Quelques minutes après que l'amiral Erwin eut donné ses ordres, une nouvelle explosion se produisit du côté du port.
Le champignon atomique du canonnier à faible tirant d'eau ne s'était pas encore dissipé qu'un nouveau champignon s'élevait vers le ciel.
L'onde de choc se mua en bourrasque, lacérant le visage de l'amiral Erwin comme un couteau, et faillit emporter son chapeau s'il ne l'avait pas saisi prestement.
L'adjoint d'Erwin se baissa aussi, la main sur son couvre-chef, en hurlant : « C'est fini, regardez l'ampleur de l'explosion, nos munitions sont foutues ! »
« Éliminez ces salauds ! » rugit l'amiral Erwin. « On ne peut pas les laisser partir comme ça ! Pour l'honneur de Prosen, encerclez-les et anéantissez-les ! »
« Oui ! »
L'adjoint se tourna pour transmettre les ordres.
À cet instant, Erwin entendit un garde crier dehors, devant le QG : « Akh, ça fait mal ! »
Il se raidit immédiatement : « Allez voir ce qui se passe ! Pourquoi les gardes hurlent-ils ? »
L'instant d'après, le crépitement des mitrailleuses emplissait l'air.
L'infanterie proséenne et les grenadiers blindés étaient bien dotés en mitrailleuses, et cinq lourdes sur trépied étaient installées autour du QG, celle de la porte principale ouvrant le feu.
L'instant d'après, le bruit d'une explosion de grenade coupa net la fusillade.
Puis vint le « tac-tac-tac » d'un feu de balayage, nettement différent des pistolets-mitrailleurs MP38/40 utilisés par les forces proséennes, plus creux.
L'adjoint rentra en courant de l'extérieur, rapportant à voix haute : « L'ennemi attaque la porte principale, semble être un peloton environ ! Général, filons par la porte arrière ! »
« Non », secoua la tête Erwin. « Le moment le plus vulnérable, c'est pendant un déplacement. Ne vous en faites pas, on a encore des chars ici ! »
À peine eut-il fini de parler qu'une nouvelle explosion retentit dehors, et tous dans la pièce se tournèrent juste à temps pour voir la tourelle d'un Panzer IV appartenant au corps d'armée africain s'envoler dans les airs.
C'était un des canons courts, les « Quatre ».
L'équipement de l'armée africaine était médiocre, certaines unités utilisant encore le Panzer III avec son canon de 37 mm.
L'adjoint de l'amiral Erwin pâlit : « Cet endroit n'est plus sûr, impossible de savoir combien d'ennemis vont s'infiltrer. Les forces spéciales du Royaume-Uni ont remporté bien des victoires dans les pays du nord, il ne faut pas les sous-estimer ! Partons, Général ! »
Erwin pinça les lèvres, hésita un instant mais saisit tout de même l'appareil photo sur la table : « Vous avez raison, on rejoindra le QG de la 15e division blindée. Allons-y. »
L'adjoint, soulagé, fit immédiatement appeler trois gardes, qui encadrèrent l'amiral et se dirigèrent vers la porte arrière du QG.
À peine eurent-ils franchi le seuil que le garde en tête se saisit soudain la gorge et s'effondra.
L'amiral n'avait pas entendu de coup de feu, seulement le sifflement d'une flèche.
Avant que qui que ce soit ne réagisse, un second « vrombissement » fendit l'air. L'adjoint réagit vite, poussant l'amiral hors de la trajectoire, pour recevoir lui-même une flèche d'un mètre dans l'épaule !
Les yeux d'Erwin s'écarquillèrent sur le trait, il défit machinalement l'étui de l'appareil, songeant à prendre une photo.
Cependant, les gardes restants se jetèrent sur lui et le couvrirent entièrement de leurs corps.
Au même moment, l'adjoint touché à l'épaule, tenant son Sten d'une main, se mit à tirer dans l'obscurité.
Une troisième flèche atteignit sa cible, lui transperçant la gorge et coupant net la fusillade.
L'adjoint tenta de parler, mais seul un sifflement d'air s'échappa.
Puis le déchirement d'une mitrailleuse à la cadence toile-éclatante éclata, un Panzer III de commandement approchait, tirant sur tous les cylindres et utilisant sa caisse pour protéger l'amiral Erwin et les gardes.
Erwin hurla : « Allumez les phares ! Allumez-les et illuminez l'ennemi ! »
Le chef de char du Panzer III était déjà à moitié hors de la tourelle et, entendant l'ordre d'Erwin, commanda immédiatement l'allumage.
Les phares du char s'allumèrent, éclairant la cour plongée dans le noir comme en plein jour.
Un soldat du Royaume-Uni, arc long en main, prêt à tirer, fut lui aussi illuminé.
En voyant ce soldat, Erwin songea aussi instinctivement à prendre une photo, mais l'homme disparut comme une taupe effarouchée.
Les traceurs de la mitrailleuse lacérèrent immédiatement les dalles où se tenait l'ennemi.
Une bouteille Molotov arriva de nulle part mais fut lancée trop loin, atterrit sur les chenilles du char et s'enflamma.
Le char lui-même n'en fut pas affecté, la mitrailleuse continuant son feu implacable.
Erwin entendit quelqu'un crier quelque chose en onsa.
Rapide comme l'éclair, un side-car, utilisé par les estafettes du commandement de corps, déboula dans la cour, le pilote courbé bas, lui et son engin traversant le feu de la mitrailleuse coaxiale de la tourelle, fonçant vers la porte arrière du QG.
En passant le poste de garde, cet « archer » jaillit et sauta sur le véhicule.
Il passa l'arc sur son dos, sortit la cornemuse et se mit à jouer un air indéterminé.
Au son mélancolique de la cornemuse, les soldats du Royaume-Uni cessèrent leur attaque et se fondirent dans l'obscurité.
La fusillade retomba vite dans le silence.
Amiral Erwin : « Bon, vous deux, laissez-moi me relever ! »
Aucune réponse ne vint.
L'amiral ne put que repousser lui-même les deux hommes qui le plaquaient au sol, et c'est alors qu'il découvrit que les deux gardes avaient une fiche plantée dans le dos, trempés de sang.
Erwin arracha une flèche et l'examina de près.
Le dessin était ancien, pourtant il était clair qu'elle avait été fabriquée avec des techniques modernes avancées.
Erwin laissa tomber la flèche, se releva, et contempla les quatre cadavres autour de lui.
L'adjoint avait encore les yeux ouverts, affichant une refus de lâcher prise.
Erwin s'accroupit, sorti une lettre non remise et la photographie de sa fiancée de la poche de l'adjoint, et avec une solennité mesurée, les glissa dans la sienne, puis referma doucement les yeux de l'adjoint.
À cet instant, le chef d'état-major arriva en courant : « Nous serons prêts à brûler les cartes et à rejoindre le QG de la 15e division blindée sous peu. »
« Inutile, l'ennemi s'est déjà retiré », fit Erwin d'un geste dismissif. « Comptez le personnel et enterrez les morts. »
Il parla en tournant le dos, face aux quais du port embrasés.
Pour dire vrai, cette frôlement avec la mort et la mort de l'adjoint portèrent un coup considérable au « Nova le plus prometteur de l'Empire ».
Après une brève réflexion, il dit : « Nous ne pourrons peut-être pas prendre Alexandrie. Il faut battre en retraite vers Tobrouk avant que l'ennemi ne lance sa contre-attaque. »
Le chef d'état-major acquiesça : « Je suis d'accord. En fait, je voulais suggérer la retraite depuis un moment. Après tout, nos divisions blindées principales ont subi de lourdes pertes matérielles, et la 7e division blindée ennemie a disparu du front il y a deux mois et devrait maintenant être pleinement reposée et rééquipée.
« Nous n'avons que des canons de 88 mm et un nombre limité de « Quatre » à long canon pour combattre les Matilda II. Si elles attaquent, la situation deviendra très sombre. »
Erwin hocha la tête : « Vous avez raison. Replions-nous. Je gérerai le côté de l'Empereur. »
Le chef d'état-major secoua la tête : « Non, général, l'Empereur ne s'attendait pas vraiment à ce que vous coupiez le canal. Il voulait probablement juste vous retenir les forces du Royaume-Uni à Mamlouk.
« Elles représentent moins de menace dans le lointain Nord de l'Afrique que si elles débarquaient en Sicile et menaçaient le sud de l'Empire. »
Erwin fronça les sourcils ; il avait déjà deviné les intentions de l'Empereur mais répugnait à les exécuter. Une simple action de retardement n'avait rien à voir avec sa philosophie militaire.
Ce qu'Erwin vénérait, c'était l'offensive, l'offensive implacable, qui forçait l'ennemi à une retraite continue, hurlant grâce.
Malheureusement, maintenant, ils ne pouvaient plus soutenir l'attaque, accablés par des lignes de ravitaillement trop étendues, et un soutien de l'Aviation médiocre, forçant son offensive à s'arrêter.
Erwin se tourna vers le port d'Alexandrie encore embrasé.
Il sorti un appareil, cadre la ville dans le viseur, mais n'appuya pas sur le déclencheur.
Parce que sans algorithme de compensation par IA, la photo de nuit sans flash ne capturerait rien — non, même avec un flash, elle ne donnerait aucune bonne photo.
Erwin posa l'appareil et grava la scène devant lui au plus profond de sa mémoire.
« Nous sommes arrivés à Alexandrie », dit l'amiral Erwin au chef d'état-major. « Nous y sommes arrivés ! »
Le chef d'état-major se tourna lui aussi vers la ville et hocha fermement la tête : « Oui, nous y sommes. »
Le lendemain à l'aube, le général Margo arriva en jeep dans la zone de rassemblement de la 7e division blindée.
La 7e division blindée venait d'être rééquipée d'un grand nombre de chars M4 Sherman, et après des mois de repos dans la plus grande ville de Mamlouk, Rocca, son moral était au beau fixe.
Voyant arriver la jeep du général, les équipages de chars interrompirent leurs derniers contrôles et crièrent : « Général ! Quand est-ce qu'on va donner une raclée à ces Proséens ? »
Margo se leva dans la jeep et hurla en retour aux soldats : « Maintenant ! Nom de dieu, vous avez déjà reçu vos ordres ! »
La jeep continua vers la tête de la colonne.
Le commandant de division Smith le salua, puis demanda : « Général, avez-vous l'intention de nous mener à la charge personnellement comme Erwin le ferait en sautant dans un char ? »
Margo secoua la tête : « Non. Le proséen Erwin le ferait, l'antéen Rocossov le ferait, et le jeune George de la Fédération le ferait probablement aussi. Mais pas moi, non. D'abord, je suis un officier d'infanterie... »
Commandant de division Smith : « Erwin aussi, il a même écrit un livre sur l'offensive conjointe de l'infanterie et de l'artillerie. »
Margo : « Mais maintenant, on le considère comme un commandant de troupes blindées exceptionnel, du moins c'est ce que disent les journaux proséens. Pareil pour Rocossov, et George, eh bien, c'est lui qui a construit les troupes blindées de la Fédération.
« Regardez-moi, je ne sais même pas conduire un char, pas même un peu. »
Smith : « Général, un commandant de char n'a pas besoin de savoir conduire, seulement de donner des ordres. Envie d'essayer ? »
Le général Margo haussa un sourcil : « Vraiment ? Peut-être que j'y songerai... »
Mais il secoua immédiatement la tête : « Non, mieux vaut pas. »
Smith : « Et si vous vous teniez dans un Sherman, le buste hors de la tourelle, des jumelles à la main, juste à temps pour qu'un photographe du Times vous prenne en photo ? »
Le général Margo se caressa le menton pensivement quelques secondes et acquiesça : « D'accord, c'est pas une mauvaise idée. Choisissez-moi un Sherman en bon état. »
« Tous les Shermans sont en bon état, Général, on est prêts à frapper les Proséens. »
Le général Margo retira sa veste chargée de médailles : « Tiens, prête-moi un uniforme d'équipage de char, faisons une photo pour commémorer le fait qu'on chasse les Proséens hors d'Alexandrie ! »