Afrique du Nord, au cœur de la région mamelouke.
L'amiral Erwin Jonas Eugen Rommel, accroupi au bord du Nil, leva son appareil photo et braqua l'objectif spécialement conçu par la société Zeiss sur une petite embarcation qui dérivait sur le fleuve.
Personne à bord, l'équipage ayant sans doute sauté à l'eau et fui à la vue des chars de l'armée proséenne, le bateau filait lentement vers l'aval sous une voile à moitié gonflée.
Erwin actionna sans cesse le levier d'avance du film avec son pouce, geste fluide d'un tireur d'élite manœuvrant la culasse de son fusil, et fixa sur la pellicule l'intégralité du paysage du Nil.
Derrière lui, un télégraphiste accourut avec une dépêche, mais l'officier adjoint le retint.
Celui-ci murmura : « À moins que ce ne soit d'une importance capitale, ne venez pas déranger le Général pendant qu'il photographie. »
« Qu'il vienne », dit l'amiral Erwin. « Lire un télégramme ne m'empêchera pas de photographier. »
Le télégraphiste se précipita pour rendre compte à haute voix : « Télégramme urgent des éclaireurs en aval. Ils signalent qu'un canonnier de faible tirant d'eau du Royaume-Uni et sept navires de défense fluviale opèrent de concert avec les Troupes Blindées qui remontent vers le sud. »
Tout en cherchant des traces d'oiseaux d'eau dans son viseur, Erwin dit : « C'est plus vite que prévu. Nos mines sont-elles arrivées ? »
L'officier adjoint : « Pas encore. Nous manquons de moyens pour bloquer le fleuve. Général, en avançant trop vite, nous avons épuisé toutes nos troupes ; nous ne pouvons pas vaincre la flotte de la Royal Navy. »
« Tout le monde sait que nous ne le pouvons pas. L'ennemi le sait aussi, donc nous pouvons tenter le coup », continua Erwin d'enregistrer le décor, « en exploitant la suffisance adverse, nous obtiendrons une victoire surprise. Alors, où sont exactement ces mines ? Hein ? Que dit la Marine ? »
L'officier adjoint haussa les épaules. « La Marine vient de perdre son dernier cuirassé. »
Erwin, choqué, s'exclama : « Quoi ? Le vaisseau amiral du Royaume-Uni stationné à Alexandrie n'est-ce pas un vieux navire décrépit ? N'avait-on pas dit qu'il ne pouvait même pas atteindre 27 nœuds ? Comment a-t-il pu battre notre tout nouveau cuirassé rapide ? »
Officier adjoint : « Ce n'est pas en Méditerranée… Quoi qu'il en soit, nous n'avons toujours pas de mines pour barrer le fleuve. Et nos vivres sont presque épuisés. »
Erwin, maudissant entre ses dents, contempla avec impuissance la scène devant lui, recouvrit soigneusement l'objectif et rangea méticuleusement l'appareil dans son étui de protection.
Erwin : « Sans mines pour bloquer la voie fluviale et avec des munitions insuffisantes, échanger des tirs avec les canons du navire ennemi n'est pas sage. »
Il réfléchit quelques secondes, puis soupira : « Reculer serait trop dommage, nous ne pouvons que manipuler la situation tant que les tactiques ennemies restent rigides et sans inspiration. »
L'officier adjoint demanda, perplexe : « Que devons-nous faire ? »
« Le camouflage. Les deux rives du Nil sont des plaines d'inondation, regardez tous ces arbres et ces plantes aquatiques », Erwin piétina le sol, « et ce terrain, si facile à creuser, ce serait un gâchis de ne pas l'utiliser. »
Officier adjoint : « Vous avez l'intention de… »
Erwin tourna la tête vers le nord, comme si son regard atteignait l'extrémité septentrionale de tout le champ de bataille.
« J'ai toujours étudié les tactiques de Rocossov, de l'Anté, que la plupart de nos généraux raillent comme un jeu d'enfant. Mais je pense différemment. »
Erwin fit une pause, puis continua : « Qu'y a-t-il de mal au jeu d'enfant s'il gagne les guerres ? C'est l'art de la guerre. Alors, nous imiterons Rocossov, utilisant des motos tractant des branchages à travers le désert pour créer l'illusion d'une immense armée de chars en retraite.
« Et nos forces principales, elles seront en embuscade sur la plaine d'inondation du Nil. »
Juste à cet instant, le chef d'état-major de l'armée africaine arriva en urgue, saisissant la dernière phrase, et s'exclama : « Alors comment ferons-nous face au canonnier de faible tirant d'eau ennemi ? Ce navire a une défense médiocre selon les standards navals, mais il résiste bien à notre canon de 88 mm, et nos canons de 150 pourraient ne pas l'entamer ! »
Erwin tapa son front d'un doigt : « Réfléchissez, réfléchissez. Nous pouvons utiliser les 88 et les 150 pour détruire les canonniers fluviaux d'escorte, puis aborder le canonnier de faible tirant d'eau en barque. »
Chef d'état-major et officier adjoint : « Hein ? »
Erwin poursuivit : « J'ai étudié les plans du canonnier de faible tirant d'eau ennemi volés par notre service de renseignement. La plupart de leurs canons secondaires ne sont pas blindés, les balayer avec des mitrailleuses lourdes et des canons automatiques pourrait infliger de lourdes pertes à leur personnel, sans parler des canons de chars et des obusiers de 150.
« Et les pièces principales du canonnier de faible tirant d'eau, elles ne tirent qu'une salve toutes les trente secondes, tant que nous sommes prudents dans notre formation, il n'y a pas à les craindre. Après avoir capturé le navire de guerre, nous pourrons faire demi-tour au lac Libor en amont, revenir, frapper Alexandrie. Une fois Alexandrie prise, nous aurons des vivres ! »
L'officier adjoint et le chef d'état-major échangèrent un regard.
Chef d'état-major : « C'est trop fantaisiste, Général, trop risqué ! »
Erwin regarda le chef d'état-major : « Pensez-vous qu'aucune de nos actions de combat jusqu'ici n'ait été risquée ? »
Après réflexion, le chef d'état-major répondit : « Quand nous avons quitté la Libye pour la première fois… »
Erwin agita les mains : « Non, non, non, je parle depuis que l'Empereur a commencé sa conquête. Lors de la campagne de Mélanie, nous n'avions que quelques chars Trois et Quatre, et pour une avance fluide, nous avons activé les troupes Brandenburg.
« La campagne du Nord fut la même, utilisation massive de parachutistes pour razzier les groupes de forteresses côtières ennemis, y compris des opérations amphibies risquées. Ce plan n'était-il pas fou aussi ?
« Lors de la campagne carolingienne, envoyer des troupes blindées à travers la forêt, n'était-ce pas risqué ? Et la campagne des Pays-Bas, s'emparer d'Anvers à l'avance avec des parachutistes, c'étaient des idées folles, sans précédent !
« C'est la gloire de Prosen, et maintenant nous continuerons cette gloire ici. Lorsque nous incorporerons le Mamelouk au territoire de l'empire, plus personne ne se souviendra de Rocossov, tous nous loueront, me loueront. »
Le chef d'état-major parut toujours contrarié, mais ne répliqua pas davantage.
Pendant ce temps, l'officier adjoint s'était enflammé : « En effet. Dans cette situation, l'ennemi pensera aussi que nous ne pouvons que fuir, nous le prendrons certainement par surprise ! Fantastique, Général, vous êtes vraiment le premier commandant de notre empire ! »
Erwin grimça : « Non, si j'avais des mines, pour les utiliser afin de bloquer le fleuve, je n'aurais pas eu recours à cela. Mais nous n'avons pas de mines, non ! Mille sabords, j'ai dit à la Marine que j'avais besoin de mines il y a longtemps, pourquoi ne les ont-elles pas livrées ?
« J'ai même dit à l'Aviation qu'il me fallait des mines, ils ont juré de les livrer par gros hydravions, mais ils ne sont jamais venus ! »
À ce moment, même le chef d'état-major afficha une expression compatissante : « Si ce n'était l'incompétence de la Marine et de l'Aviation, notre logistique ne serait pas si tendue. »
Erwin dit : « Pas de souci, une fois Alexandrie prise, nous aurons des vivres, et nous pourrons même lancer une nouvelle offensive pour bloquer complètement ce canal et étrangler le Royaume-Uni ! »
Le 4 août, dans la capitale de l'Anté, la forteresse de Sainte-Iekaterina.
Wang Zhong s'étira et s'approcha de la table à manger, saisissant le journal déjà posé là.
Dès qu'il vit le titre de la une, toute sa fatigue s'évanouit.
L'Empire proséen a vaincu la flotte de défense fluviale du Royaume-Uni et s'approche d'Alexandrie ?
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Le monde a-t-il changé pendant que je dormais ?
Est-ce encore l'Anté ?
Wang Zhong vérifia vite le nom du journal. C'était bien un journal antéen.
Puis il emporta le journal dans la pièce, frotta le blindage frontal de Ludmila, qui se peignait, pour s'assurer qu'elle était toujours sa femme.
Ludmila le regarda, perplexe : « Qu'est-ce qu'il y a ? Y a-t-il des nouvelles dans le journal ? »
Wang Zhong relut le titre de la une : « Je ne sais pas. Il y a une histoire de science-fiction ici. Comment a-t-il fait (il faisait référence au Renard du désert) ? »
L'armée d'Afrique avec cette situation de ravitaillement désespérée peut encore longer le Nil jusqu'à Alexandrie ?
Wang Zhong dit : « Je dois passer un coup de fil, plusieurs coups de fil ! »
Sur ces mots, il partit en courant.
Ludmila et Nelly échangèrent un regard, puis haussèrent les épaules simultanément.
Tandis que Wang Zhong s'affairait à confirmer la situation, sur les rives du Nil, Erwin confia son appareil bien-aimé à son officier adjoint, puis se posta au bord de l'eau, posant comme s'il observait le canonnier de faible tirant d'eau arborant le drapeau proséen.
L'officier adjoint trouva le bon angle et appuya sur le déclencheur.
Erwin dit : « Non, je ne devrais pas rester debout comme ça pour la photo. Amenez un Quatre canon long ! »
« Oui ! »
L'opérateur radio se mit immédiatement à appeler, et bientôt un Quatre canon long arriva au bord du fleuve. Le chef de char sauta à terre, salua le Général : « Général ! Salut à vous ! »
Erwin acquiesça, agita la main négligemment et commença à grimper sur le char. Le chef de char se hâta de tendre la main et le conducteur se pencha aussi pour aider à hisser Erwin sur le véhicule.
L'amiral, main gauche sur la tourelle, main droite tenant une lunette, posa comme s'il scrutait le canonnier de faible tirant d'eau.
Sans attendre d'ordre, l'officier adjoint chercha les angles et déclencha à tout va.
Erwin dit : « Attendez, il doit rester de la pellicule. Laissez-moi entrer dans le char pour une autre photo. »
Ainsi Erwin grimpa dans le char, mit expertement le casque, laissant l'arceau écraser sa grande casquette — le look emblématique d'un chef de char proséen.
Une fois « équipé », Erwin prit la pose, et l'officier adjoint prit d'autres clichés.
Erwin dit : « Assurez-vous que le char et le canonnier de faible tirant d'eau soient tous les deux dans le cadre ! »
« Rassurez-vous, Général. »
Pendant qu'Erwin s'activait, deux gardes à côté discutaient :
« Pourquoi le Général ne cesse-t-il de prendre des photos ? »
« J'ai entendu dire que le Général voulait en fait être photographe. Il a même gagné un prix de photographie quand il était commandant de bataillon — paraît que c'était le grand prix de toute la Prusse. »
« Vraiment ? »
À cet instant, un soldat des transmissions accourut, salua : « Rapport, l'Aviation a contacté, l'hydravion transportant les mines marines pourra atterrir sur le fleuve aujourd'hui ! »
Erwin, qui photographiait, s'arrêta et fronça les sourcils en regardant le soldat des transmissions : « Ils auraient dû être là il y a deux jours ! Alors je n'aurais pas eu à prendre ce risque ! »
Le soldat des transmissions dit maladroitement : « Ce n'est pas moi qui ai dit à l'Aviation de ne pas livrer, Général. »
Erwin secoua la tête : « Quoi d'autre ? »
« Il y a aussi ça, le groupe de l'Aviation portant les armes secrètes a terminé son redéploiement aujourd'hui, et ils pourront se joindre au combat demain. Leurs armes secrètes sont très efficaces contre les vieux cuirassés de la flotte égéenne du Royaume-Uni. »
Erwin répondit sur un ton désintéressé : « Hmm, noté. Nous prendrions Alexandrie sans eux de toute façon. »