Wang Zhong jouait encore avec l'enfant lorsqu'il perçut faiblement la sonnerie du téléphone venant du bureau — pour ne pas déranger Ludmila, qui approchait de son terme, le téléphone de la chambre avait déjà été retiré par Wang Zhong.
De toute façon, il était peu probable qu'une situation d'urgence exigeant l'attention immédiate de Rocossov survienne à Yeburg à cet instant.
Le téléphone sonna quelques fois, puis se tut, vraisemblablement décroché par le majordome.
Ludmila chuchota à Wang Zhong : « Avec tant de monde pour s'occuper de moi et de l'enfant, tu ferais d'aller t'occuper des tiennes. »
Wang Zhong acquiesça, se leva et quitta la chambre.
À peine avait-il franchi le seuil qu'il fut accueilli par le vieux majordome, Mikhail.
Mikhail : « Le Palais royal a appelé pour féliciter la naissance du petit duc Charon et nous a informés que Sa Majesté le Tsar est déjà en route, sans que personne ne puisse l'arrêter. »
Wang Zhong : « Compris. Autre chose ? »
« Je venais de raccrocher quand le Grand Patriarche a appelé, les félicitations d'usage, et puis, il a semblé qu'il souhaite présider personnellement le baptême du petit duc Charon et... vous savez. »
'Eh bien, l'Église Sainte Orientale a aussi cette tradition, elle veut devenir le parrain de mon fils ?'
'Serait-ce que le Juge profitera du baptême de mon enfant pour épurer les traîtres ? Un hommage parfait à la scène culte du "Parrain".'
'Mais enfin... pour le bien de l'enfant, avoir le Grand Patriarche comme parrain ne serait-il pas plus avantageux ?'
Wang Zhong commençait déjà à raisonner en père.
À cet instant, une sonnerie de téléphone retentit au loin, s'interrompant après une seule sonnerie.
Mikhail : « J'ai prévu un secrétaire dédié pour filtrer les appels ; nous en aurons beaucoup aujourd'hui. »
Wang Zhong secoua la tête : « Même si je n'ai pas réalisé d'exploits militaires notables cette fois-ci. »
Mikhail le reprit sévèrement : « Vous avez écrasé deux divisions blindées et deux divisions d'infanterie ; au vu de la situation globale du premier semestre, vous êtes le général qui a le plus réussi, sans égal. Je sais que vous faites preuve de modestie et que vous vous fixez des standards élevés, mais abstenez-vous de tels propos.
"Sans parler du reste, l'Église fait la publicité de votre victoire éclatante, tandis que le Comité de l'équipement met en avant les performances exceptionnelles des chasseurs de chars Tourbillon que vous avez préconisés. Vous ne devriez pas gifler vos propres gens." »
Wang Zhong : « Ce n'est qu'une remarque privée. »
« Nos invités seront nombreux aujourd'hui, Général. Et tous les domestiques ne sont pas fiables », dit Mikhail, « bien qu'après les purges, l'atmosphère d'intrigue de cour dans l'Empire de l'Anté ait quelque peu diminué, l'intrigue de cour existe toujours. »
« Compris », dit Wang Zhong.
À peine eut-il fini de parler qu'un domestique accourut et annonça à haute voix : « Le cortège de Sa Majesté le Tsar vient de passer la grille ! »
Wang Zhong : « Compris. Mikhail, vous gérez les choses ici ; je vais à l'entrée principale du hall accueillir ma marraine. »
Sur ces mots, Wang Zhong descendit le couloir d'un pas vif.
Mikhail resta sur place à le regarder partir, quand une servante ouvrit la porte de la chambre, et les cris profonds du nourrisson s'échappèrent par l'entrebâillement.
L'expression de Mikhail changea, paraissant profondément ému.
Alors que Wang Zhong approchait de l'entrée principale de son domaine familial, le cortège de Sa Majesté le Tsar arriva.
Le domaine employait plus d'ouvriers que d'habitude, tous étaient des vieillards, des faibles, des malades et des infirmes incapables de travailler en usine. Les employer revenait essentiellement à leur offrir un repas, pour qu'ils ne meurent pas de faim en ces temps troublés.
Maintenant, à la vue de l'Aigle à deux têtes de Sa Majesté le Tsar, les réactions du peuple étaient partagées : les personnes âgées étaient émues, presque aux larmes, voyant le Tsar comme une figure à la fois paternelle et maternelle ; les jeunes enfants ne montraient que de la curiosité, sans révérence.
Et certains enfants chuchotaient : « J'ai entendu dire que le Tsar est la maîtresse du Général et lui donnera un prince à l'avenir. »
« Bêtises, j'ai entendu dire qu'après cette guerre il n'y aura plus de Tsar, Sa Majesté vivra dans le domaine du Général comme une sœur. »
« Le Général regarde par ici ! Vous deux, parlez moins fort, si le Général n'était pas un homme bien, vous auriez droit au fouet ! »
...
Wang Zhong détourna le regard et regarda la limousine arrêtée de Sa Majesté le Tsar — c'était, surprenamment, une limousine Stiponk, ce qui rappela à Wang Zhong certaines affaires teintées de romance.
Olga n'attendit pas que les domestiques ouvrent la portière ; elle l'ouvrit elle-même et sauta dehors, gravit les marches en courant et serra Wang Zhong dans ses bras : « Félicitations ! »
Wang Zhong : « Votre Majesté, veuillez soigner votre image. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Une sœur qui te fait un câlin ? Alors, est-ce que j'ai un nouveau neveu ou une nouvelle nièce ? »
Wang Zhong : « Un neveu. »
« Excellent ! Il sera sûrement un général prometteur de l'Empire de l'Anté à l'avenir ! » Olga recula d'un pas, levant le poing en triomphe devant elle.
Wang Zhong : « Rien n'est encore certain. »
À peine eut-il fini de parler que Wang Zhong vit un nouveau convoi traverser le jardin.
« D'autres gens arrivent derrière toi ? » demanda-t-il à Olga.
Le Tsar tourna la tête pour regarder et dit : « Ça doit être Belinsky. Le mois où tu es parti à la guerre, Yeburg a été en ébullition. Tugenev a dit que la "Garde impériale" était partie, alors tout le monde a eu des idées. »
La Première Armée mobile sous le commandement de Wang Zhong était considérée comme la Garde impériale du Tsar à Yeburg. Quiconque voulait tenter un coup d'État devait peser s'il pouvait vaincre la redoutable Première Armée mobile que même les Prosiens craignaient.
Wang Zhong : « Je suis de retour depuis tant de jours, et je sais déjà certaines choses sur la situation à Yeburg. Ce n'est pas si grave, non ? L'Armée Gardienne de Belinsky est très forte, et il y a tant d'armées de front de réserve en entraînement. Ces forces ne suffiraient peut-être pas à combattre les Prosiens, mais elles sont sûrement suffisantes pour mater des rebelles. »
Olga boude : « Je trouve qu'aucun d'eux n'est des nôtres, tu es mon seul. Et si la prochaine fois que tu pars à la guerre, tu ne prenais pas toute la Première Armée mobile, tu en laissais au moins une division... »
Wang Zhong : « Tu devrais savoir qu'on n'a pas ce luxe pour l'instant, non ? La Première Armée mobile, réputée comme la fine fleur de l'Anté, ne fait qu'échanger des coups avec l'ennemi. »
« C'est vrai », Olga pinça les lèvres, « quand pourrons-nous non pas échanger des coups, mais les écraser ? »
« Quand la moitié des élites proséennes aguerries seront mortes, ce sera à peu près le moment. Je ne sais pas combien de temps cela prendra, mais ce jour viendra forcément. »
En fait, Wang Zhong savait combien de temps cela prendrait puisqu'il y avait une réponse toute faite sur Terre, mais le choc récent qu'il avait reçu de l'amiral Erwin faillant prendre Alexandrie avait été considérable, aussi ne prononça-t-il pas la "réponse standard" venue de Terre — bien qu'il en ait déjà pas mal dit avant.
Olga parut quelque peu mélancolique, mais elle se requinqua aussitôt, saisit le bras de Wang Zhong et se mit à marcher vers la grille : « Allons voir le nouveau petit duc ! »
Wang Zhong : « Le carrosse du Grand Patriarche va arriver, et je dois aller l'accueillir. Suis la servante par là-bas — tu connais déjà le chemin. »
Auparavant, Olga venait souvent courir prendre le thé de l'après-midi avec Ludmila, et elle connaissait maintenant très bien le domaine Rokossovski.
Pendant qu'ils parlaient, le carrosse du Grand Patriarche arriva aussi à la porte, et Olga passa du personnage doux et mignon qu'elle venait d'afficher à une Tsar digne et majestueuse.
Les gardes de Belinsky descendirent du carrosse les premiers, ouvrant la portière pour Belinsky. Le Grand Patriarche descendit ensuite de son carrosse, adressant à Wang Zhong un franc éclat de rire : « Ho ho ho, l'Amiral n'est pas auprès de sa femme et de son enfant, mais ici pour m'accueillir, je vois. »
Le Grand Patriarche jeta un coup d'œil à Sa Majesté le Tsar en disant « m'accueillir ».
Wang Zhong lut immédiatement dans ce détail : il n'y avait pas autant d'harmonie entre le Tsar et le Grand Patriarche qu'il n'y paraissait en surface.
Peut-être parce qu'Olga ne faisait pas entièrement confiance à l'Église.
Après la guerre, si Olga voulait continuer à maintenir la vraie forme du tsarat, des choses innommables pourraient se produire.
Wang Zhong fronça les sourcils et décida d'attendre d'avoir vaincu Prosen pour réfléchir à ces questions.
À cet instant, Olga salua le Grand Patriarche : « Votre Sainteté, mon frère et moi sommes venus vous accueillir. »
Le Grand Patriarche rit, ce qui parut bien plus naturel que précédemment : « Oh, est-ce ainsi. Au fait, qui présidera le baptême de l'enfant ? »
Wang Zhong dit aussitôt : « Si Votre Sainteté le veut bien, je souhaiterais que vous le supervisiez. »
« Aucun problème ! » Le rire du Grand Patriarche s'amplifia, sa barbe tremblait, « C'est donc décidé. Aussi, au sujet du parrain de l'enfant, je me demandais... »
Wang Zhong : « Si cela ne vous dérange pas... »
« Bien sûr que cela ne me dérange pas, vous êtes le premier Général de guerre de l'Empire ! Votre enfant mérite les plus hautes bénédictions de l'Église ! » Sur ces mots, le Grand Patriarche s'avança, saisit la main de Wang Zhong et, tout en l'entraînant à l'intérieur, dit : « La cérémonie de bénédiction se tiendra dans la Grande Cathédrale ; nous utiliserons le Saint Artefact qui y est conservé, qui a servi à baptiser Pierre le Grand. Saint André lui-même l'avait aussi utilisé. »
'Bien, empilez ces bonus, et au petit Lev sera au moins Maréchal de guerre à l'avenir.'
Pendant que Wang Zhong se faisait traîner par le Grand Patriarche, Olga demanda soudain : « Alors, quel est le nom de mon neveu ? Laissez-moi réfléchir à la date d'aujourd'hui... »
Wang Zhong : « Lev. J'ai décidé de suivre l'appel de l'Église et de ne pas choisir un nom sur la liste des saints. »
Belinsky fut ravi : « Bien, très bien ! L'Église préconise aussi cela. Lev, la puissante armée des steppes, pas mal. Vous pourriez aussi l'appeler Acier ; face aux ennemis et aux dangers à l'avenir, il pourrait être dur comme l'acier. »
Wang Zhong songea qu'Acier valait mieux éviter ; ce nom pourrait déclencher une étrange réaction en chaîne dans le royaume de l'Anté.
Olga : « Vous pourriez aussi choisir un nom lié aux aigles ; ainsi, quand les filles lui manqueront, elles pourront chanter "Katyusha", chantant aux aigles des steppes. »
Wang Zhong : « Non, l'aigle des steppes, c'est moi. Donc mon fils ne peut être que le lion. »
Cette fois, Belinsky et Olga éclatèrent de rire ensemble.
Ils avaient presque atteint la porte de la chambre — maintenant la porte de la salle de maternité — quand Belinsky dit soudain : « Oh, oui, vous deux n'êtes que fiancés et avez eu l'enfant ; c'est un peu irrégulier sur le plan procédural. Mais j'ai déjà réglé ça. »
Olga : « Si nécessaire, je promulguerai un décret pour reconnaître votre mariage, ainsi nous n'aurons pas à nous soucier de la règle qui impose un an de fiançailles avant le mariage. »
Wang Zhong : « Merci à vous deux. Nous sommes arrivés à la salle de maternité ; mon fils et ma femme attendent vous deux. »
À peine eut-il cessé de parler que la porte s'ouvrit, et Nelly en sortit, regarda les trois personnes dehors, et s'effaça, maintenant la porte ouverte.
Les cris vigoureux du nourrisson venaient de l'intérieur.
Belinsky : « Un cri si fort et puissant ; ce sera un enfant en bonne santé. »
Olga s'était déjà précipitée à l'intérieur : « Neveu, ta tante est là ! Hein, est-ce que c'est tante, ou... peu importe ! »