Cette nuit-là, à l'extérieur de la ville d'Alexandrie.
Bien que ce fût l'été, la ville d'Alexandrie était proche de l'équateur, si bien que la nuit tombait très tôt.
Une canonnière à faible tirant d'eau capturée par les Prosiens mouillait près du bac d'un petit village en dehors de la ville, tirant sans cesse son artillerie lourde sur la cité.
La flotte du Royaume-Uni en mer tentait d'attaquer ce navire d'artillerie lourde, mais les hydravions catapultés étaient trop vulnérables face aux chasseurs de l'aviation proséenne pour assurer un tir de correction soutenu.
Les Prosiens s'appuyaient sur le poste d'observation d'artillerie sur la montagne pour guider continuellement les tirs de la canonnière.
Cependant, aucun des deux camps n'avait réussi à toucher sa cible.
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Maintenant que la nuit était tombée, le poste d'observation d'artillerie ne pouvait plus voir les navires ennemis, et tout se tut.
À vingt heures précises, le ciel s'était presque totalement assombri, et un capitaine proséen sortit de la cabane servant de poste de garde, commençant sa tournée de routine — toutes les deux heures pile, même l'heure à laquelle le capitaine arrivait à chaque poste était précise à la minute près, une véritable démonstration de ponctualité proséenne.
Le capitaine, de sa démarche habituelle, éclaira chaque sentinelle à la lampe torche tout en progressant le long du mur d'enceinte du quai.
Soudain, une silhouette jaillit des buissons, saisit le capitaine par-derrière et lui couvrit la bouche.
Avant que le capitaine ne puisse se débattre, la seringue s'enfonça dans son artère carotide avec une précision exceptionnelle. Un liquide inconnu fut injecté lentement dans sa circulation sanguine.
Le corps du capitaine devint immédiatement mou, et la silhouette le traîna dans l'ombre du mur d'enceinte.
Un instant plus tard, le « capitaine » émergé de l'ombre, légèrement plus grand qu'auparavant et portant désormais une paire de lunettes.
Le « capitaine » continua sur le chemin par lequel il était venu et s'approcha de la porte nord. Il fit signe aux deux soldats servant la mitrailleuse : « Comment ça va ? »
Les deux soldats salutèrent en chœur, mais le sergent-chef mitrailleur remarqua immédiatement quelque chose d'anormal, leva promptement son pistolet-mitrailleur et désarma la sûreté : « Vous n'êtes pas le capitaine Yeager ! »
« Le capitaine Yeager a la diarrhée, peut-être le paludisme, alors je prends sa tournée, c'est pour ça que j'ai un peu de retard », dit le « capitaine » en sortant sa carte d'identité et en la tendant au sergent-chef mitrailleur.
À ce moment-là, un peloton entier vêtu d'uniformes de camouflage de la Force de commandos et coiffés de bérets apparut sur la route principale gardée par la mitrailleuse.
Le grand homme qui les menait ne portait qu'un gilet, dévoilant des bras musclés, et tenait une claymore écossaise ; derrière lui suivaient une cornemuse écossaise et l'arc long traditionnel du Royaume-Uni.
Il jeta un coup d'œil au « capitaine Hoffman », hocha légèrement la tête en signe de reconnaissance, puis passa sur la pointe des pieds devant l'embrasure de la mitrailleuse et pénétra dans le port.
Bientôt, à l'abri de l'embrasure, des échelles de corde furent lancées depuis l'autre côté de la clôture, et les commandos en attente s'approchèrent des échelles et commencèrent à escalader le mur.
Le capitaine Hoffman riporta son regard sur les deux hommes devant lui.
Le sergent-chef mitrailleur, examinant la carte d'identité à la lumière : « Capitaine Hoffman, hein ? Comment se fait-il que je n'aie jamais entendu parler de vous ? »
Le capitaine Hoffman rit : « Parce que je viens d'être muté ici, avec le convoi de ravitaillement qui a tout juste réussi à passer cet après-midi. Bon sang, le voyage a été dur. L'an dernier, j'étais en Anté pour la campagne d'hiver, et c'était tout aussi mauvais.
— Nos ennemis, incapables de nous battre, recourent à de telles tactiques ignobles ! »
Le servant moins expérimenté renchérit : « C'est vrai ! Ils sont trop fourbes ; pourquoi ne peuvent-ils pas nous affronter de front ? »
Le sergent-chef fronça encore les sourcils : « Je ne vois rien d'anormal sur cette carte ; avez-vous été blessé et réformé ? Alors pourquoi n'êtes-vous pas retourné dans votre unité d'origine après votre guérison ? »
Le capitaine Hoffman écarta les mains : « Parce que l'unité a été anéantie ; c'est aussi simple que ça. On allait m'envoyer au Mur de l'Ouest pour rejoindre les troupes de défense côtière de là-bas, mais j'ai dit qu'un débarquement n'aurait peut-être pas lieu cette année et qu'aller au Mur de l'Ouest ne servirait qu'à faire pousser des champignons. J'ai demandé à aller où il y aurait de l'action.
— Du coup, me voici. »
Le sergent-chef acquiesça, accepta l'explication, et rendit la carte d'identité au capitaine Hoffman.
Le capitaine Hoffman prit la carte, la glissa dans sa poche tout en demandant : « Quelque chose à signaler ? »
« Rien, tout est normal », dit le sergent-chef mitrailleur, tournant la tête à l'évocation de la route, pointant du doigt. Au moment où il se détournait, les commandos restants qui n'avaient pas encore escaladé le mur s'aplatirent au sol, utilisant les ombres comme camouflage.
Le capitaine Hoffman : « Aucun autre officier n'est passé ? »
« Non, capitaine. »
« Et des véhicules ? Avez-vous remarqué quelque chose d'étrange ? »
« Rien. »
Le capitaine Hoffman posa une série de questions de ce genre jusqu'à ce que tous les membres de la section de commandos aient franchi la clôture.
« Bien, c'est tout pour moi ; continuez votre service, soldats ! »
Le capitaine Hoffman salua les deux soldats et s'éloigna d'un pas régulier vers le poste suivant.
Les deux soldats le regardèrent partir, puis le servant demanda au sergent-chef : « Ce capitaine Hoffman est assez bavard, non ? Contrairement aux autres officiers qui n'ont pas grand-chose à dire à des gars comme nous. »
Le sergent-chef secoua la tête : « Les bons types comme ça, ce sont ceux qui meurent le plus vite. »
Le servant : « Vraiment ? »
« Oui, j'en ai vu pas mal. Restez sur vos gardes. »
Après avoir terminé sa tournée, le capitaine Hoffman ne regagna pas le poste de sécurité mais disparut rapidement dans l'obscurité, naviguant habilement à travers la zone portuaire.
Bientôt, il entendit l'appel d'un oiseau cure-dent, un oiseau commun près d'Alexandrie. Cependant, cet appel était rythmé, et les oiseaux cure-dent normaux n'appelaient pas comme ça.
Le capitaine Hoffman parla : « Éclair. »
La silhouette ombreuse qui tenait une longue épée bondit : « Tonnerre ! »
Le capitaine Hoffman : « Maintenant que vous vous êtes montré, à quoi bon un mot de passe ? Je ne vois personne d'autre utiliser votre équipement pour le combat. »
L'homme à la longue épée : « La procédure doit être respectée. La section Alpha a pris l'eau, cible la canonnière à faible tirant d'eau. Si les Prosiens peuvent la capturer par abordage, nous pouvons la couler de la même manière.
— La section Beta se dirigera vers le dépôt de ravitaillement pour poser des explosifs après la réussite de la section Alpha, prête à détruire les approvisionnements proséens.
— Et toi, moi et la section Charlie, nous allons chercher Erwin. C'est une grande vedette, il s'est fait un nom lors de la campagne carolingienne, et maintenant il se fraye un chemin jusqu'à Alexandrie avec si peu de troupes. Il pourrait être promu maréchal à son retour. »
Le capitaine Hoffman : « Il me faut un… uniforme plus impressionnant. Le grade de capitaine est trop bas, j'ai préparé des documents allant de lieutenant à colonel, et tout un panier d'expériences inventées. Il ne va pas bien que je porte juste un uniforme de capitaine. »
L'homme à la longue épée : « En venant ici, j'ai vu la blanchisserie. Gonif ! Récupère un uniforme de colonel à la blanchisserie ! »
« Tout de suite. » Gonif était une silhouette grande et mince qui, sur l'ordre, se fondit dans la nuit comme un singe.
L'homme à la longue épée : « L'attente ne sera pas longue. »
Le capitaine Hoffman acquiesça.
L'homme à la longue épée tendit la main : « Jonathan Jojo, tout le monde m'appelle Jojo. »
Le capitaine Hoffman serra la main de Jonathan : « Mon nom n'a pas d'importance. Vous pouvez m'appeler Docteur. »
« On fonctionne par noms de code, alors ? Ça marche. »
« Oui, après tout, qui sait si après avoir réglé le sort des Prosiens, nous ne deviendrons pas ennemis. »
Jonathan : « Tu fais aussi partie du mouvement d'indépendance mamelouk ? J'ai entendu dire que tu as essayé de contacter les Prosiens pour combattre à leurs côtés. »
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« Et puis nous les avons vus massacrer les indigènes de Péluse. Comme vous, ils ne nous traitent pas en êtres humains et ne veulent pas nous donner la liberté », dit le « Docteur ».
Jonathan voulait en dire plus, mais Gonif revint avec les uniformes : « Voilà, j'avais peur de me tromper, alors j'en ai pris quelques-uns en plus ! »
Les yeux de Jonathan s'illuminèrent : « Bien, alors on déguisera quelques personnes de plus. Les gradés inférieurs ne parleront pas, et le Docteur nous mènera jusqu'à Erwin. »
Le « Docteur » dit : « Quand cet endroit basculera dans le chaos, la garde autour d'Erwin sera forcément dégarnie. On frappe alors, en visant à l'éliminer directement. Si possible, on peut le capturer vivant ! Ça porterait sans doute un coup sévère au moral et à la volonté de combat proséens. »
Jonathan : « Le capturer vivant pourrait être difficile, surtout comment l'emporter en fuyant. Je n'ai pas l'intention de mourir ici, aucun de nous n'en a. Mieux vaut juste l'abattre. »
Le « Docteur » acquiesça : « Je respecte ton choix. Bougeons. »
Et ainsi, sous la conduite du « Docteur » le « local », la section Charlie suivit le chemin depuis le port vers le Quartier général de l'Armée d'Afrique, rampant vers leur cible.
À l'extérieur du port d'Alexandrie, dans une villa de style mamelouk typique, Erwin lisait les rapports soumis par les différentes unités.
Le chef d'état-major parla à ses côtés : « Notre armée souffre d'une grave pénurie de ravitaillement. Certains pelotons doivent concentrer leurs balles de pistolet-mitrailleur sur quelques mitrailleurs habiles. Pour faire face à la pénurie de munitions, les unités ont dû recourir à l'armement du Royaume-Uni, et actuellement, les plaintes affluent au sujet du pistolet-mitrailleur Sten, considéré comme une très mauvaise arme. »
Erwin : « Mais c'est tout ce que l'ennemi a à utiliser, alors pas de souci. Ce qui m'inquiète davantage, c'est qu'il est mentionné ici que l'ennemi engage le combat corps à corps avec d'étranges lames courbes ? »
Il pointa une ligne du document.
Le chef d'état-major acquiesça : « Oui, l'ennemi… »
À cet instant, un éclair zébra l'extérieur.
Puis l'onde de choc arriva avant que le son n'ait le temps de la rattraper.
La villa, qui servait de quartier général, avait déjà ses fenêtres brisées par l'explosion du navire amiral de la Royal Navy plus tôt dans la journée ; ainsi, l'onde de choc se transforma en un vent violent qui s'engouffra dans la pièce.
Enfin, le son arriva —
Erwin se leva et sortit en courant de la pièce, regardant depuis la terrasse vers le port où une boule de feu orange s'élevait.
La canonnière à faible tirant d'eau qui avait joué un rôle important dans le combat du jour avait explosé !
Le chef d'état-major, un temps plus lent à sortir de la pièce, s'exclama : « L'ennemi a-t-il aussi des Fritz X ? »
Erwin : « Non ! Ce sont des commandos ! Nos forces au nord tombent souvent dans des embuscades de ces salauds ! Ces métis du Royaume-Uni ! Dépêchez-vous, l'ennemi ne prévoit certainement pas de se contenter de détruire la canonnière. Il doit y avoir d'autres sections en action ! Donnez l'alarme ! »
Bientôt, la sirène hurla.
Les soldats épuisés de l'Armée d'Afrique sautèrent de leurs lits au signal, se rassemblant avec la plus grande rapidité.
Erwin : « C'est le ravitaillement, ils visent nos dépôts ! Vite, envoyez des troupes au dépôt et aux quais ! »