Royaume-Uni, cuirassé de la Royal Navy HMS Warspite.
Lord Cunningham, commandant en second de la flotte, posa sa lunette et observa à l'œil nu l'explosion former un champignon.
À bord du *Cambridge*, on cherchait nerveusement la direction du tir — on pensait inconsciemment qu'il s'agissait du coup d'un canon principal d'un gros navire de ligne de classe Elector.
Lord Cunningham : « Inutile de chercher plus loin, c'est une bombe télécommandée proséenne. L'Armée de l'Anté l'a déjà subie et a même capturé une bombe non explosée. L'Académie royale des sciences a achevé le brouilleur, mais il est encore en phase de test. »
Le second s'exclama, stupéfait : « Que faisons-nous maintenant ? »
« Faites larguer de la fumée par les destroyers. Cette chose est un tigre de papier ; elle doit être guidée visuellement par l'opérateur. Une fois la vue masquée par la fumée, ce n'est plus qu'une bombe ordinaire. »
Après l'ordre de Lord Cunningham, les destroyers se mirent à larguer de la fumée, et un destroyer de classe G se porta au vent du *Warspite* pour commencer à en releasing.
À cet instant, le téléphone sonna. Le capitaine du *Warspite* décrocha, donna deux réponses, puis rapporta à Lord : « Le poste d'observation anti-aérienne a vu des avions ennemis faire demi-tour, cap 171 ! »
Lord Cunningham : « Toute à bâbord ! Le rapport des Antéens disait que la portée de poursuite de la bombe n'est pas longue. Pleine vitesse avant ! »
Le capitaine transmit les ordres de Lord Cunningham : « Pleine vitesse avant, toute à bâbord ! »
Le timonier se mit à tourner frénétiquement la barre, tandis que le troisième officier, en répétant l'ordre et en hurlant « Pleine vitesse avant ! », mettait le télégraphe de machine sur la position « pleine vitesse avant ».
Quelques secondes plus tard, la cloche du télégraphe sonna, et l'aiguille suivit le levier jusqu'à la position « pleine vitesse avant », indiquant que la machine avait reçu le commandement.
Lord Cunningham s'agrippa à la main courante à l'intérieur du pont, et les autres s'accrochèrent à ce qu'ils purent autour d'eux.
Seul le timonier continuait de tourner la barre frénétiquement, jusqu'à ce qu'elle claque et refuse d'aller plus loin.
Le timonier hurla : « Nous sommes toute à bâbord ! »
En hurlant, il saisit fermement la barre à deux mains.
À cet instant, le pont sous les pieds de tous commença à s'incliner.
Le second, fixant l'inclinometre, cria : « Cinq degrés d'inclinaison ! »
Tandis qu'il criait, l'aiguille de l'inclinometre s'emballa vers 10 degrés ; le vieux *Warspite* virait de toute sa force.
Un destroyer de classe G au numéro de fanion H91 coupa la route du *Warspite*, et la fumée s'échappant de sa cheminée masqua directement la majeure partie de la vue depuis le pont.
Le second s'écria : « Quinze degrés d'inclinaison ! »
Lord Cunningham : « Remettez la barre au milieu ! »
Le timonier se remit à tourner la barre furieusement.
Mais le navire resta incliné, car il n'est pas simple pour un si gros cuirassé de changer de cap.
Des dizaines de secondes après que le timonier eut commencé à tourner la barre, l'inclinaison du pont commença à diminuer.
Lord Cunningham n'eut pas le temps de pousser un soupir de soulagement qu'un cri monta par le tube de voix depuis le poste de veille anti-aérien : « Le deuxième arrive ! Je vois le deuxième ! »
Lord Cunningham : « Les pom-pom tirent ! S'ils ne peuvent pas l'abattre, perturber sa trajectoire est déjà bon ! »
Le bruit des canons anti-aériens retentit bientôt hors du pont.
Lord Cunningham lui-même se précipita hors du *Cambridge*, se tenant sur la plate-forme de veille latérale, regardant vers le haut cette chose qui pouvait envoyer l'amiral de la flotte par le fond en un instant.
Juste au moment où il pensait cela, quelque chose tomba à moins d'un câble (unité de distance marine, un câble vaut 185 mètres) du côté droit du *Warspite*, et le gerbe d'eau ressemblait à celle d'une explosion de canon de 4 pouces —
Juste alors, un large jaillissement d'eau s'éleva de la mer et jaillit vers le haut.
L'onde de choc venue de l'eau atteignit le capitaine, faisant trembler le pont comme dans une frénésie.
L'eau de mer se changea en une pluie lourde, s'abattant sur Lord Cunningham.
Il n'en avait cure et se tourna pour demander : « Quelle est la situation ? Des signes de voie d'eau ? »
Des gens ordinaires pourraient penser qu'une explosion de bombe à 200 mètres n'affecterait pas beaucoup un navire, mais Cunningham était un vieux loup de mer ; il savait que les ondes de choc voyagent plus loin dans l'eau et avec plus de force. Même une explosion à 200 mètres pouvait endommager la coque et causer des voies d'eau.
Les grenades anti-sous-marines pouvaient attaquer les sous-marins pour la même raison ; une explosion de grenade à plus de cent mètres pouvait aussi endommager un sous-marin.
Second : « Le contrôle des avaries vérifie à l'instant, il ne semble pas y avoir de problème pour l'instant, juste quelques fuites dans les tuyauteries. »
Lord Cunningham s'essuya la sueur froide ; la première vague était passée.
À cet instant, depuis le poste d'observation à côté de Lord Cunningham, un matelot hurla : « Regardez ! »
Suivant la direction indiquée par le matelot, Lord Cunningham vit la moitié avant du cuirassé *HMS Queen Elizabeth*, qui avait été coupé en deux, s'élever haut puis plonger dans l'eau.
Des choses ne cessaient de tomber du navire, dont beaucoup, à y regarder de près, étaient des êtres humains vivants.
Depuis le pont d'observation, un matelot s'exclama d'une voix basse : « Bon Dieu, les gens tombent comme des déchets. »
Juste au moment où Lord allait répondre, un autre matelot pointa le ciel et cria : « Regardez en l'air ! »
S'attendant à une autre bombe télécommandée, Lord leva les yeux pour ne voir que d'innombrables traînées de condensation surgir vers l'escadre proséenne dans le ciel — la Royal Air Force était enfin arrivée !
Des acclamations éclatèrent partout sur le *HMS Warspite*, du pont des canons anti-aériens au pont des projecteurs en passant par le pont d'envol — tout le monde acclamait.
Lord Cunningham tourna la tête et ordonna à son adjoint : « Transmettez nos salutations à la Royal Air Force. Et ensuite, faites continuer à la flotte sa tâche de bombardement des forces proséennes hors de la ville. »
« Oui, monsieur ! »
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L'amiral Erwin Rommel pinça les lèvres et fronça les sourcils en observant la flotte de la Royal Navy en mer.
À cet instant, l'officier de liaison aux communications rapporta : « L'Aviation dit que la Royal Air Force a envoyé des avions depuis les terrains de Rocca tout proches. Ils demandent pourquoi nous n'avons pas occupé tous les terrains. »
Erwin Rommel ne put plus contenir sa colère : « Parce que j'ai besoin de ravitaillement ! Sans prendre Alexandrie, je n'ai pas de ravitaillement ! Comment puis-je nettoyer les terrains plus à l'est ? »
Officier de liaison : « Alors... est-ce la réponse que je dois envoyer ? »
« Non », Erwin prit une grande inspiration, « répondez juste à l'Aviation comme ceci : Merci pour votre soutien. Votre soutien a fourni un précieux créneau de puissance de feu d'une demi-heure ; nous avons pénétré dans la ville et sommes maintenant engagés dans un combat rapproché avec l'Armée du Royaume-Uni. Aussi, je vous prie de ne pas bombarder le port avec des bombardiers horizontaux demain, surtout les entrepôts du port. Nous avons désespérément besoin des vivres qui s'y trouvent. C'est tout. Répétez-le-moi ! »
L'officier de liaison nota le dernier mot, puis le récita à haute voix.
Erwin fit un signe de la main.
L'officier de liaison partit vivement.
L'amiral continua d'observer la flotte, qui continuait de tirer des bordées, et maudit : « Combien de munitions ces navires ont-ils ? Ils bombardent depuis si longtemps et n'ont toujours pas épuisé leurs munitions ? »
Le chef d'état-major : « J'entends dire que quand la Marine s'engage au combat, cela peut durer une journée entière, avec la guerre de nuit également, et continuer avec une deuxième vague le lendemain. Ils ont dû embarquer beaucoup de munitions. »
L'amiral Erwin maudit à nouveau : « Les munitions de nos chars seraient épuisées si nous tirions pendant une journée entière. Pourquoi le gros homme du Royaume-Uni n'a-t-il pas vraiment construit un cuirassé de croisière sur terre ? »
Le chef d'état-major ne put qu'offrir un sourire amer.
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Capitale de l'Empire mamelouk, sous le contrôle du Royaume-Uni et de l'Armée du Royaume mamelouk.
Le général Bernard Law Margo assura le roi des Mamelouks : « Ils ne peuvent absolument pas prendre Alexandrie. Nous avons un grand nombre de troupes dans la ville, y compris les intrépides soldats gurkhas, et le Corps des marins de la Royal Navy également.
"De plus, nous déployons ce soir des forces spéciales Commando pour exécuter une frappe de décapitation sur le général Erwin, que l'empereur Plathen tient en haute estime, et pour faire sauter ses ravitaillements ! L'Armée proséenne sans tête en Afrique s'effondrera au premier contact ! »
Le roi des Mamelouks était un homme massif, près de 400 livres, qui, disait-on, ne cessait jamais de manger. Il grignotait actuellement une cuisse de poulet tout en écoutant le général Margo.
Ce n'est qu'après que le général eut fini de parler que le roi retira à contrecœur la cuisse de poulet de sa bouche pour réfléchir, puis dit la bouche pleine de graisse : « Hum, très bien ! Puisque l'ennemi ne peut pas prendre Alexandrie, cela veut-il dire que nous n'avons pas à déplacer notre capitale ? Puis-je dire à mon intendant d'arrêter de déplacer mon or et mes trésors ? »
Le général Margo fronça les sourcils : « Vous avez commencé à déplacer votre or et vos trésors ? »
Le roi bedonnant haussa les épaules — sa taille fit paraître le geste solennel — « Au cas où. J'en ai pas mal. »
Le général Margo : « Cela inclut-il les trésors de Mamelouk ? Comme les momies et tout ? »
« Ah, celles-là. Elles ont toutes été prises par les Carolingiens et le Royaume-Uni. Il ne nous reste que quelques stèles de pierre. Vous avez oublié ? » rétorqua le roi.
Le général Margo se sentit un peu gêné : « Eh bien, c'était pour la mise en sûreté. »
« Oui, oui, mise en sûreté de nos artefacts, mise en sûreté de nos canaux — le soutien d'une nation puissante comme le Royaume-Uni est vraiment confortable ! » répondit le roi corpulent avec sincérité.
Le général Margo n'eut soudain plus envie de poursuivre la conversation. Il dit : « Alors je continue de m'occuper des affaires militaires. Si vous avez des besoins, veuillez vous adresser au gouverneur. »
Sur ce, il n'attendit pas la réponse du roi, salua et quitta la somptueuse salle.
Dehors, les vents chauds du désert frappèrent le visage du général Margo, le couvrant instantanément d'une fine sueur.
Son adjoint l'attendait dehors, se levant dès qu'il vit Margo sortir : « Général, le commandant de la 7e division blindée vous attend au QG. »
Margo hocha la tête : « Bien, les Prosiens sont certainement épuisés maintenant. Une fois qu'ils auront percé dans la ville et s'enliseront avec le Corps des marins et les Gurkhas pendant un jour ou deux, nous serons prêts pour la contre-attaque. Nous devons nous assurer que le "Renard du désert" trouve sa perte cette fois-ci. »
Le général Margo prit une grande inspiration et tourna les yeux vers le ciel — des mirages étaient apparus, lui permettant de voir distinctement le Sphinx et les Pyramides de Gizeh loin dans la périphérie de Rocca.
Le général Margo, fixant le mirage, dit : « Qui aurait cru que nous recourrions aussi aux tactiques de Rokossov de l'Anté, utilisant l'espace et la distance de ravitaillement pour user la puissance de combat de Prosen. C'est désagréable, comme admettre que les Prosiens sont une race supérieure. »
L'adjoint : « Mais au final, nous gagnerons. Celui qui gagne à la fin est la personne supérieure, n'est-ce pas ? »
Margo réfléchit un instant puis rit : « Vous avez raison, les Prosiens sont peut-être de bons combattants, mais au final, si nous gagnons, cela veut dire que nous sommes supérieurs. Allons au QG. »