Tandis que se poursuivait l'embuscade, le port était lui aussi plongé dans un combat acharné.
Le général de brigade Aromeyev avait installé son poste de commandement sur un château d'eau en périphérie de la zone portuaire, d'où il observait la situation à l'intérieur du port à la jumelle.
« Cela ne ressemble pas à la volonté de résistance des Balasiens. Quand nous avons débarqué, la Garde impériale de Barlas a été mise en fuite par les seules unités antichars tirant des obus perforants, » posa la jumelle le général de brigade Aromeyev en se tournant vers l'officier adjoint. « Avons-nous fait des prisonniers ? Amenez-les-moi, je veux les interroger. »
« Non, Brigadier, l'ennemi fait preuve d'une volonté de combat très forte. Même blessés, ils continuent de résister, » rapporta l'officier adjoint.
L'évêque militaire dit : « Une telle volonté de résistance... Serait-ce les troupes personnelles de la Famille royale ? »
Aromeyev réfléchit un instant et dit : « Apportez un corps. J'ai un mauvais pressentiment. »
Peu après, un corps fut apporté et étendu devant Aromeyev.
Le brigadier s'accroupit et retira le képi du corps.
De cheveux blond clair apparurent à la lumière du soleil.
Aromeyev demanda : « Les Balasiens... ont-ils les cheveux blonds ? »
L'évêque militaire secoua la tête. « Certains, oui, bien que ce soit rare. Mais oui, ils en ont. »
C'est alors que le sergent qui avait apporté le corps prit la parole : « Mais tous les soldats balasiens que nous avons tués avaient les cheveux blonds. Ce matin, parmi ceux que nous avons capturés en retraite depuis la tête de pont, il n'y en avait pas un seul de blond, Brigadier ! »
Aromeyev leva les yeux vers le sergent et demanda : « Ces "Balasiens", quelle langue parlaient-ils ? Du proséen ? »
Le sergent secoua la tête. « Nous ne savons pas. »
« Comment pouvez-vous ne pas savoir ! » le gronda Aromeyev. « Vous avez tant entendu de proséen sur le champ de bataille, "saïse", "akou-tong", vous ne le reconnaissez pas ? »
Le sergent dit : « Si vous demandez si ça y ressemblait, ça y ressemblait vraiment, mais nous n'avons jamais entendu le balasien, donc pas de terme de comparaison. Nous n'avons personne qui comprenne le proséen, donc on ne peut pas être sûr que c'en était. Les langues des nations du nord sont aussi assez proches du proséen, non ? »
Aromeyev dit : « Vous êtes drôlement logiques, laissez tomber ça pour l'instant. Dites-moi juste : quand vous les combattiez, ça ne vous donnait pas l'impression de vous battre contre des Prosiens ? »
« Oui, » répondit promptement le sergent. « Mais leur équipement consistait en pistolets-mitrailleurs Sten, mitrailleuses légères Bren et mitrailleuses Maxim ; nous n'avons pas entendu le mitraillage caractéristique des mitrailleuses proséennes. »
L'évêque militaire dit à Aromeyev : « Il semble que nous ayons affaire à des Prosiens déguisés en soldats balasiens, ce qui explique pourquoi le port est si difficile à prendre. »
À cet instant, le bruit d'une mitrailleuse tirant par rafales parvint depuis la direction du port.
Aromeyev reconnut immédiatement les mitrailleuses du « Destructeur » : « Même avec la marine qui nous aide comme ça, on n'arrive pas à le prendre ! Le général Rocossov nous fait grande confiance ! Dites aux troupes : peu importe que l'ennemi soit proséen ou balasien, à l'assaut au corps à corps, il nous faut prendre le port avant que les navires du général ne le voient ! »
À peine eut-il fini, le sergent qui avait apporté le corps s'exclama : « Brigadier ! Les bâtiments du port sont tous en béton armé ; l'artillerie navale ne peut rien contre eux. Il nous faut un appui d'artillerie direct ! Sinon, les pertes seront énormes ! »
Aromeyev dit : « Vous n'avez pas d'explosifs ? L'infanterie de marine n'a jamais été une force incapable de percer sans artillerie ! Faites-les sauter ! »
L'instant d'après, une explosion retentit du côté du port.
Aromeyev fronça les sourcils. « Ce n'est pas un petit calibre ; c'est le leur ou le nôtre ? »
L'évêque militaire dit : « Ce pourrait être le nôtre ; écoutez, l'artillerie navale tire encore. Si l'ennemi tirait sur les navires, avec la coque fragile du "Destructeur", ils auraient cessé le feu depuis longtemps. »
Aromeyev leva sa jumelle, scrutant le port avec doute, mais hélas, les bâtiments portuaires obstruaient totalement sa vue, et il ne pouvait voir ce qui se passait sur les quais.
Quinze minutes plus tôt, dans le chenal d'accès du port de Moha.
Le lieutenant-colonel Youssov hurla sur le capitaine du navire de transport : « Ne voyez-vous pas ? Les bâtiments du port sont tous en béton, les canons du "Destructeur" ne peuvent rien contre eux ! L'infanterie de marine a besoin des canons de 100 mm du Tourbillon ! »
Le capitaine secoua la tête : « Hors de question, mes marins doivent encore transporter des fournitures ! Une fois que le Corps expéditionnaire aura fini avec Balas, il nous faudra transférer le matériel des Forces alliées, et des marins compétents comme ceux-là ne se trouvent pas facilement maintenant. Je ne peux pas accoster tant que l'ennemi contrôle le port !
« Ce navire est précieux, savez-vous comme il y en a peu de semblables sur la Mer Intérieure ? Non, je ne prendrai pas ce risque ! »
Le lieutenant-colonel Youssov dégaina son pistolet et le pressa contre le front du capitaine : « Je soupçonne que vous êtes un espion proséen ! »
« Allez-y, suspectez ! » le capitaine ne recula pas. « La plus grande différence entre vous et moi, c'est que je connais les priorités. Perdre ce navire et ses marins pour prendre le port de Moha n'en vaut définitivement pas la peine ! »
Youssov argumenta : « Si nous ne pouvons pas prendre le port de Moha, il n'y aura pas de ligne de ravitaillement ! »
« Vous exagérez. Je connais très bien le calibre des Balasiens ; ils ne pourront définitivement pas le tenir ! » Le capitaine ne broncha pas et fit même un pas en avant, pressant le canon du pistolet contre son propre front comme un tampon.
À cet instant, l'évêque militaire du bataillon de chasseurs de chars de la 225e division s'avança, saisissant le pistolet de Youssov d'une main et l'épaule du capitaine de l'autre, séparant de force les deux hommes et désarmant l'arme.
Les yeux de Youssov s'écarquillèrent en regardant l'évêque : « D'où sort cette force brute ? »
L'évêque dit : « Peu importe ! J'ai une idée. Capitaine, nos chasseurs de chars touchent tout ce qu'ils visent à 1 800 mètres ! Pourriez-vous dégager un espace sur le pont de votre petit bateau et construire une plateforme en bois ou quoi que ce soit, pour que le chasseur de chars puisse y monter ? »
Le capitaine tourna la tête vers le Tourbillon arrimé sur le pont : « Combien pèse cet engin ? 30 tonnes ? On pourrait faire une plateforme, mais qu'est-ce qu'un seul véhicule changerait ? »
« Ça change tout ! » Le lieutenant-colonel Youssov retrouva de la vigueur. « L'obus explosif de notre canon de 100 mm contient six kilogrammes de TNT, même le béton armé ne tient pas ! Un tir là-bas et tout le monde à l'intérieur sera sonné pendant une minute. »
Le capitaine jeta un coup d'œil au quai, dense de tirs, réfléchit quelques secondes, et finit par hocher la tête : « 1 800 mètres ! Il n'approchera pas plus ! Faites travailler votre chef de char avec mon équipage pour construire la plateforme ! »
Le lieutenant-colonel Youssov se retourna et hurla : « Vous avez entendu ? Dépêchez-vous, construisez la plateforme ! Micha, que ton équipage tire ! Si tu ne touches pas ta cible, tu ferais mieux de pelleter de la merde ! »
Les gens sur le navire se mirent en mouvement fébrile, le capitaine supervisant lui-même le travail une minute, puis il dit au bosco : « Vous dirigez la construction de la plateforme et le positionnement du char, je vais à la passerelle pour diriger l'entrée du navire dans le port. »
Le bosco : « Laissez-moi faire. »
Dix minutes d'efforts plus tard, un Tourbillon avait enfin monté sur la plateforme hâtivement érigée, manœuvré par l'équipage désigné par le lieutenant-colonel Youssov.
L'officier d'opérations avait également installé un miroir d'artillerie à côté du chasseur de chars pour observer les données de tir.
L'observateur rapporta à haute voix : « Distance au quai : 1 700 mètres ! Distance au bâtiment administratif du quai occupé par l'ennemi : 1 850 mètres, nous pouvons tirer ! »
Le lieutenant-colonel Youssov se tenait près du miroir d'artillerie, observant nerveusement le bâtiment à la jumelle.
Soudain, le Tourbillon tira, l'épaisse fumée et le souffle de la bouche du canon arrachèrent le képi du lieutenant-colonel Youssov.
Le lieutenant-colonel s'en moqua, toute son attention fixée sur le bâtiment dans sa jumelle.
Une seconde plus tard, une rangée de fenêtres du premier étage cracha simultanément une épaisse fumée ; manifestement, l'obus explosif avait pénétré par l'une d'elles et éclaté à l'intérieur.
L'onde de choc fit trembler les murs de la moitié du bâtiment, soulevant une couche de poussière qui donna l'impression qu'un film protecteur venait d'être appliqué sur la surface de béton.
La dernière fenêtre restante du deuxième étage vola en éclats innombrables, s'abattant avec fracas dans un tourbillon de poussière.
« Bien ! » hurla le lieutenant-colonel Youssov. « Continuez à tirer ! Envoyez ces salauds du bâtiment en enfer ! »
À peine sa voix retombée, le second obus arriva.
Cette fois, il visait le milieu du bâtiment de bureaux, sans doute une cage d'escalier, touchant directement le deuxième étage, la fumée et la poussière enveloppant le premier et le troisième.
Les Maxim qui tiraient se turent, en fait, toute la fusillade du bâtiment cessa.
Le lieutenant-colonel Youssov vit l'infanterie de marine en uniformes noirs à larges revers, armés de Papachas, se ruer vers l'avant du bâtiment, balançant des grenades dans les fenêtres les unes après les autres.
« Ne touchez pas à notre infanterie de marine par erreur, changez de cible ! Changez de cible ! » hurla le lieutenant-colonel. « Pivotez la caisse de 10 degrés à gauche ; il y a un bâtiment de deux étages qui crache encore le feu ! »
Bientôt, un soldat monta sur le Tourbillon, hurlant dans l'écoutille ouverte : « Tournez à gauche de 10 degrés, visez le bâtiment de deux étages ! »
Le Tourbillon pivota de dix degrés, le canon pointé sur le bâtiment de deux étages.
Le premier obus frappa le mur extérieur du bâtiment, la fumée de l'explosion engloutit rapidement la majeure partie de la structure.
Les mitrailleuses et fusils qui tiraient s'arrêtèrent tous, laissant probablement tous ceux à l'intérieur sonnés.
L'infanterie de marine qui venait de se cacher derrière un muret de l'autre côté du bâtiment bondit instantanément, chargeant le bâtiment sans perdre un instant pendant que l'ennemi était sonné.
Youssov fut satisfait : « Changez encore de cible, gardez la position de la caisse, cherchez l'entrepôt avec le grand chiffre 2 ! Ils tirent du deuxième étage de l'entrepôt, feu ! »
Le Tourbillon tira à nouveau, cette fois frappant directement le mur extérieur de l'entrepôt, la poussière soulevée masquant complètement le champ de tir de la mitrailleuse ennemie.
L'infanterie de marine, bénéficiant inopinément d'un couvert de « fumée », se porta immédiatement en avant, chargeant dans la fumée.
Youssov s'exclama : « Bien ! Cible suivante ! »
Aromeyev ne voyait pas le combat au port, mais il entendait le bruit de la mitrailleuse diminuer à chaque coup de canon.
L'infanterie de marine avait aussi des mitrailleuses, mais c'étaient de lourdes Maxim sur roues avec boucliers, peu pratiques à l'assaut, et les fantassins rechignaient à les utiliser.
Ainsi, la diminution du bruit de la mitrailleuse indiquait que l'ennemi avait été durement touché.
« Bien que je ne sache pas qui tire, souvenez-vous de me rappeler de demander la décoration de Héros de Vénus de l'Anté après ça, » dit Aromeyev à l'évêque militaire.
L'évêque : « Soyez tranquille. Cependant, je pense que ce héros ne manquera pas de louanges par la suite, même si nous ne la demandons pas, quelqu'un d'autre le fera. »
« N'est-ce pas d'autant plus une raison de la demander ? Sinon, on croirait que la Marine et l'Armée ont des comptes à régler ! »
À cet instant, un messager à bicyclette arriva en hâte, criant : « Rapport ! Grâce à la coordination du chasseur de chars Tourbillon sur le navire, nous avons maintenant le contrôle total du second quai, les navires de transport peuvent accoster ! »
Aromeyev acquiesça vers son officier adjoint : « Tirez la fusée de signalisation, laissez les navires de transport accoster ! »