Le 18 août, à 0900 heures, Wang Zhong arriva à la base du Corps expéditionnaire.
Tous les hommes étaient rangés sur la place d'armes, et dès que Wang Zhong descendit de la voiture, un « Ourra » tonitruant éclata.
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Popov : « Je n'ai encore rien dit, je ne me suis même pas approché de l'estrade, pourquoi hurlent-ils ? »
Popov répondit : « Vous vous y ferez, le département de la Propagande a de nouveau gonflé votre victoire en un triomphe retentissant. »
Pavlov pressa : « Allons-y, le temps presse, il faut que vous passiez en revue toutes les unités qui nous sont affectées ce matin et que vous en preniez la mesure. »
Wang Zhong regarda Pavlov, réprima l'envie de railler, et s'avança vers les troupes.
À mesure que les soldats distinguaient son visage, leurs cris redoublèrent de vigueur.
Il faut dire que c'était grisant, presque comme devenir Napoléon lui-même.
Dans les derniers instants de Waterloo, même tandis que la Garde française s'effondrait et fuyait devant Napoléon, les hommes n'oubliaient pas de l'acclamer, ce qui arracha un rire à l'Empereur malgré lui.
Puissé-je ne jamais avoir à vivre ce moment-là.
Pariant ainsi, Wang Zhong gravit les marches jusqu'au front des troupes.
Puis il fut saisi d'étonnement.
Car d'un coup d'œil, des officiers aux sous-officiers en passant par les soldats, tous arboraient de jeunes visages ; seuls le commandant de division avec ses favoris et l'aumônier militaire semblaient plus âgés, et même le chef d'état-major paraissait n'avoir qu'une trentaine d'années !
Wang Zhong, perplexe, se tourna vers Pavlov et désigna les troupes du menton. Avant qu'il n'ait pu parler, Pavlov acquiesça : « Oui, c'est bien la situation. »
Posant à nouveau son regard sur ces jeunes soldats, il ne put s'empêcher de lancer : « Bon, ça suffit maintenant ! Arrêtez ! »
L'officier en tête hurla : « Assez ! Silence ! »
Puis l'ordre de « Silence » se propagea comme des dominos jusqu'au fond du rang, et les « Ourra » s'éteignirent peu à peu, ramenant le calme sur la place d'armes.
Wang Zhong s'approcha du commandant de division à favoris : « Quel est l'âge moyen de votre division ? Quelle est la proportion de sous-officiers aguerris ? Combien d'officiers expérimentés avez-vous ? »
Face aux questions en rafale de Wang, le commandant de division secoua la tête : « Général, notre 450e division d'infanterie temporaire ne compte aucun officier ni sous-officier expérimenté. Moi-même, j'étais principal de lycée. On m'a dit que si je savais gérer un lycée de cinq mille élèves, je saurais gérer une division d'infanterie temporaire de huit mille hommes, alors on m'a donné le grade de général de division et nommé commandant. »
Wang Zhong ne put s'empêcher de commenter : « Même Eugène a commencé comme chef de bataillon lieutenant-colonel, que fait donc l'armée de front de réserve ! »
Le commandant de division n'osa pas répondre.
Pavlov dit : « Pas mal, cette division aligne encore huit mille combattants, et tous ont suivi une formation de base complète, une vraie formation ! La division la plus mal lotie n'en a que cinq mille, et leur instruction a été assurée par des instructeurs de l'Armée gardienne. Leur valeur au combat ne diffère pas d'une division de milice. »
Prenant une grande inspiration, Wang Zhong calma son humeur et demanda au commandant à favoris : « Comment dois-je vous appeler, camarade Principal de lycée ? »
« Davarish ? » Le principal fut un instant interloqué : « N'est-ce pas un titre de la Marine ? »
« Mes hommes s'appellent ainsi entre eux. Alors, comment dois-je vous appeler ? »
« Semyon Aleksandrovitch Rochenkov, commandant de la 450e division d'infanterie temporaire. » Après avoir fini, le principal aux favoris pensa à saluer Wang Zhong.
Wang Zhong rendit le salut, puis se tourna vers les soldats de la 450e division d'infanterie temporaire.
Il interrogea un jeune soldat au premier rang : « Depuis combien de temps êtes-vous sous les drapeaux ? »
« Six mois, Général. Je suis de la vieille garde ici », répondit le soldat.
Wang Zhong hésita, puis saisit simplement le Mosin-Nagant sur l'épaule du soldat pour l'inspecter. L'arme était manifestement bien entretenue ; ce soldat avait dû recevoir une meilleure formation et en prenait soin.
Après avoir rendu le fusil, Wang Zhong demanda à Pavlov : « Hormis les Mosin-Nagant, pas d'autres armes ? J'ai vu le rapport avant de venir, la production quotidienne de Papachas a déjà dépassé six mille ! »
Pavlov expliqua : « Mais nous avons dix millions d'hommes, au moins trois millions sont au front dans des combats acharnés. Les sept millions restants, beaucoup comme la Première armée mobile, sont au repos et à la réfection. Six mille par jour, ce n'est pas assez pour les équiper tous. »
À cet instant, le soldat intercala : « Signalez, Général, les officiers de notre division sont aussi dotés de Papachas, c'est la récompense pour la promotion au grade de sous-officier. Ceux qui excellent à l'instruction peuvent être sélectionnés comme mitrailleurs et recevoir un Sten. Je n'étais pas assez bon, j'ai un Mosin-Nagant ! »
Wang Zhong fixa le visage du soldat, ressentant soudain que c'était une négligence de sa part, comme président du Comité de révision de l'équipement, de laisser de tels gamins partir au front avec des fusils dépassés — même s'il n'était pas réellement en charge de la production spécifique.
Pavlov mentionna : « Une fois la ligne de ravitaillement rétablie, peut-être pourront-ils être équipés d'un jeu complet de matériel du Royaume-Uni. »
Wang Zhong répliqua : « Vous voulez dire des Sten et des mitrailleuses légères Bren ? Oubliez ça, les avions du Royaume-Uni sont bons, mais pour l'armement léger, nous devons utiliser le nôtre. Qu'a dit le général intendant d'Abawahan ? »
Pavlov dit : « J'ai déjà intercepté tout l'équipement possible pour les armer. »
Wang Zhong tapa l'épaule du soldat, puis croisa les mains dans le dos et descendit lentement le rang.
Après quelques pas, il vit un soldat, l'air légèrement plus âgé, tenant un Sten — ce devait être l'élu désigné mitrailleur.
Le mitrailleur, équipé du harnais de poitrine conçu par Wang Zhong, se tenait fièrement, le menton relevé, les yeux sur Wang Zhong.
Wang Zhong demanda : « Comment trouvez-vous le Sten ? »
Le mitrailleur répondit : « Signalez, Général, il est moins commode que la Papacha, principalement parce qu'il a trop peu de cartouches et que le chargeur a tendance à s'enrayer, il faut le manipuler avec beaucoup de précaution. Si le Général peut nous échanger des Papachas, ce serait mieux. »
Wang Zhong : « Ça viendra. »
Sur ces mots, il continua d'avancer, son regard balayant chaque jeune visage.
Les quelques divisions d'infanterie affectées au Corps expéditionnaire étaient toutes dans le même cas que la 450e division d'infanterie temporaire.
Bonne nouvelle : elles étaient complètes en effectifs et en équipement.
Mauvaise nouvelle : c'était tout.
Wang Zhong fit le tour et sut à peu près quel genre de forces on lui fourrait sous le commandement. Engager ces troupes contre les Prosiens, c'était demander à se faire rosser par des surhommes aryens.
Mener ces troupes à Balas pour un baptême du feu pourrait être une bonne chose pour elles.
Après avoir inspecté l'infanterie, Wang Zhong passa aux troupes blindées.
Les visages de vétérans devinrent soudain plus fréquents, presque moitié-moitié avec les jeunes recrues ! Wang Zhong en eut les larmes aux yeux. Il semblait que Pavlov n'avait pas menti hier, la 51e armée de chars était dans un meilleur état global que les troupes d'infanterie.
Le char T34W, portant le numéro tactique 422 peint en blanc, se tenait au tout front de la formation de toute l'armée de chars, doté d'un équipage de quatre — le char pouvait être manœuvré et combattu même sans chef de char, comme si le poste de commandant avait été réservé pour Wang Zhong.
Wang Zhong serra la main du tireur le plus gradé : « Nous combattrons côte à côte. Que je revienne vivant dépend de vous. »
La voix du tireur trembla légèrement : « Soyez tranquille, laissez faire ! »
Wang Zhong acquiesça, puis se tourna vers le colonel debout près du char : « C'est votre brigade ? »
La 51e armée de chars en comptait trois sous ses ordres, sans division de chars constituée, mais le commandant de brigade devait être un général de brigade, d'où la question de Wang Zhong.
Colonel : « Commandant de brigade par intérim. Général, pourquoi produit-on encore des T34 ? Il suffirait de passer au T34W. Nous en avons assez des deux défauts mortels : la tourelle à deux hommes et l'absence de radio. »
Wang Zhong : « Vos T34 n'ont pas encore été dotés de radios ? »
« Si. On dit que les T34 modèle 915 en sont tous pourvus, mais les nôtres sont tous de vieux chars. »
Une fois le colonel fini, Pavlov expliqua : « Le Haut Commandement estime que l'armée de Balas est faible et que les vieux T34 suffisent. D'ailleurs, ils ne pourraient pas soutenir autant de postes radio. Autant leur demander combien ils ont d'ingénieurs électriciens. »
Wang Zhong : « Combien d'ingénieurs électriciens avez-vous ? »
Le colonel leva deux doigts : « Deux, toute notre brigade n'en compte que deux. »
Wang Zhong fut choqué et demanda vite : « Alors, combien de tracteurs pour remorquer les chars en panne ? Combien de parcs de réparation ? »
Colonel : « Parcs de réparation ? Nous avons une compagnie de soutien, qui comprend six tracteurs. »
« Six tracteurs ! » Wang Zhong resta coi, « Et l'artillerie ? Combien de tracteurs et de véhicules de traction a votre artillerie ? »
« Nous n'avons pas d'artillerie dans notre brigade », dit le colonel.
La bouche de Wang Zhong forma un « O », mais il se remit vite et marmonna : « C'est bon, j'ai livré pire bataille l'an dernier. »
Pavlov : « La 2e brigade a de l'artillerie, et elle a un peu plus de tracteurs et de prime movers. »
Wang Zhong : « Vraiment, allons voir la 2e brigade. »
Une fois dit, il marcha vers la 2e brigade plein d'espoir, mais quelques minutes plus tard, il fut à nouveau profondément frustré.
L'organisation de la 51e armée de chars montrait qu'ils avaient tiré les leçons de l'an dernier. Hormis la première brigade, qui n'avait pas d'artillerie, les autres brigades avaient organisé un peu de chaque type de troupes, mais pas assez d'aucun type.
C'était à peu près intégré, mais pas totalement.
Surtout en capacités de soutien, toute l'armée de chars avait praticamente « lacunes » écrit sur le front.
Une fois la situation comprise, Wang Zhong fut certain à cent pour cent que cette armée de chars s'effondrerait face aux Prosiens.
Même si les unités de chars non conventionnelles renforcées pour lui à Yeisk l'an dernier avaient une structure globalement équilibrée, il s'avéra que ce n'était pas la situation courante !
Wang Zhong demanda à Pavlov : « Est-il possible de réaffecter les troupes de soutien de la seule Première armée mobile à notre profit, pour qu'au moins les opérations des troupes blindées soient assurées ? »
« Je vous ai fait appeler en urgence justement pour coordonner cela », Pavlov écarta les mains, « Vous seul pouvez le faire. Je ne suis que chef d'état-major ; je ne peux vraiment pas gérer de tels mouvements qui impliquent tant d'aspects. »
Wang Zhong : « D'accord, je vais passer quelques coups de fil pour régler ça. Y a-t-il d'autres unités que je n'ai pas vues ? »
Pavlov désigna la Légion noire dans le coin de la place d'armes.
L'humeur de Wang Zhong s'éclaircit dès qu'il les vit.
Les guerriers de la 393e brigade d'infanterie de marine tenaient sous le soleil depuis si longtemps, sans que leur tenue ne faiblisse le moins du monde.
Wang Zhong s'approcha d'eux, contemplant chaque visage jeune mais buriné avec satisfaction, et loua : « Bien ! En regardant les unités précédentes, j'étais un peu inquiet, car que ce soit leur instruction, leur disponibilité au combat, ou l'état de leurs armes et équipements, tout était inquiétant.
« Mais vous, vous me donnez confiance. C'est sur vous que ça repose maintenant, Faucheurs noirs ! »
Les fantassins de marine, en marinières, rugirent d'une seule voix : « Ourra ! », tandis que le vent balayait la place d'armes, soulevant les banderoles derrière leurs larges bérets.