Le 27 août 915, aux abords de l'aéroport d'Abawahan, 23 h 30.
Le lieutenant-colonel Richard jeta un coup d'œil à l'heure et dit au colonel Charlie, commandant du groupe tactique des forces spéciales de la 1re division parachutiste : « Si la résolution d'attaque est adoptée, nous devrions embarquer maintenant, sinon, au moment où nous atterrirons, ce sera le jour, et les pertes seront lourdes. »
Le colonel Charlie regarda dehors : « Ils attendent le rapport météo de l'avion de reconnaissance. »
Le lieutenant-colonel Richard dit : « Nous nous sommes entraînés aux largages par mauvais temps. S'il le faut vraiment, les avions peuvent atterrir directement à l'aéroport sans nous parachuter, nous avons évoqué cette possibilité. »
Au moment où le colonel Charlie s'apprêtait à répondre, le téléphone sonna soudain.
Le colonel se précipita vers l'appareil et décrocha le combiné : « 1re division parachutiste ! »
La voix du colonel Benjamin arriva de l'autre bout : « Rocossov vous demande : si les avions atterrissent directement, êtes-vous sûrs de pouvoir prendre l'aéroport ? »
« Oui ! » répondit le colonel Charlie avec fermeté. « Nous avons répété ce scénario. Donc la zone cible a un mauvais temps, c'est ça ? »
« Les nuages sont bas, l'atterrissage est possible, mais il est incertain qu'un largage parachutiste soit faisable. »
« Dites au général que nous accomplirons certainement la mission et prendrons l'aéroport intact. »
Outre la coupure du soutien aérien ennemi, la prise de l'aéroport avait un autre objectif important : l'empêcher de le détruire afin que l'aviation carolingienne et l'aviation antéenne puissent l'utiliser pour appuyer le corps expéditionnaire.
Bien que l'efficacité au combat de l'aviation de Balas fût insuffisante et que les forces terrestres de Balas ne pourraient probablement pas résister à l'attaque de l'armée de l'Anté, disposer d'un appui aérien était un peu plus rassurant.
Après avoir reçu l'assurance du colonel Charlie, le colonel Benjamin sembla consulter quelqu'un, s'exprimant en antéen.
Un instant plus tard, le colonel Benjamin dit : « Partez, colonel Charlie, et bonne chance. »
« Oui, monsieur ! » Le colonel Charlie se raidit au garde-à-vous et, une fois l'autre bout raccroché, claqueta le combiné sur son support, déclarant avec excitation : « En route ! La bataille initiale a commencé ! »
Oui, c'était le premier vrai combat de la 1re division parachutiste depuis sa formation. Charlie et son équipe avaient pour mission d'accumuler de l'expérience pour l'Opération Torche, bien plus importante, dans quelques mois.
Le lieutenant-colonel Richard demanda : « Largage parachutiste ? Ou les avions de transport atterrissent-ils directement à l'aéroport ? »
« Atterrissage direct des transports. Espérons que ces pilotes antéens aux commandes des transports n'ont pas fait que se vanter. »
Le lieutenant-colonel Richard haussa les épaules : « Même s'ils ne font que se vanter, il suffit de leur donner un peu de vodka, et après l'avoir bue, ils oseraient atterrir sur le lit de l'empereur de Plathen ! »
Le colonel Charlie éclata de rire, saisit son béret et courut dehors en hurlant : « Embarquement, embarquement ! Tout le monde, montez dans les avions ! Appliquez le plan B ! Plan B ! »
Le 28 août, Jour J, 00 h 10, au port d'Abawahan.
Lorsque Wang Zhong entendit le bruit des moteurs dans le ciel, il leva les yeux et put voir les feux de navigation des avions de transport passer comme une nuée de lucioles.
« Les parachutistes sont partis. » dit-il.
Pavlov dit : « Souhaitons-leur bonne chance. Et souhaitons-nous bonne chance à nous aussi. »
« Il ne devrait pas y avoir de problème. » marmonna Wang Zhong, reportant son regard et continuant vers le cargo qui embarquait l'état-major du corps expéditionnaire.
La 393e brigade d'infanterie de marine et la première vague de troupes de débarquement étaient parties la veille ; l'état-major du corps expéditionnaire et la deuxième vague embarquaient maintenant.
Alors que Wang Zhong gravissait la passerelle vers le pont du cargo, il vit Popov qui vomissait et dit : « Comment peux-tu commencer à vomir avec si peu de tangage ? »
La Mer Intérieure n'était essentiellement qu'un grand lac ; les vagues n'avaient rien à voir avec celles du véritable océan. Quelqu'un comme Wang Zhong n'aurait jamais le mal de mer.
Popov sortit un mouchoir pour s'essuyer délicatement la bouche : « La constitution de chacun est différente. On dirait que je ne rejoindrai jamais la marine comme aumônier de la Flotte dans cette vie. »
Wang Zhong dit : « Pourquoi n'irais-tu pas te coucher un peu ? Ça pourrait te faire du bien. Le navire n'a même pas appareillé ; une fois en route, tu auras vraiment du mal. »
À ce moment, Pavlov arriva et fronça les sourcils devant l'état de Popov : « Tu as déjà le mal de mer ? »
Popov dit : « Le général vient de dire la même chose il y a un instant. Tu ne peux pas trouver une autre façon de le dire ? »
Pavlov réfléchit quelques secondes et dit : « Tu veux un peu de vodka ? »
Vraiment, ils soignent le mal de mer avec de la vodka aussi ?
Popov dit : « Fiche le camp ! Mais... peut-être qu'un peu de vodka aiderait. »
Non, je pense que tu as juste envie de vodka !
Pavlov plongea la main dans sa poche, en sortit une flasque, dévissa le bouchon et la tendit à Popov.
Au moment où le bouchon fut ôté, Wang Zhong perçut une forte odeur de vodka et taquina : « C'est la première fois que j'apprends que tu trimballes de l'alcool sur toi. »
Pavlov dit : « C'est courant pour les Antéens de trimballer une bouteille d'alcool. Allez, frangin, bois. Une fois fini, tu ne sauras plus si c'est le bateau qui tangue ou toi. »
Popov prit la flasque, renversa la tête et avala cul sec tout le liquide à l'intérieur.
« Merci, je me sens bien mieux maintenant », dit-il.
Ça marche vraiment comme ça !
Wang Zhong décida de ne pas commenter et alla droit au but : « Quand le centre de commandement pourra-t-il commencer à fonctionner ? »
« Dès que la radio sera installée, il sera opérationnel », dit Pavlov, « dans quelques minutes. Mais il n'y a pas grand-chose à commander maintenant, non ? Les parachutistes sont déjà en route ; tu peux les rappeler ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Je ne peux pas. »
À 03 h 30, dans la matinée du 28, à vingt-trois kilomètres au nord de Moha, en mer, le groupe de débarquement de l'armée de l'Anté.
Le brigadier naval Aromeyev leva la tête immédiatement en entendant le bruit des moteurs, mais les épais nuages le rendirent aveugle.
À ce moment, de nombreux fantassins de marine, ayant entendu le bruit, sortirent des coursives, fixant le ciel.
« Merde, on ne voit rien. »
Aromeyev hurla : « Arrêtez ! Cessez de regarder ! Les parachutistes accompliront leur mission ! Maintenant, dépêchez-vous d'écrire vos testaments si ce n'est pas fait, et dormez tant que vous le pouvez ! »
À peine ses mots finis, des matelots se précipitèrent hors des coursives pour commencer à manœuvrer les grues du pont.
Aromeyev attrappa un matelot et demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? On passe aux chalands de débarquement déjà ? »
« Non, on met les chalands à l'eau d'abord, ensuite c'est votre tour ! Ne vous pressez pas ! » dit l'homme d'équipage, tapant l'épaule d'Aromeyev — sans doute sans remarquer qu'il était brigadier.
Aromeyev n'en tint pas rigueur et hurla plutôt vers les fantassins de marine : « Bien, ne gênez pas l'équipage pour la mise à l'eau des bateaux, écartez-vous du bastingage ! »
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Force spéciale du 1er régiment parachutiste du Royaume-Uni, avion de tête.
Le colonel Charlie fourra la tête dans le cockpit : « Comment ça va, on peut atterrir ? »
Le pilote, avec un fort accent antéen en onses, dit : « Certainement, on ne s'est pas encore arraché la figure avec Balas, alors je les ai juste appelés et ils vont allumer les feux pour nous aider à atterrir ! »
Le colonel Charlie : « Vraiment ? »
« Oui, donc une fois posés, sécurisez d'abord les commandes des feux pour que le terrain reste éclairé. L'aube est dans une heure, nous avons besoin des feux », dit le pilote.
Au moment où le colonel Charlie s'apprêtait à répondre, il vit le copilote tripoter un Papacha et demanda : « Pourquoi tu bidouilles le Papacha ? »
Le pilote répondit : « On n'a rien d'autre à faire après l'atterrissage, et on ne peut pas utiliser la piste avec les autres avions qui atterrissent, alors on descend pour vous apporter un peu d'appui-feu. »
Après avoir parlé, le copilote rabattit violemment la poignée d'armement, chambering une cartouche dans le Papacha.
Le colonel Charlie dit maladroitement : « Vous, assurez juste votre sécurité, on peut gérer. »
« Vous êtes sûr ? » demanda le pilote, avec l'air de ne pas vouloir une réponse positive de la part du colonel Charlie.
Le colonel acquiesça : « Je suis sûr, on n'a pas besoin d'aide. »
Le pilote et le copilote parurent tous deux assez déçus.
Puis l'alarme du copilote sonna.
Les yeux du colonel Charlie s'écarquillèrent quand le copilote sorti un réveil à remontage de sous le siège, appuya sur le bouton d'arrêt, et dit au pilote : « L'heure de descendre. »
Le pilote poussa doucement le manche, et l'avion piqua du nez, s'enfonçant dans les nuages.
Une douzaine de secondes plus tard, les nuages furent soudain laissés derrière, et même le colonel Charlie put voir les feux de l'aérodrome.
Le colonel Charlie : « Mon Dieu, cette astuce a vraiment marché, c'était ton idée ? »
Le pilote secoua la tête : « Non, comment aurais-je pu y penser ? C'était suggéré par les forces du général Rocossov. C'est un expert pour tromper l'ennemi par ici ! »
Pendant qu'ils parlaient, les trains d'atterrissage claquèrent sur la piste, secouant l'avion entier violemment comme s'il allait se désintégrer l'instant d'après.
Le colonel Charlie dut serrer fermement la poignée supérieure de la porte du cockpit.
Les secousses cessèrent enfin et le pilote antéen braqua brusquement, faisant glisser l'avion en travers.
« L'ennemi ne s'est pas douté de rien ! » cria-t-il. « Faites sortir vos hommes vite, sinon l'ennemi pourrait commencer à mitrailler quand il réagira, et la coque de l'avion ne résistera pas aux mitrailleuses lourdes ! »
Le colonel Charlie se retourna, enfonça la porte de la cabine d'un coup de pied et hurla à ses subordonnés : « Vite ! Comme à l'entraînement ! N'oubliez pas d'amortir votre chute, allez ! »
Un sergent-chef assis près de la porte retint son béret, balança d'abord son équipement, puis sauta avec un Sten et ses munitions personnelles.
Le colonel Charlie ne regarda pas comment le sauteur s'en tirait mais continua à presser : « Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! »
Jusqu'alors, il n'y avait eu aucun tir dehors.
Après le cinquième soldat qui sauta, le pilote hurla : « Arrêtez de sauter, l'ennemi n'a rien remarqué d'anormal. Je file droit sur la tour de contrôle, allez la prendre ! »
Le colonel Charlie attrapa un soldat prêt à sauter et dit : « Attendez, la situation semble avoir changé. »
À cet instant, un soldat posté à un hublot cria : « Regardez, l'avion numéro deux a atterri aussi, l'ennemi n'a rien remarqué ! »
À ce moment, l'avion de commandement avait considérablement ralenti, glissant lentement vers la tour de contrôle.
Deux sentinelles sentirent enfin qu'il y avait anguille sous roche et se mirent à crier.
Le colonel Charlie prit une décision en une fraction de seconde, saisit son pistolet et sauta le premier. Après avoir roulé au sol, il se releva d'un bond et fonça vers le poste de garde.
L'avion qui roulait lentement le suivit, des parachutistes sautant sans cesse par la porte de cabine ouverte.
Les deux sentinelles n'avaient jamais vu ça et restèrent stupéfaites, regardant le colonel Charlie s'approcher, sans même songer à charger leurs mitrailleuses fixes.
Le colonel Charlie : « Nous sommes des instructeurs du Royaume-Uni, envoyés pour vous fournir de l'entraînement. »
Sentinelle A : « Heu, on n'a pas été informés de l'arrivée d'instructeurs du Royaume-Uni. »
Sentinelle B : « On a même des instructeurs proséens à la retraite ici, est-ce qu'ils ne vont pas se battre ? »
À cet instant, deux parachutistes du Royaume-Uni apparurent soudain, leurs pistolets-mitrailleurs braqués sur la poitrine des sentinelles.
« Fermez-la ! Rendez-vous et on ne vous tuera pas ! » hurla le parachutiste dans un balasien mal maîtrisé — clairement une phrase bourrée à la hâte depuis un manuel distribué plus tôt.