Karamazov laissa tomber la pelle de sape, s'assit sur le ZIS-30 et respira bruyamment.
Il avait creusé une position pour camoufler le ZIS-30, mais franchement, il ne croyait pas que cela serve à quelque chose.
Le ZIS-30 était déjà assez compact ; y jeter simplement un peu d'herbe le rendait presque invisible à distance.
Mettre le véhicule dans la position ne faisait que rendre un engin déjà bien caché encore plus dissimillé. Mais en matière de camouflage, si l'ennemi ne peut pas le voir, il ne peut pas le voir. Rendre encore plus invisible ce qui l'était déjà semblait un effort futile.
Le chargeur demanda à Karamazov : « Tu penses que l'ennemi va contre-attaquer ? S'il ne le fait pas, on ne perd pas notre temps pour rien ? On pourrait suivre l'infanterie de marine dans son assaut et être utiles en faisant sauter des blockhaus ou quelque chose comme ça. »
Karamazov sortit du tabac en vrac, puis dénicha un morceau de journal pour en déchirer un coin et commença à rouler une cigarette. Tout en roulant, il répondit : « Pas la peine de s'inquiéter pour l'attaque du port. Ils ont des destroyers avec des canons de marine pour ça. »
« Dire que ce sont des canons de marine... Quand je suis arrivé à Abawahan, je suis monté sur un destroyer et j'ai vu de mes propres yeux : leur calibre est à peu près le même que le nôtre, ils ont juste mis des canons à tir rapide. Ça faisait "tat-tat-tat", comme une mitrailleuse. Bien que ces navires s'appellent des destroyers, ce sont en fait des navires de défense côtière utilisés pour les patrouilles portuaires par la vraie marine. »
La Mer Intérieure, comme son nom l'indique, est entièrement enclavée ; les navires extérieurs voulant y entrer devraient naviguer sur la terre ferme, donc ils ne peuvent pas être trop gros.
L'Empire de l'Anté a des chantiers navals autour de la Mer Intérieure ; ils pourraient certainement construire de gros navires de guerre, mais les construire trop gros serait inutile, tant qu'ils sont plus grands que les navires de guerre des autres pays autour de la Mer Intérieure, ça suffit.
Au fil du temps, le plus gros navire de guerre de la Mer Intérieure est devenu ce qu'on appelle ce « cuirassé de la Mer Intérieure ».
Alors Rokossov a proposé un plan d'appui-feu, utilisant de gros cargos convertis en navires d'appui-feu, bourrés d'obusiers de 152 mm de l'armée ou d'artillerie de roquettes Katioucha.
Mais ce plan a fini par être abandonné faute de gros cargos disponibles pour le transport sur la Mer Intérieure.
En tout cas, les « destroyers » de la Marine Intérieure ont dû assurer la mission d'appui-feu, entrant de force dans le port et utilisant le tir direct de leurs canons navals contre les défenseurs.
Karamazov finit sa cigarette, la porta à ses lèvres et se mit à taper ses poches à la recherche d'une allumette.
Le chargeur sortit négligemment une boîte d'allumettes et en craqua une.
Karamazov se pencha pour allumer sa cigarette artisanale, tira une bouffée profonde, puis souffla un anneau de fumée.
Il regarda l'anneau monter lentement et se dissoudre dans la lumière du soleil à sept heures du matin.
À cet instant, on entendit des tirs d'artillerie venus du nord.
Karamazov : « Ça a commencé au port, même si l'ennemi est stupide, il devrait contre-attaquer maintenant. »
Chargeur : « Mais... les Balasiens sur la plage ont été si malmenés, on a brisé leur moral avec des obus perforants, ils n'ont probablement plus le cran de contre-attaquer, non ? »
« Oui, les Balasiens seuls n'oseraient probablement pas contre-attaquer. » Karamazov souffla un autre anneau de fumée et regarda vers la ville à travers lui.
Bien qu'on l'appelât une ville, Karamazov ne vit aucun bâtiment de plus de trois étages — peu en avaient même deux — et il y avait à peine des immeubles en béton armé, ou même quelques maisons en briques rouges.
Karamazov : « S'il n'y avait pas les routes de transport, je parie que personne ne s'embêterait à occuper ce trou. »
À peine eut-il fini de parler que le commandant du bataillon d'artillerie antichar arriva à moto, hurlant : « Le poste d'observation a repéré des nuages de poussière, l'ennemi devrait arriver bientôt, préparez-vous au combat ! »
Karamazov cria : « Ils viennent vraiment ? C'est des chars ? J'espère que ce n'est pas encore une bande de cavalerie ! »
« S'il s'agit de cavalerie, la compagnie de mitrailleuses laissée par l'infanterie de marine s'en chargera. Ne t'inquiète pas, Karamazov. Nous, on s'occupe des chars. Rappelle-toi le schéma des points faibles du char Matilda qu'on t'a donné. Il est compilé à partir de nos propres résultats d'essais et des données du Royaume-Uni, ça devrait marcher. »
Karamazov fit un signe de la main pour montrer qu'il avait compris.
Le commandant de bataillon repartit à moto.
Le chargeur sortit le schéma : « Tu veux y jeter un œil ? »
Karamazov secoua la tête : « Je l'ai vu, vraiment vu. Je sais où taper pour percer la carapace de tortue du Royaume-Uni. Tu peux croire que cette chose avance au pas de l'infanterie sur le terrain ? »
« Au même rythme que l'infanterie ? » Le chargeur s'exclama, surpris.
« Ouais, c'est peut-être pour ça qu'on l'appelle char d'infanterie. »
Alors qu'il finissait sa phrase, Karamazov repéra un nuage de poussière au loin.
Sous le soleil, le nuage de poussière était très visible.
Il jeta son mégot au sol et l'écrasa sous sa botte, puis commanda bruyamment : « Chargez obus perforants, vite ! L'ennemi arrive ! »
Les autres véhicules à proximité passèrent aussi immédiatement en alerte combat, et l'atmosphère de la position, jusque-là détendue, devint soudain tendue.
Le nuage de poussière au loin s'épaissit, masquant même une partie de la ville.
À ce moment, le commandant de bataillon revint à moto, hurlant en roulant : « Ce nuage de poussière ne ressemble pas à de la cavalerie. Un rude combat nous attend, les gars ! Si on touche les chars, ils sont foutus ! Si on rate, ils peuvent encore nous pulvériser ! On ne peut tirer que tant qu'ils ne nous ont pas repérés, tirez sans arrêt ! »
La moto du commandant passa près de Karamazov.
Karamazov regarda la silhouette du commandant s'éloigner un moment, s'assura qu'il était parti loin avant d'ouvrir la caisse de matériel d'urgence à côté de sa position de tir et d'en sortir des jumelles pour observer l'ennemi.
Ces jumelles étaient du matériel saisi précédemment et, selon le règlement militaire, auraient dû être rendues pour être redistribuées parmi les troupes selon les besoins.
Mais Karamazov avait gardé les jumelles obtenues illégalement, avec une raison qui sonnait assez juste : « Le général Rokossov exige que le Tourbillon perce et détruise les chars ennemis à 1 800 mètres. Alors, nous qui servons des canons antichars automoteurs, on doit faire pareil. Sans jumelles, comment je peux repérer l'ennemi à 1 800 mètres ? »
Cet argument avait été approuvé par tout le reste de l'équipage, ils n'osaient juste pas le dire au commandant de bataillon.
Karamazov utilisa un télescope Zeiss capturé pour observer l'ennemi qui chargeait : « Un, deux, trois... vingt, un total de vingt Matilda, et derrière la formation, avec l'infanterie. Le front est bourré de chars légers Crusader. »
Le Royaume-Uni les appelle chars de croisière.
Karamazov observa les chars légers un moment, puis, perplexe, demanda au chargeur : « Tu te souviens de combien pèse le char léger Crusader selon les données ? »
Le chargeur haussa les épaules : « Je m'en souviens pas, c'est pas à peu près pareil que nos séries BT ? »
Karamazov répondit : « Alors pourquoi ils avancent si lentement ? Ça serait à cause d'un moteur pourri ? Mais comment je me souviens que la technologie des moteurs du Royaume-Uni est plus avancée que la nôtre ? Même notre Aviation utilise des moteurs produits sous licence par la société Rolls-Royce. »
« C'est vraiment lent ? » Le chargeur, sans télescope, ne pouvait pas voir les détails et ne put que fixer la poussière qui approchait pour le dire.
Karamazov suivit un Crusader dans son champ de vision télescopique : « Ouais, assez lent, peut-être juste un peu plus rapide que la vitesse tout-terrain d'un T-34. Ça serait pas qu'ils ont mis des limiteurs de vitesse sur les chars ? Mais pourquoi ils feraient ça ? »
« Pour tirer plus précisément en roulant ? » suggéra le chargeur en écartant les mains.
« Ferme-la, ils ont passé le repère, ils entrent vite en portée ! » Karamazov posa son télescope, colla l'œil à la lunette de visée, verrouilla un Crusader en tête de ligne.
Il tira.
Des étincelles jaillirent sur la coque du Crusader, touché !
Puis le Crusader continua d'avancer, indemne !
L'obus avait explosé derrière le char Crusader !
Surpénétration : cela signifie que le pouvoir perforant de l'obus dépasse largement la défense de la cible, faisant passer l'obus comme du papier, traversant la cible de part en part et explosant de l'autre côté.
« Attendez ! Arrêtez de charger les perforants, chargez les obus explosifs ! Bien, pendant le débarquement, on a utilisé plein de perforants, mais on a pas beaucoup consommé d'explosifs ! »
Le chargeur, à contre-cœur, retira l'obus déjà fourré dans le canon et y enfourna un obus explosif à la place.
Karamazov tira à nouveau.
Cette fois, le Crusader explosa, sa tourelle s'envola dans le ciel.
Karamazov rit fort : « Bien ! Continuez à nettoyer les chars légers Crusader ! Chargez vite ! »
À cet instant, les 30 ZIS-30 du bataillon ouvrirent le feu, mais beaucoup n'avaient pas réalisé que le blindage des chars Crusader était trop fin pour les canons de 57 mm ; beaucoup d'équipages utilisèrent docilement des obus perforants.
Quelques Crusaders, touchés par des obus perforants, se mirent à fumer abondamment, puis une bande d'opérateurs de chars en sortirent en trombe et s'enfuirent dans tous les sens.
Le tir concentré dura quelques minutes, et plus de la moitié des Crusaders d'avant-garde ennemis furent détruits ; le reste fit demi-tour pour battre en retraite.
D'ailleurs, il semble que tous les chars Crusader n'avaient aucune intention de contre-attaquer et qu'aucun coup de feu ne fut tiré en retour vers la position antichar.
Et les Matilda, pas avant que tous les Crusaders n'aient fui, n'étaient pas encore venues en avant.
« Passez aux obus perforants ! » Karamazov, qui avait repris l'observation à la lunette, ordonna ainsi : « Les explosifs seront probablement inefficaces contre les Matilda. »
À ce moment, toute la position était retombée dans le silence, tout le monde attendant que les chars Matilda entrent en portée.
Mais ces engins abstraits, dont la vitesse tout-terrain égalait celle de l'infanterie, mirent sept bonnes minutes et n'avaient toujours pas atteint les décombres des chars Crusader.
Finalement, Karamazov ne put plus tenir et régla l'échelle au moyen de la lunette de visée, visa une Matilda et tira !
L'obus tomba à angle raide sur le front de la Matilda, pour être ricoché.
Karamazov maudit à pleine voix.
Le chargeur le consola : « C'est trop loin, l'énergie de l'obus a considérablement diminué. »
« Tu connais même le mot énergie ! » dit Karamazov en se moquant.
Le chargeur répondit : « Moi aussi j'ai suivi les cours du soir ouverts par le Général ! J'veux vraiment avancer, mon pote ! »
Karamazov ne répondit pas et continua d'observer la distance, attendant que ces lents visiteurs entrent en portée efficace.
Cinq minutes plus tard, la première Matilda franchit le repère.
Karamazov posa immédiatement la lunette, colla l'œil à la lunette de visée, visa soigneusement, régla l'échelle et tira !
Des étincelles apparurent sur le blindage frontal du char Matilda, qui s'arrêta, avec une épaisse fumée s'échappant de l'arrière du véhicule. L'équipage du char se précipita hors du char et se dispersa dans toutes les directions.
Karamazov serra le poing : « Bien ! Les obus perforants marchent sur cette chose aussi ! Chargez vite ! »
Les autres ZIS-30 tirèrent aussi, et cette fois le groupe de chars lourds — chars d'infanterie — tint juste un peu plus d'une minute avant de commencer à reculer et battre en retraite.
Karamazov pressa : « Chargez vite ! Plus vite ! Ils vont sortir de notre portée efficace ! Dépêchez-vous ! »
« On a plus d'obus perforants ! » cria le chargeur, « T'en as trop utilisé sur la plage tout à l'heure ! »
Karamazov se frappa la cuisse et ne sut pas qui il maudissait : « Souka bliat ! »