L'avion de Wang Zhong atterrit à Abawahan à vingt-deux heures, et la nuit tombait déjà.
Cependant, Abawahan n'avait pas encore mis en place de contrôle d'extinction des feux, et l'aéroport était brillamment éclairé, permettant à Wang Zhong de distinguer nettement le visage de Pavlov depuis l'appareil.
Le chef d'état-major était là, entouré d'un important groupe, massé sur la zone de stationnement, observant l'avion qui arrivait.
Quelques minutes plus tard, Wang Zhong descendit par l'escalier d'embarquement et serra la main du chef d'état-major en disant : « Désolé de vous avoir fait attendre. »
Pavlov répondit : « Je croyais que vous alliez attendre le baptême du bébé ; là, vraiment, il aurait été trop tard. »
Wang Zhong répliqua : « Comment aurais-je pu ? Vous avez dit que tout était presque prêt, ce qui veut dire qu'on pouvait agir immédiatement. Bien sûr, je devais venir voir la situation sur-le-champ. »
En parlant, il regarda vers un groupe de visages inconnus et dit : « Vous m'excusez de les présenter ? »
« Bien sûr », fit Pavlov, lâchant la main de Wang Zhong et reculant pour laisser de la place, désignant deux hommes en bérets rouges et tenue de camouflage : « Voici le colonel Charlie, commandant du groupe tactique de la 1re division aéroportée du Royaume-Uni, et son adjoint, le lieutenant-colonel Richard. Et ce gentleman est l'amiral Rokossov. »
Le béret rouge salua Wang Zhong : « Je vous admire depuis longtemps, monsieur l'amiral. »
Wang Zhong, sans attendre que son officier adjoint Yakov ne traduise, répondit : « Pareillement. J'ignorais que les Diables Rouges agiraient à nos côtés. »
Après tout, il avait étudié l'antéen avant sa transmigration ; même s'il en avait restitué la majeure partie à ses professeurs après les examens, il pouvait encore comprendre « I've heard a lot about you ».
La 1re division aéroportée du Royaume-Uni, connue sous le nom de « Diables Rouges » à cause de leurs bérets rouges, était tristement célèbre sur Terre pour avoir été désastreusement engagée dans l'opération Market Garden menée par Montgomery, se retrouvant à combattre des forces du Sturmtiger avec des armes légères pendant de nombreux jours et s'en étant remarquablement tirée presque intacte, conservant son appellation.
Les Britanniques en avaient plus tard tiré un célèbre film de la Seconde Guerre mondiale intitulé « Un pont trop loin ».
Wang Zhong adorait ce film, principalement pour son casting stellaire — Sean Connery, Anthony Hopkins, et bien d'autres.
Voyant de vrais « Diables Rouges » maintenant, Wang Zhong eut l'impression que son admiration d'enfance devenait réalité, même si ce n'était pas la Terre.
Quand Yakov eut fini de traduire, les deux bérets rouges parurent ravis : « Vous nous connaissez vraiment et vous savez même notre surnom ! Pourtant, nous n'avons pas participé à beaucoup de batailles. »
Wang Zhong resta coi — c'était plutôt long, et il avait à peine compris jusqu'à ce que Yakov traduise, il resta coi — effectivement, les Diables Rouges ne s'étaient pas encore fait un nom au combat.
Sa seule réponse possible fut : « C'était mentionné dans les renseignements fournis par le Tribunal, disant que vous aviez obtenu ce surnom grâce à votre entraînement rigoureux au sein des forces du Royaume-Uni. »
Une fois traduit, le lieutenant-colonel Richard s'exclama : « Vraiment, les capacités de renseignement du Tribunal sont bien méritées ! »
Wang Zhong acquiesça : « En effet, surtout leurs talents d'interrogatoire. On a une blague là-dessus ici… »
Wang Zhong raconte la blague sur le Juge qui fait avouer les cadavres, que Yakov traduit quasi simultanément, provoquant un éclat de rire général.
Après les rires, Pavlov reprit la parole, s'adressant à Wang Zhong : « Voici l'officier de liaison de l'Armée du Royaume-Uni. Il a apporté des livres de chiffrement et une radio. Une fois les opérations lancées, il sera chargé de la coordination avec les forces terrestres et aériennes du Royaume-Uni. »
Au moment où Pavlov allait continuer à présenter Wang Zhong selon le protocole, l'officier de liaison s'interposa en antéen : « Amiral Rokossovski, j'ai vu son nom dans les journaux tous les jours avant de venir ici, comme s'il était l'un de nos propres généraux. »
Puis, se raidissant dans son uniforme kaki de l'armée du Royaume-Uni, il salua : « Colonel Benjamin, chargé de la liaison avec l'Armée du Royaume-Uni. »
Wang Zhong lui rendit son salut : « Heureux de vous rencontrer. »
Pavlov continua : « Ce gentleman est un colonel de l'aviation des forces carolingiennes libres, à la tête d'un escadron de chasse qui participera à cette attaque. »
Wang Zhong refit les mêmes présentations, puis demanda à Pavlov : « Vous n'avez pas dit que la Royal Air Force participerait aussi ? Où sont-ils ? »
« Je suis là », une voix féminine parvint aux oreilles de Wang Zhong, bien que son accent antéen sonnât un peu faux, bien moins fluide que celui du colonel Benjamin.
Il se tourna et vit une jeune fille blonde.
Wang Zhong fut surpris : « J'ignorais que la Royal Air Force avait des pilotes femmes ? »
Pavlov haussa les épaules : « Effectivement non, mais cette dame est une sorcière. »
Wang Zhong, « Une quoi ? »
« Une sorcière », affirma Pavlov.
Wang Zhong demanda hésitant : « Comme celles qui chevauchent des balais dans le ciel et ont un chat noir pour serviteur… ce genre de sorcière ? »
Avant que la jeune fille ne puisse répondre, un chat noir sortit de ses vêtements pour grimper sur son épaule.
La jeune fille confirma : « Vous avez tout bon. »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent : « Vous pouvez vraiment voler sur un balai ? »
Auparavant, Wang Zhong pensait que tout ce discours sur la magie et les miracles était ambigu au mieux, et certainement quelque chose que la pénicilline pouvait vaincre.
Y avait-il vraiment des sorcières volant sur des balais ?
Wang Zhong eut l'impression d'avoir découvert un nouveau monde.
Mais ce nouveau monde le rejeta bien vite !
La jeune fille répondit avec une pointe d'irritation : « Bien sûr que non, comment les gens pourraient-ils voler ? Et ce chat noir n'est que mon animal de compagnie. Mon mentor a dit que les sorcières devaient avoir des chats noirs, alors j'en ai pris un — c'est déjà mon deuxième partenaire. »
Wang Zhong regarda le chat noir et demanda : « Qu'est-il arrivé au premier ? L'avez-vous envoyé à cinquante kilomètres et perdu ? »
« Elle est morte de vieillesse », répondit la jeune fille, le visage tendu comme si elle essayait de contrôler son expression.
Wang Zhong dit : « Désolé. Donc, que savez-vous faire ? Faire que le temps se dégage ? »
« Non, je sais piloter des avions. Je suis la meilleure pilote de chasse de la Royal Air Force, aux commandes d'un Spitfire spécialement modifié aux ailes coupées. »
Les ailes coupées sont un type de forme d'aile. Cet avion est une version améliorée du chasseur Spitfire.
Wang Zhong dit : « Vous êtes… la meilleure pilote parce que vous êtes une sorcière ? »
« Ouais », répondit la jeune fille. « Sinon ? Ma conscience situationnelle est bien plus forte que celle des pilotes ordinaires, et je n'ai même pas besoin d'installer de rétroviseurs sur l'avion. »
Quiconque a joué à des simulateurs de vol sait que les rétroviseurs sont une configuration courante sur les avions de chasse, utilisés pour observer les angles morts derrière le cockpit.
Cela signifiait que les sorcières, comme les Flèches Divines, avaient bien des aspects surnaturels, mais n'étaient pas assez puissantes pour changer directement toute la situation de la bataille ; elles n'étaient qu'une arme plus puissante.
Wang Zhong tendit la main : « Enchanté, Mademoiselle la Sorcière. Comment puis-je vous appeler ? »
La jeune fille serra la main de Wang Zhong et répondit en antéen : « Amelia Brown, appelez-moi juste Amelia. Inutile de vous embêter avec ces formalités antéennes complexes. Honnêtement, je n'arrive guère à retenir vos longs noms antéens qui sont longs comme un train. »
Wang Zhong pensa qu'il ne s'en souvenait pas non plus ; c'était tout grâce aux triches.
Il répondit aussi en antéen : « Je suis Rokossov ; tu peux m'appeler Aliocha. Bien lu, en effet ! »
La dernière phrase était l'aboutissement de tout l'onséen que Wang Zhong avait appris.
Amelia rit : « Bien lu, en effet. Je t'appellerai quand même général Rokossov ; si je t'appelle Aliocha, ta servante risque de me tuer. »
Wang Zhong se retourna et vit Nelly, le visage aimable et sans intention de tuer.
Amelia lâcha la main de Wang Zhong : « En plus d'être une sorcière, je suis aussi la capitaine du groupe tactique spécial de la Royal Air Force. Vous avez vu le grade vous-même. Nous combattrons aux côtés de l'aviation antéenne. »
Pavlov trouva enfin une bonne occasion de revenir dans la conversation et s'interposa vivement : « Vous avez rencontré tout l'état-major allié impliqué dans cette opération. Laissez-moi vous présenter l'infanterie de marine engagée. Voici le général de brigade Aromeyev, commandant de la 393e brigade d'infanterie de marine, qui sera responsable d'établir la tête de pont. »
Aromeyev se mit au garde-à-vous et salua.
Après avoir rendu le salut, Wang Zhong demanda : « N'est-il pas dit que deux divisions d'infanterie de marine participent à l'opération ? »
« À l'origine, il y en avait deux, mais l'ennemi a lancé une opération d'encerclement au nord, et la Marine s'inquiète de la prise du port libre de glaces du Nord, donc elles ont réaffecté ces divisions. »
À peine Pavlov eut-il fini de parler qu'Aromeyev s'interposa : « Ne vous inquiétez pas, j'ai personnellement inspecté la ligne de défense côtière en vedette rapide. Il n'y a que quelques vieilles armées mal équipées. Nous pouvons facilement prendre la tête de pont et même la ville. De plus, nous avons l'appui des parachutistes alliés. »
Wang Zhong avait toujours trouvé que les assurances de l'infanterie de marine étaient particulièrement réconfortantes.
Pavlov ajouta alors : « Comme la capacité de transport a été libérée, nous pouvons faire débarquer une partie de l'infanterie qui nous est assignée, et nous pourrions même déployer quelques chars. »
Wang Zhong dit : « Très bien, et où est ma division blindée ? Où est ma division blindée ? »
« Cette opération aura un corps de chars sous notre commandement ; voici Nikolaï Fiodorovitch, commandant du 51e corps de chars. »
Nikolaï salua Wang Zhong : « Salut à vous, général. Notre corps est équipé d'un bataillon de chars T34W, et j'ai déjà sélectionné celui en meilleur état, marqué du numéro tactique 422. »
Vraiment, ce numéro tactique était-il devenu si connu ?
Wang Zhong dit : « Bien, je commanderai personnellement ce char. »
Il demanda ensuite à Pavlov : « Avons-nous d'autres troupes ? Juste un corps de chars ? »
« Non, il y a aussi une division d'infanterie. Ils nous ont envoyé un mélange de diverses unités, que j'ai toutes inspectées, et la qualité est inégale. Le 51e corps de chars est relativement bien entraîné. »
Pavlov secoua la tête.
« La bonne nouvelle, c'est que la 393e brigade d'infanterie de marine est entièrement sous notre commandement maintenant, ce qui est l'unité d'infanterie la plus fiable, probablement en compensation des deux divisions qui ont été réaffectées. »
Wang Zhong regarda Aromeyev : « Vous êtes sous mon commandement maintenant ? »
« Oui, général. C'est un honneur de servir sous vos ordres. »
Wang Zhong fut ravi : « Bien, bien ! Serez-vous sous mon commandement à l'avenir aussi ? »
Pavlov roula des yeux : « N'en faites pas trop, mais… vous pourriez demander à Sa Majesté le Tsar de l'ordonner. Un commandant de brigade peut-il vraiment se brouiller avec Sa Majesté pour une seule brigade ? »
En entendant cela, Aromeyev sourit avec gêne.
Amelia et le colonel Benjamin, qui comprenaient l'antéen, faisaient des mines significatives à Wang Zhong.
Quelques officiers du Royaume-Uni ne savaient pas de quoi ils parlaient et se sentaient mal à l'aise de rester là plantés.
Wang Zhong dit : « Allons voir quel assortiment aléatoire de troupes ils nous ont refilé. »
Pavlov dit : « Il est dix heures, mon commandant du Corps expéditionnaire, Davarish. »
Wang Zhong regarda le ciel : « Oh, en effet. Trouvons d'abord un endroit pour dormir ; j'en ai assez de voler pendant si longtemps. »