entendre », se détendit Wang Zhong, se présentant : « Je suis ce Rocossov, enchanté de vous rencontrer. »