Le 10 août, dès que Wang Zhong ouvrit les yeux, il jaillit de la chambre en pyjama et tomba nez à nez avec Nelly.
Nelly sortit directement une épaisse pile de journaux : « Les journaux d'aujourd'hui, le service de renseignement a déjà traduit tous les journaux proséens qu'ils ont fournis. »
Wang Zhong la remercia et se mit immédiatement à feuilleter les feuilles, extirpa la une du journal proséen et marmonna : « Pas de titre sur la prise d'Alexandrie, pas de photos de l'amiral Erwin faisant étalage de sa puissance, tant mieux. Du moins, cela signifie qu'Alexandrie n'était pas tombée au 5. »
Ces journaux avaient été obtenus, disait-on, par des espions antéens tapis dans les ambassades des Pays neutres, d'abord rapatriés par avion vers ces Pays neutres, puis acheminés via un réseau d'espions, avec généralement trois à cinq jours de retard.
Wang Zhong sortit ensuite le Times du Royaume-Uni, bien plus actuel, d'abord expédié par avion vers la Fédération, puis transmis par le transport aérien fédéral jusqu'en Anté, pour enfin atterrir à l'aéroport de la Capitale.
Bien entendu, dès que le Times posait le pied au sol, il était traduit dans la foulée.
La photo de une du Times du 7 montrait le général Margo la tête hors d'un char, observant l'horizon. Wang Zhong reconnut au premier coup d'œil qu'il s'agissait d'un M4 Sherman et nota aussitôt que le général Margo ne portait ni casque, ni le micro-gorge utilisé sur le M4.
'Poser pour la photo, c'est ça ?'
Wang Zhong, qui avait personnellement commandé des charges de chars, savait qu'avec un casque on n'entend pas ce que disent les autres, même dans un char à l'ergonomie homme-machine aussi bonne que le M4.
Surtout quand le char roule, le cliquetis de la boîte de vitesses et le bruit d'une clé cognant sur la paroi intérieure noient tout le reste.
Observant l'expression de Wang Zhong, Nelly demanda : « Qu'est-ce qui ne va pas ? La situation est-elle mauvaise ? »
« Non, s'ils ont mis cette photo en une, je parie qu'ils ont gagné. »
Tout en parlant, Wang Zhong regarda le titre — la traduction en petits caractères à côté indiquait : « La 7e division blindée inflige de lourdes pertes aux Prosiens, le port d'Alexandrie est sauvé ! »
'Il semble que même Jude n'ait pas pu couper les canaux.'
Wang Zhong lut l'article de une avec attention et découvrit que la Légion africaine menée par l'amiral Erwin n'avait pas été sévèrement endommagée.
Le titre affirmait que la 7e division blindée avait infligé de lourdes pertes aux Prosiens, mais en réalité l'attaque de la 7e division avait été stoppée par les canons de 88 mm, et lorsqu'ils repartirent à l'assaut, la piètre mobilité des Matilda et des Churchill les empêcha de rattraper l'armée proséenne.
De plus, en lisant jusqu'au bout, Wang Zhong comprit que ce qui avait vraiment joué un rôle clé étaient probablement les commandos des forces spéciales ; ces durs à cuire avaient fait sauter le canonnier de faible tirant d'eau capturé par les Prosiens et détruit les fournitures que ces derniers avaient obtenues avec tant de mal. Ils avaient même failli tuer le commandant proséen, l'amiral Erwin.
'Pourquoi le Royaume-Uni excelle-t-il dans les opérations spéciales dans toutes les réalités ?'
'J'aimerais bien avoir quelques-uns de ces durs à cuire pour les opérations spéciales, moi aussi !'
Malheureusement, l'Anté ne pouvait pas produire systématiquement des durs à cuire pour l'instant ; on se contentait de disperser sur le champ de bataille une poignée de recrues inégalement entraînées pour voir si des durs à cuire en émergeraient, et le cas échéant on leur décernait la médaille de Vénus héroïque antéenne.
Wang Zhong avait songé à rassembler les héros de Vénus pour une semaine d'entraînement diabolique afin d'en faire une unité de forces spéciales.
Mais aucun commandant n'aurait lâché sa colonne vertébrale combattante ayant reçu la Vénus, et Wang Zhong lui-même n'aurait jamais accepté qu'on lui retire ses cadres de combat.
D'ailleurs, avec des unités régulières antéennes qui performaient si mal, retirer les cadres aurait empiré les choses.
C'est pourquoi Wang Zhong avait mis son veto à l'idée de créer des forces spéciales pour opérations spéciales à plusieurs reprises.
Maintenant, face aux opérations spéciales du Royaume-Uni, l'idée de se lancer dans les opérations spéciales refit surface dans son esprit.
'Et si... je prenais une unité d'infanterie de marine, je la rodais pour en faire une brigade d'opérations spéciales, puis je trouvais un instructeur chevronné du Royaume-Uni pour les entraîner pendant un an ?'
'Au bout d'un an, tous les avions et tout le reste nécessaire aux opérations spéciales seraient forcément prêts, et on pourrait les larguer derrière les lignes ennemies pour semer le chaos.'
Wang Zhong tenait le journal, rumine ces pensées.
Soudain, la voix de Ludmila jaillit de la chambre : « Aliocha ! Dépêche-toi ! Viens ici ! »
Wang Zhong lâcha le journal et se rua de nouveau dans la pièce.
Nelly fit demi-tour et courut, hurlant en courant : « La madame va accoucher, préparez-vous ! Trouvez le médecin ! Appelez aussi tante Prenina ! Vite ! »
Tante Prenina était une sage-femme professionnelle qui logeait dans le manoir des Rokossovski depuis un mois.
Wang Zhong déboula dans la chambre et vit Ludmila serrant son ventre de douleur : « Qu'est-ce qu'il y a ? »
Ludmila : « Qu'est-ce que tu crois ? Le petit veut sortir ! »
« Je t'emmène à l'hôpital tout de suite ! »
« Non, y a plus le temps, comme ça. Aide-moi à me relever, change de position ! »
Comme Wang Zhong s'apprêtait à bouger, la porte s'ouvrit en grand et Nelly déboula avec une troupe de bonnes.
Les bonnes écartèrent directement Wang Zhong, se mirent à ajuster la position de Ludmila et posèrent les indispensables — bassine, serviettes, compresses et tout le bazar — juste devant elle, tout prêt.
Wang Zhong était anxieux sur le côté, mais comme il n'y connaissait rien en accouchement, il ne put qu'essayer d'aider verbalement : « Faites attention à elle, et c'est vraiment fiable ? »
Une bonne d'âge mûr se retourna et offrit à Wang Zhong un sourire rassurant : « Ne vous inquiétez pas, Général, on est toutes passées par là, on sait ce qu'il faut faire. »
Wang Zhong désigna Nelly : « Elle aussi, elle est passée par là ? »
« Ah, sauf votre bonne personnelle, toutes. Soyez tranquille. »
À peine la bonne expérimentée eut-elle fini de parler que la porte s'ouvrit à nouveau et qu'entra une femme capable de terrasser deux ours, retroussant ses manches en disant : « Tout est prêt. Madame, prenez une grande inspiration, calmez-vous, être trop tendue rend la sortie du bébé plus difficile. Si vous êtes trop nerveuse, buvez un coup de vodka ! »
Wang Zhong s'alarma : « De la vodka ? C'est approprié, ça ? »
'De la vodka pour une femme sur le point d'accoucher ? Quel genre de pratique était-ce ?'
'Même les Russes peuvent être trop durs, hein ?'
'Non, je ne peux pas tolérer de telles absurdités antiscientifiques !'
La sage-femme sembla deviner les pensées de Wang Zhong et lui adressa un sourire rassurant : « Ne vous inquiétez pas, Général, j'ai accouché des milliers d'enfants. Votre femme est dans les meilleures conditions, et il n'y aura absolument aucun problème. »
Wang Zhong acquiesça, encore un peu dubitatif, et demanda : « Alors, qu'est-ce que je peux faire ? »
« Vous, » la sage-femme fit signe à Wang Zhong, écarta les bonnes et l'attira jusqu'au chevet, « accroupissez-vous, tenez-lui la main et souriez-lui. C'est tout ce que vous avez à faire, et la seule chose que vous seul puissiez faire. »
À cet instant, son esprit était rempli de scènes d'accouchement de feuilletons, mais aucune ne correspondait à la situation présente. Dans ces séries, l'accouchement se passe d'ordinaire dans les couloirs d'hôpital, le voyant « en opération » clignote, et au bout d'un moment un médecin demande : « On sauve la mère ou l'enfant ? »
Wang Zhong avait déjà tranché ; il choisirait sans hésiter de sauver la mère.
Mais la scène sous ses yeux ne comportait pas de médecin. La sage-femme était une dame robuste qui semblait capable de lutter contre deux ours, ce qui lui donnait l'impression qu'elle tirerait l'enfant dehors sans se soucier de la mère.
À ce moment, Ludmila pouffa : « Aliocha, t'as l'air plus nerveux que quand tu as chargé un groupe de chars proséens ! »
Wang Zhong : « Ah ? C'est si exagéré que ça ? »
Ludmila acquiesça, et ce faisant, une goutte de sueur roula de sa tempe jusqu'à sa clavicule.
Wang Zhong serra plus fort la main de Ludmila : « Sois pas nerveuse, je le suis assez pour nous deux. Détends-toi et laisse le petit... »
« Ça y est ! » hurla la sage-femme.
Wang Zhong : « Quoi, "ça y est" ? »
Ludmila ne put retenir son rire : « Te voir si tendu, croire que je fais plus peur que l'armée proséenne, ça me fait rire sans que je puisse m'arrêter. »
Wang Zhong : « Et du coup t'es pas nerveuse, toi ? »
Pendant ce temps, la sage-femme nettoyait le nez et la bouche du bébé, coupait le cordon, et les bonnes s'activaient autour de Ludmila.
Les Rokossovski étaient dans leur bulle, inconscients des autres.
Ludmila : « En fait, je me sentais beaucoup mieux quand tu me tenais la main. Je m'attendais pas à ce que ce soit si fluide ; certaines doivent endurer une telle douleur jusqu'à la naissance et ça peut durer des plombes. »
Wang Zhong : « C'est vrai, t'as mis un temps record, c'est sorti d'un coup, comme une grosse commission. »
'Le surnom de l'enfant devrait peut-être être Caca ; je me demande si les Antéens croient à la tradition d'utiliser un surnom embarrassant pour assurer une éducation facile.'
Ludmila : « Comment tu peux dire ça ! Si l'apprend qu't'as dit ça, il sera effondré. »
« Pas de souci, si quelqu'un lui dit, je le fais fusiller, » plaisanta Wang Zhong.
Ludmila le poussa joueusement : « Les bonnes nous écoutent ! Tu peux pas faire ce genre de blagues ! »
À cet instant, les vigoureux vagissements du bébé retentirent, semblables à une sirène de raid aérien. La sage-femme poussa un immense soupir de soulagement : « Bon, bon, il pleure enfin ! S'il avait pas commencé, j'aurais dû prendre des mesures. »
Soudain, Wang Zhong se souvint qu'en primaire, il avait croisé le médecin qui l'avait accouché. Le médecin avait dit : « Quand t'es sorti, t'as pas voulu pleurer quoi qu'on fasse. Finalement, je t'ai retourné et giflé les pieds bien fort, et cette douleur t'a fait hurler. »
'Il semble que l'enfant est définitivement le mien.'
Wang Zhong, tenant la main de Ludmila, croisa son regard, et les vagissements sirène de raid aérien commencèrent à lui sembler agréables.
Finalement, le bébé se lassa de pleurer et se tut, puis la sage-femme apporta le petit paquet emmailloté au couple.
« Félicitations à vous deux, c'est un garçon, 4022 grammes, et en pleine santé. »
En parlant, elle posa le bébé dans les mains de Wang Zhong.
Il berça l'enfant, fixant son visage.
Ludmila : « Regarde comment tu tiens le bébé ; c'est pas un obus. »
Wang Zhong : « Ça... comment je dois le tenir ? »
Ludmila lui reprit le « obus », lui montrant la bonne façon de porter un bébé : « Comme ça, ta main doit soutenir la tête du bébé... »
À cet instant, le bébé fixa Wang Zhong et leva soudain la main, doigts écartés, tendant vers la Vénus sur l'uniforme de Wang Zhong.
Wang Zhong : « Tu veux ça ? Tiens... »
Il allait décrocher la Vénus quand la sage-femme le gronda sèchement : « Pas d'objets pointus près du bébé ! Pas même la Vénus ! »
Wang Zhong remit la Vénus à contrecœur.
Nelly s'approcha avec un calendrier et l'Écriture : « La date d'aujourd'hui est le 10 août, et selon l'Écriture, le jeune maître devrait s'appeler... »
Les Antéens nommaient les enfants d'après les noms des saints correspondant à leur date de naissance.
Wang Zhong leva la main, stoppant Nelly dans son feuilletage de l'Écriture.
La faction séculière s'efforçait depuis longtemps de briser la tradition de nommer les nouveau-nés d'après les saints, sans succès.
Wang Zhong comptait donner l'exemple : « Non, je veux qu'il s'appelle Lev, ça veut dire lion. Il deviendra le maître des plaines. »
'Et non un lâche au cœur de lion' — acheva-t-il la phrase dans son esprit.