Pavlov avait installé le logement de Wang Zhong juste en face du QG du Corps expéditionnaire, collé à des bains à vapeur.
Yakov entra dans la pièce et parut immédiatement perplexe : « Ceci... Général, vous logez ici ? »
Wang Zhong : « Quel est le problème ? Je ne peux pas rester ici ? »
« C'est à des lieues de votre domaine ! » répondit Yakov.
Wang Zhong : « Le domaine est ma propriété ancestrale, et personnellement je n'ai aucune exigence particulière quant à l'endroit où je vis. En fait, au début de la guerre l'an dernier, je pouvais dormir profondément sur le siège passager d'un camion. »
Les yeux de Yakov s'écarquillèrent : « Vraiment ? »
« Oui, et sans parler de quelque chose d'aussi lointain, lors de la récente bataille de Yeisk, j'ai également dormi avec l'état-major du QG dans un entrepôt qui servait de quartier général, et j'entendais encore le "bip bip bip" de la radio en dormant. »
Yakov parut un peu étourdi : « Être capable de se battre et de manger et dormir avec les soldats, on dirait Souvorov réincarné. »
Wang Zhong : « Sinon, comment aurais-je pu être nommé directeur de l'Académie militaire Souvorov ? »
« Ah oui, dommage que j'aie déjà obtenu mon diplôme quand vous êtes devenu directeur. »
Wang Zhong : « Où avez-vous passé l'an dernier ? Vous n'êtes pas allé au front ? »
Yakov parut quelque peu gêné : « J'ai demandé à aller au front, mais cela n'a pas été approuvé, alors j'ai travaillé au Haut Commandement de Yeburg tout le temps, principalement à mettre à jour les cartes parce que j'étais trop subalterne. Ils ne m'ont même pas laissé aller au service de traduction alors que je connais tant de langues ! »
Wang Zhong le consola : « L'an dernier, il y a eu des problèmes dans nos hauts rangs, Sa Majesté le Tsar était une marionnette mise en place après la guerre civile, capable dans les luttes intestines mais totalement incompétente par ailleurs.
« Maintenant, les choses vont beaucoup mieux. »
Wang Zhong pensa soudain à son cher ami Ivan, le prince héritier, qui était mort pour son pays. S'il n'était pas mort et était devenu Tsar, ses performances auraient probablement été meilleures que celles d'Olga.
Après tout, Olga apprenait encore, instruite quotidiennement par le chef de la faction neutre, le général Tugeniev, sur diverses notions de bon sens.
Le prince héritier Ivan aurait été définitivement plus fort qu'elle.
Wang Zhong réfléchissait quand il remarqua soudain que Yakov le regardait avec admiration, alors il demanda : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Yakov : « Vous êtes vraiment le Prince de l'ombre, à médire du vieil Empereur sans la moindre inquiétude. »
Wang Zhong : « Prince de l'ombre ? C'est la première fois que j'entends ce titre. C'est comme ça qu'on m'appelle à Yeburg ? »
« Ouais, et certains vous adressent même la parole en disant "Votre Majesté". »
Wang Zhong : « Je suis déjà marié. »
« On dit que le Tsar actuel abdiquera en votre faveur et que la famille Rokossovski a à l'origine du sang royal. Est-ce vrai ? »
Wang Zhong secoua la tête ; il avait vérifié son arbre généalogique, et il n'y en avait pas.
Yakov allait continuer quand Nelly entra : « Yakov, votre chambre est prête ; vous pouvez aller vous reposer. »
« Oh, d'accord. Général, y a-t-il autre chose que vous ayez besoin que je fasse ? »
Wang Zhong : « Attendez un peu, tenez-moi compagnie pour discuter, et nous prendrons un en-cas de nuit ensemble. Nelly, préparez sa part s'il vous plaît. »
« D'accord. » Nelly fit une révérence et partit.
Yakov : « Votre servante ne semble pas m'apprécier beaucoup. »
Wang Zhong : « Vous avez l'air un peu frêle, et elle n'aimait pas beaucoup non plus mon dernier officier adjoint, pensant probablement que Vassili n'était pas très fiable. Peut-être... qu'elle ne m'aimait pas beaucoup non plus avant, car j'étais plutôt peu fiable à l'époque.
« Mais ensuite, je me suis fait exploser par un obus de 380 mm, et après je suis devenu ce que je suis maintenant, et ma relation avec Nelly s'est améliorée. »
Yakov fronça les sourcils : « Qu'est-ce qui vous a fait exploser ? »
Wang Zhong : « Le canon principal d'un cuirassé ennemi. J'étais au QG du commandant suprême de Riamed à ce moment-là, et un obus de 380 mm a traversé, tuant tout le monde sauf moi — hm ? »
Wang Zhong se souvint que tout le monde n'avait pas été tué, il y avait eu un survivant, mais il était parti devenir le gigolo d'une duchesse, menant la grande vie.
Merde, être un homme entretenu à une époque comme celle-ci, quand l'expédition rentrerait, il fourrerait ce type en première ligne à Gleb.
Yakov ne savait pas pourquoi Wang Zhong s'était soudain tu et demanda avec curiosité : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien, je me suis juste souvenu qu'il y avait un autre survivant. Il s'est enfui avec moi et est parti immédiatement devenir un homme entretenu. Quand nous reviendrons de l'expédition, je devrai le remettre dans le droit chemin ; ses blessures devraient être guéries maintenant, et il est temps pour lui de se battre comme un homme. »
Dans "Le Don paisible", il y avait un personnage agaçant qui avait reçu des médailles au début de la Première Guerre mondiale, puis s'était soutenu en se vantant et en profitant des opportunités jusqu'à la fin de la guerre.
Wang Zhong méprisait particulièrement ce type.
Bien sûr, Wang Zhong voulait juste envoyer l'homme entretenu au front, mais Yakov apparemment mal compris et regarda Wang Zhong avec révérence.
Wang Zhong changea de sujet : « Vous avez passé tout l'an dernier à Yeburg, n'avez-vous jamais pensé à épouser votre petite amie ? »
Yakov secoua la tête : « Tout semblait très grave à l'époque. Aucun de nous n'avait l'idée de se marier ; nous ne savions pas ce qui arriverait après l'occupation de Yeburg par les Prosiens. Certains disaient qu'ils raseraient la ville, dans cette situation... comment pouvions-nous nous marier ? La simple pensée nous tenait éveillés. »
Wang Zhong : « Si c'était moi, je dirais "Que le canon des Prosiens soit la salve de notre mariage" ; ne pensez-vous pas que ce serait romantique ? Ma femme est tombée enceinte à peu près à ce moment-là. »
Yakov : « Mais nous ne sommes pas comme vous ; nous n'avons pas votre genre de courage et d'ouverture d'esprit. À ce moment-là, Yeburg était vraiment dans la panique, surtout le jour où l'artillerie prosienne a touché le Palais royal. Beaucoup de gens ont commencé à fabriquer secrètement des drapeaux proséens, et ensuite le Juge a commencé à arrêter les gens dans toutes les rues, exécutant sur place ceux qui brodaient des drapeaux proséens.
« Ensuite, vous avez gagné la bataille et fait défiler tant de prisonniers dans les rues ; ce n'est qu'alors que beaucoup de gens ont repris un peu confiance en la victoire. Nous avons puisé notre courage en vous. »
Wang Zhong regarda Yakov et ne vit aucune flatterie, mais une croyance sincère sur le visage du jeune homme.
« La situation était si dangereuse que ça à l'époque ? » dit Wang Zhong, « Je n'ai vu que quelques descriptions dans les rapports, pourtant une connaissance de seconde main semble superficielle. Personne autour de moi ne parlerait de ces choses. »
Yakov : « Les gens autour de vous ont dû être influencés par vous et croire à la victoire. Alors que je n'étais qu'un petit officier d'état-major qui dessinait des cartes au QG, et ma petite amie étudiait la comptabilité, ignorante de tout.
« Elle a rejoint le bataillon de travail des femmes, creusant des tranchées hors de la ville ; des avions proséens sont venus et ont tué beaucoup de ses compagnes, puis un défaitiste est venu hurler, disant qu'il n'y a pas d'espoir, qu'il faut se rendre.
« Après qu'elle m'ait raconté ces choses, j'ai vraiment ressenti... »
Yakov ferma soudain la bouche, son visage devenant sévère.
Wang Zhong : « Je ne le dirai pas au Juge. Ou pour le dire autrement, avec ma protection, le Juge ne vous embêtera pas non plus. »
Yakov : « C'est comme ça. »
Après une brève pause, il demanda prudemment : « Avez-vous toujours pensé que nous gagnerions dès le début ? »
« Oui », Wang Zhong acquiesça car, en tant que transmigrateur, il avait déjà vu l'issue sur Terre.
Yakov parut encore plus admiratif : « Vous êtes vraiment incroyable. L'an dernier, je pensais que si j'en avais l'occasion, je voudrais définitivement travailler à votre QG, mais ma demande de mutation n'arrêtait pas d'être rejetée, et je pensais que je n'aurais jamais la chance.
« Je n'aurais jamais imaginé que je deviendrais réellement votre officier adjoint ; c'est au-delà de l'entendement. »
Wang Zhong : « Le destin d'un homme, vous savez, en dehors du fait de compter sur ses propres efforts — »
Il allait citer un dicton célèbre quand Nelly fit entrer un chariot.
Nelly : « J'ai bricolé quelque chose avec les restes de l'équipe de cuisine ; faites avec. En plus, j'ai trouvé quelque chose d'étrange dans l'équipe de cuisine. »
En disant cela, elle apporta un plat — des frites.
Cette forme devait définitivement être des frites.
Wang Zhong était perplexe mais se souvint alors qu'il y avait des gens du Royaume-Uni stationnés ici.
Alors, avoir des frites n'était pas étrange, n'est-ce pas ?
Par curiosité, Yakov prit une frite et la fourra dans sa bouche.
« Hmm, pourquoi c'est tout mou et pas très bon ? »
Ça a dû ramollir après être resté trop longtemps dehors, pensa Wang Zhong.
Il n'aimait pas non plus manger des frites molles, alors il prit une assiette vide, se servit du ragoût, y mit une cuillerée de crème aigre, et commença à manger de bon appétit.
Yakov en essaya une autre, secouant encore la tête : « Non, cette chose bizarre ne passera pas ; on a l'impression de manger une pomme de terre frite. »
Vous avez deviné juste, Yakov Davarich !
Yakov, ne se souciant plus des frites molles, prit aussi une assiette de ragoût.
Après seulement quelques bouchées, il commenta : « Ce ragoût n'est pas aussi bon que celui que fait ma femme. »
Wang Zhong jeta un coup d'œil à Nelly et dit vite : « Je trouve que c'est le ragoût le plus délicieux ! Peut-être parce que j'ai faim — non, pas faim, c'est encore bon ! Vraiment bon. »
Il se mit à vanter le ragoût.
Yakov comprit et acquiesça vivement : « Ce que je viens de dire... je n'ai goûté que la saveur initiale ! Oui, la saveur initiale ! Maintenant, l'arrière-goût arrive, et en effet le ragoût est plus délicieux. »
Avant-goût et arrière-goût, ce n'est pas un parfum ! pensa Wang Zhong.
Nelly : « Je n'ai pas mis de parfum dedans, d'où viennent l'avant-goût et l'arrière-goût ? »
Wang Zhong : « L'arrière-goût ! Ça s'appelle l'arrière-goût ! »
« Exact, l'arrière-goût ! » Yakov acquiesça encore et encore.
Nelly secoua la tête : « Qu'est-ce que vous voulez pour le souper de demain ? Décidez maintenant. »
Wang Zhong : « Quoi que vous cuisiniez, j'adore ! C'est Yakov, cet esprit étroit, qui ne sait pas apprécier ! Je mangerai seul demain. »
Nelly fixa Wang Zhong pendant quelques secondes, puis esquissa un faible sourire.
Wang Zhong : « Ah, vous avez souri. »
Nelly : « C'est la lumière de la lune. »
Est-ce bien ça ?
Wang Zhong décida de ne pas trop y penser.
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C'est alors que Yakov parla : « Alors c'est vrai, la rumeur ! Vous avez vraiment quelque chose avec la servante... Euh, désolé. »
Wang Zhong : « Savez-vous, Yakov, que mes officiers adjoints doivent maîtriser une compétence ? »
Yakov : « Laquelle ? Dessiner des cartes ? Ou autre chose ? »
Wang Zhong : « C'est nettoyer les latrines. Grigori ! »
Le sergent-chef entra : « Présent. »
Wang Zhong désigna Yakov : « Apprenez-lui comment nettoyer les latrines demain. »
Grigori rit de bon cœur : « Est-ce que seuls ceux qui méritent une claque deviennent vos officiers adjoints, Général ? D'accord, vous apprendrez cette compétence demain aussi. »
Nelly : « Apprenez bien. Comme ça, je n'aurai pas à nettoyer les toilettes des Généraux. »
Donc quand Vassili ne nettoyait pas les latrines, c'était toi, Nelly ?
Soudain, j'ai envie de laisser Vassili continuer à le faire !
(Dans le lointain Yeburg, Vassili éternua de nombreuses fois.)
Il semble que sa première nuit à Abawahan allait se passer comme ça.