« Bien que vous veniez d'avoir un fils, et qu'il ne soit pas aisé de vous le dire, vous devez dennoch agir au plus vite sur le dossier de Balas, murmura Belinsky en restant aux côtés de Wang Zhong tandis qu'Olga se précipitait pour étreindre son neveu. Les approvisionnements en provenance de Balas ont déjà fortement diminué, et vous savez, pour être tout juste rentré du front, combien nous en avons besoin. »
« Oui, je sais. Je forcerai les lignes de ravitaillement le plus vite possible et renverse le roi actuel de Balas. »
« Peut-on y parvenir avant décembre si l'on démarre en septembre ? »
« En chemin, j'ai passé en revue sans cesse les renseignements sur Balas fournis par le MI6 du Royaume-Uni. Je crois que conquérir l'intégralité du territoire de Balas en deux mois est hors de question, il y a trop de montagnes et les infrastructures sont trop médiocres.
« Nos troupes s'enliseraient comme dans la boue, peinant à avancer. En revanche, nous pouvons progresser le long des axes routiers, ne viser que leurs zones économiquement développées, contraindre la famille royale de Balas à l'abdication, puis instaurer une gouvernance par procuration relativement stable grâce à notre infiltration et à celle du Royaume-Uni au sein des forces locales. »
« Le Royaume-Uni propose de soutenir le frère plus progressiste de l'actuel roi, Bawei, comme nouveau souverain. J'ai consulté son dossier ; Bawei semble partager les idéaux de notre faction séculière, ce qui mérite d'être tenté, aussi ai-je validé le plan britannique. »
« Cela simplifie encore les choses. Nous foncerons en éclairs sur les axes routiers, balayerons toute résistance ennemie, installerons ce prince progressiste sur le trône, puis rapatrierons nos troupes. »
« Il vous faut d'abord mener une opération amphibie à Balas. La voie de terre vers Balas est extrêmement difficile, pas mieux que les pistes de la steppe du Nan'ant. Vous devez donc passer par la mer et lancer un débarquement. Je mobiliserai l'infanterie de marine pour vous seconder. »
« Combien d'infanterie de marine ? Combien de divisions ? »
« Deux divisions d'infanterie de marine vous appuieront. Mais elles ne seront chargées que de la prise de la tête de pont. La capture des villes portuaires reposera sur vos troupes. Votre Première Armée mobile a subi de lourdes pertes et doit être recomplétée, aussi ai-je fait venir des renforts aguerris d'autres théâtres. »
« Pourquoi l'infanterie de marine ne pourrait-elle pas avancer avec nous ? J'irai remuer le commandant de la marine, Koznetsov. »
« Ce serait parfait si vous obteniez l'engagement de l'infanterie de marine ; je m'en réjouirais. Mais je ne peux interférer dans les différents entre l'Armée et la Marine, simple prêtre que je suis, chargé d'écouter les prières. »
Wang Zhong resta coi.
À cet instant, dans la salle d'accouchement improvisée, Olga, voulant brandir le petit Lev bien haut comme au début du *Roi lion*, terrassa toutes les servantes de la pièce ; seule la sage-femme osa arracher bravement le petit Lev à ses mains.
Ludmila sourit : « Sa Majesté ne veut nul mal, elle ne laisserait pas tomber son propre neveu. »
Olga tira la langue : « Pardon, j'ai été emportée. »
Olga s'assit près de Ludmila, lui prit la main — un geste semblable à celui que Wang Zhong venait de faire.
Wang Zhong observa la scène et oublia un moment son entretien avec le Grand Patriarche.
« Nous verrons les détails demain — ou après-demain, car vous serez sans doute fort occupé aujourd'hui. »
À ce moment, Mikhaïl s'approcha et chuchota à l'oreille de Wang Zhong : « Le duc Rochard est arrivé. »
« Qui diable est-ce ? »
« Une figure centrale de la faction aristocratique, qui se revendique désormais comme un séculier convaincu. Le Juge ne l'a pas encore pris en faute. »
« Le Juge ne l'a pas pris en faute ? »
« Dès qu'il y a une faute, le Juge la relèvera sans manquer. Donc, méfiez-vous de ceux que le Juge n'a pas épinglés, car il est fort probable qu'ils soient véritablement innocents et sans faute. »
Cela se tient.
« Alors j'irai rencontrer ce séculier soudainement illuminé. »
« Je ne me montrerai pas pour l'instant et resterai ici veiller sur le futur disciple. »
Wang Zhong examina le duc Rochard avec attention, puis fut certain de ne jamais l'avoir croisé.
C'est-à-dire que ce duc n'avait peut-être jamais occupé de poste militaire, ce qui est plutôt inhabituel parmi la noblesse antéenne.
Le système nobiliaire antéen s'inspire du système junkers proséen, où les nobles mâles cherchent généralement quelque sinécure dans l'armée.
Après les politesses d'usage, le duc Rochard alla droit au but : « Général, j'ai ouï dire que vous alliez partir au combat à Balas ? »
« L'info circule vite, hein ? »
« Votre QG ne vous a pas accompagné, tout le monde le savait dès la soirée de votre retour à Yebourg. Ensuite, en recoupant les divers ragots, on en déduit naturellement que vous partez pour Balas. »
« Quels ragots ? Je pense que le Tribunal serait fort intéressé. »
« Ah, juste des bribes disjointes qui courent dans les salons, le Tribunal n'en aurait cure, la preuve : je suis encore là à vous parler, non ? »
Ce type utilise exactement la même logique que Belinsky.
« Si vous demandez si je pars au combat à Balas, je ne peux que répondre "sans commentaire". Mais vu votre empressement, ne rien dire du tout risquerait de vous froisser. Mon QG n'est effectivement pas revenu ; il a d'autres missions, c'est tout ce que je puis dire. »
« Ma demande est fort simple, mon épouse est la sœur de l'empereur de Balas, et elle a aussi des droits à la succession balasienne. J'espère qu'après avoir renversé la famille royale de Balas, vous pourriez... »
« Depuis combien de temps votre épouse est-elle partie de Balas ? »
« Pas moins de vingt ans, haussa les épaules le duc Rochard. Cela a-t-il de l'importance ? »
« Cela en a, votre épouse est absente de Balas depuis près de vingt ans, comment garantir que les gens du pays lui feront confiance ? Pourrait-elle vraiment commander leur loyauté comme impératrice ? »
« Je l'accompagnerai sur place. À Balas, les femmes ne peuvent hériter du trône, mais un gendre le peut. Quant aux relations avec les locaux, nous n'occuperions que des postes nominaux ; l'Empire antéen a toujours pratiqué le pouvoir indirect sur ces territoires nouvellement acquis, sans guère s'immiscer dans la vie des populations...
« Si vraiment il en vient là, vous pourriez y cantonner des troupes. Le moment venu, je pourrais vous nommer général supervisant la nation... »
Wang Zhong se leva, lança sa tasse au sol : « Continuez à rêver ! Croyez-vous que nous sommes au Moyen Âge ? Aspirer au trône ! Reprenez-vous, même la couronne de Sa Majesté le Tsar — à une époque pareille, arrêtez de rêver !
« Pour votre rêve, il nous faudrait stationner des troupes à Balas, et ces troupes s'embourberaient dans une guerre de maintien de l'ordre sans fin ! »
J'ai déjà vu ça, sur Terre, ce genre de chose s'est produit maintes fois.
Wang Zhong poursuivit : « Non, je ne le ferai pas ! Et vous osez encore vous réclamer membre convaincu de la faction séculière, votre idée ne saurait venir d'un séculier ! Je devrais vous dénoncer au Juge sur-le-champ ! Mais aujourd'hui mon fils est né, je suis de bonne humeur, alors je vous laisse partir, dégagez ! »
Le duc Rochard s'enfuit en piteux état.
Après cette explosion, Wang Zhong sentit sa voix un peu rauque, tendit la main vers sa tasse, se souvint qu'elle était brisée, alla jusqu'à l'armoire à liqueur près du salon, en sortit une bouteille et en avala plusieurs gorgées pour étancher sa soif.
Ce n'est qu'après avoir bu qu'il songea : Mince, utiliser de l'alcool pour la soif, je deviens de plus en plus un vrai Antéen, non, rien qu'au physique, je *suis* un vrai Antéen !
Il posa la bouteille, s'appuya contre l'armoire, perdu dans ses pensées.
À peine l'invité parti, une servante entra et commença à ramasser les éclats de verre au sol.
Mikhaïl reparut, chuchotant encore à l'oreille de Wang Zhong : « Général, il y a un autre visiteur. »
Wang Zhong soupira : « Celui-ci a aussi un parent à Balas ? Dites-leur qu'il n'y a plus rien à discuter, inutile qu'ils viennent en nombre. »
Mikhaïl acquiesça : « Compris. Je les convaincrai de repartir. »
Wang Zhong fit un geste de la main pour presser le majordome.
Une fois le valet parti, Wang Zhong soupira de nouveau.
Il savait que la journée serait plus longue et plus éprouvante qu'il ne l'avait prévu.