Le 3 août 915, au moment où les bottes de Wang Zhong touchèrent le quai, la fanfare attaqua.
Cependant, l'attention de Wang Zhong ne se portait nullement sur la musique ; il fixait Ludmila, visiblement enceinte, et se précipita vers elle, impatient d'étreindre sa bien-aimée.
Mais en s'approchant, il songea soudain qu'une étreinte trop serrée pourrait lui faire mal, aussi changea-t-il d'avis sur-le-champ et s'immobilisa net.
« Je n'aurais rien contre si tu me serrais simplement dans tes bras. »
« Toi, peut-être pas, mais je ne peux pas demander l'avis de l'enfant, n'est-ce pas ? Ma chérie, je suis de retour. »
Il dit cela en enlacant sérieusement sa femme — enfin, techniquement sa fiancée, puisqu'ils n'étaient que fiancés.
Lorsque l'étreinte prit fin, Wang Zhong s'apprêtait à lâcher prise, mais Ludmila resserra ses bras et l'embrassa avec ardeur.
Wang Zhong eut l'impression qu'on lui arrachait presque la langue.
Une minute plus tard, Ludmila fit claquer sa langue en le relâchant et recula.
« Cette mine ne ressemble pas à celle de quelqu'un qui vient d'embrasser son mari ; on dirait que tu viens de mâcher une tête de porc. Comment était le goût ? Bien salé ? »
Ludmila fronça légèrement les sourcils : « C'est ce que tu as dit la première fois que je t'ai embrassé. »
Wang Zhong, surpris : « Vraiment ? »
Ludmila rit sans répondre.
Merde, j'ai traversé tant de voyages dans le temps, et pourtant les vannes d'avant me hantent encore.
Wang Zhong, pour masquer sa gêne, força le sujet sur leur enfant à naître, posa la main sur le ventre de Ludmila et demanda : « Pour quand est-ce prévu ? »
« Dans quelques jours », sourit-elle, « tu as vraiment calé ton retour à la perfection. »
« Alors tu devrais remercier les Prosiens ; s'ils n'avaient pas été dupés par la ruse de guerre que j'ai proposée... ou plutôt, par la ruse mise en œuvre par Vassili, je serais probablement encore en train de battre en retraite en couvrant l'arrière-garde. »
Ludmila sourit et coupa : « Un peu comme l'an dernier, non ? »
À cet instant, les images de la retraite de l'an passé défilèrent dans l'esprit de Wang Zhong, chaque souvenir mettant en scène Ludmila.
Enfant, Wang Zhong avait étudié un texte intitulé « Noces sur le lieu d'exécution », où le professeur analysait la cruauté de l'ennemi, le courage et l'optimisme du héros. Le jeune Wang Zhong naïf, lui, enviait le protagoniste, trouvant sacrément romantique que des amoureux marchent bravement vers la mort ensemble, les tirs ennemis servant de feux d'artifice de mariage.
Par la suite, chargé d'écrire une réflexion sur ce texte, Wang Zhong y avait mis ses pensées sincères et avait échoué.
Maintenant, Wang Zhong réalisa soudain qu'il possédait la romance sanglante dont il avait toujours rêvé.
Alors il dit : « Je me dis tout à coup, et si on retardait un peu le mariage pour utiliser le canonnage dirigé sur Plosenia comme salve de noces ? Ce ne serait pas incroyablement romantique ? »
Ludmila ne donna pas son avis, mais les gens autour acclamèrent : « Génial ! »
Vassili ajouta : « Et on capture l'empereur de Plathen, on l'exécute devant l'église pour mettre l'ambiance. »
« Génial ! »
« C'est parfait ! »
« Ourra ! »
Ceux qui étaient près entendirent ce que Wang Zhong avait dit ; ceux qui étaient plus loin n'entendirent que le cri de « Ourra ! » et l'enthousiasme, et se mirent à crier « Ourra ! » à leur tour.
Wang Zhong gesticula vite pour calmer cet enthousiasme spontané ; juste quand il eut repris le contrôle de la situation, Ludmila dit : « Je ne suis pas d'accord, je ne peux pas attendre si longtemps. À moins que tu ne battes vite les Prosiens, nous pourrions avancer sur Plosenia l'an prochain... »
Wang Zhong lui couvrit prestement la bouche : « Non, ne dis pas ça ; demain soir au cabaret, ils diront que j'ai prédit la victoire pour l'an prochain. »
Vassili : « Demain ? Ha ! Tu sous-estimes tout le monde ; ils le diront ce soir ! »
Wang Zhong fronça légèrement les sourcils, se tournant vers Vassili : « C'est nos retrouvailles, pourquoi tu coupes tout le temps ? »
« Parce que la personne avec qui je dois me retrouver n'est pas venue », dit Vassili sérieusement en regardant Wang Zhong. « Je suis vraiment inquiet. »
Wang Zhong voulut d'abord plaisanter, mais Ludmila le tira par le bras.
Bien que les Prosiens aient récemment réduit leurs bombardements sur Iekaterinbourg, ils en lançaient encore occasionnellement, juste pour le principe ; peut-être que la fille de Vassili était morte dans l'un de ces raids.
Si c'était le cas, taquiner Vassili à ce sujet ne serait pas très délicat.
De plus, si la fille avait trompé Vassili, le taquiner semblerait aussi inapproprié.
Alors Wang Zhong tapa sur l'épaule de Vassili : « Elle viendra ! »
Putain, ça fait juste comme Gojo Satoru qui dit « On va gagner. »
Bordel, je me souviens encore du nom de Gojo Satoru !
La nostalgie soudaine de Wang Zhong fut interrompue par un cri lointain :
« Vassili ! Mon cher Vassili ! »
Wang Zhong regarda Vassili : « C'est ta mère ? »
Ludmila pinça violemment le bras de Wang Zhong.
Vassili jeta un œil à Wang Zhong, incapable de cacher son sourire : « C'est ma femme antéenne ! »
Il ôta alors son chapeau, le leva haut et l'agita en criant tout en l'agitant : « Je suis là ! Je suis là ! »
Il cria en courant vers la jeune fille.
Les autres, voyant cela, s'écartèrent, et finalement les deux se percutèrent comme des boulets de canon et se mirent à se mordre.
Wang Zhong désigna Vassili et demanda à Ludmila : « On était comme ça tout à l'heure, non ? »
« Je trouve que c'était assez similaire », rit Ludmila, puis elle prit la main de Wang Zhong. « Rentrons à la maison ! Tu n'as pas le droit de travailler aujourd'hui ! »
Wang Zhong dit : « Ne t'inquiète pas, Pavlov a repris tout le boulot ! Il est encore en route pour Abawahan, il fait route sans s'arrêter avec tout l'état-major.
« Les combattants n'ont qu'à se reposer ; les officiers d'état-major et les commis ont plus à considérer. »
Ludmila réfléchit un moment et dit : « Je devrais peut-être préparer des cadeaux pour eux ? Les approvisionnements dans la capitale sont bien meilleurs maintenant qu'à ton départ ; on peut leur envoyer de la bonne lingerie. »
Auparavant, des articles comme la lingerie, jugés sans importance, étaient produits en masse en fibres synthétiques. Ils ne tenaient pas chaud l'hiver, étouffaient l'été, et étaient horriblement inconfortables quand on transpirait, collant à la peau comme une couche d'eau.
Wang Zhong dit : « Je pense que l'intendance leur en fournira ; tu ferais mieux d'écrire des mots de remerciement manuscrits pour que Pavlov les leur lise, ou d'organiser des photos de leurs familles restées au pays pour les leur envoyer. »
Ludmila acquiesça doucement : « N'en parlons plus ; rentrons. »
Elle tira Wang Zhong vers la sortie principale de la gare, et tout le monde se pressa pour leur faire place.
Soudain, un photographe sauvage de la Fédération apparut !
Le flash éclata avec un bouffée de fumée, et l'odeur particulière emplut immédiatement les narines de Wang Zhong.
« Quelle belle photo ! » marmonna le photographe tandis que Mike le journaliste apparaissait : « Général, bienvenue de retour après votre triomphe. J'entends dire que vous partez pour Abawahan préparer l'invasion de Balas ? »
Wang Zhong dit : « Notre attaque sur Balas vise à empêcher Balas de basculer du côté du maléfique Empire proséen ; cela fait partie de la Juste Guerre du Monde, donc utiliser le mot "invasion" n'est pas exact. »
Mike le journaliste dit : « Bien sûr, bien sûr ! Mes excuses. Que pensez-vous de cette opération conjointe avec le Royaume-Uni ? Je veux dire, faites-vous confiance aux forces militaires du Royaume-Uni ? »
Wang Zhong dit : « Certainement, je pense que la Royal Air Force s'est très bien comportée, et j'ai hâte de travailler avec eux. Et la Royal Navy, malgré sa sévère défaite face à l'Empire du Fusang, a récemment coulé la fierté de la Marine proséenne, prouvant sa grande fiabilité. »
« Vous omettez délibérément l'Armée de terre du Royaume-Uni ? » demanda Mike avec un vague sourire.
Wang Zhong dit : « Pas du tout. J'ai entendu dire que l'infanterie gurkha de Balaha participerait cette fois, et j'attends beaucoup de leurs performances. »
L'opération conjointe impliquait principalement les forces stationnées à Balaha, à part un petit contingent régulier de l'Armée de terre du Royaume-Uni, la force principale étant composée d'unités locales de Balaha.
Wang Zhong doutait de l'efficacité au combat des forces locales de Balaha, car sur Terre un bataillon terrestre de plus de cent soldats avait été battu par seulement cinq de nos troupes dans un mouvement de pince, finissant par se rendre avec ces mots célèbres : « Non seulement l'ennemi ne se rend pas à nous, mais il a l'audace de riposter. »
En tant que Cérésien, il ne pouvait vraiment pas se résoudre à respecter Balaha.
Mike le journaliste perçut avec acuité l'expression de Wang Zhong et dit : « Je vois bien que vous méprisez Balaha et l'Armée de terre du Royaume-Uni au plus profond de votre cœur ! »
« Je n'ai rien dit ! » haussa le ton Wang Zhong. « Ne me mettez pas des mots dans la bouche ! »
Mike le journaliste ignora les remarques de Wang Zhong et continua : « Que pensez-vous du déploiement de l'Armée de la Fédération pour cette attaque ? »
Wang Zhong dit : « Je doute que la Fédération parvienne à envoyer une armée si loin de son territoire... »
Ludmila coupa : « N'est-ce pas inapproprié d'en discuter ici ? Cela ne risquerait pas de fuiter ? »
Wang Zhong dit : « Non, c'est presque un secret de Polichinelle ; même si les Prosiens le savent, ils ne peuvent pas envoyer beaucoup de troupes à Balas, au mieux quelques forces légères. »
Mike le journaliste secoua la tête : « Je ne comprends pas l'état-major de Balas ; ne cherchent-ils pas la mort en penchant vers les Prosiens dans ces circonstances ? »
Wang Zhong dit : « N'avez-vous pas lu le rapport interne de Balas ? Le Royaume-Uni comme notre faction séculière soutiennent les forces locales ; nous voulons tous éliminer la monarchie autocratique. Ils ne font que se débattre à la fin. »
Ludmila interrompit à nouveau Wang Zhong : « Parlons dans la voiture ; je peux prendre une autre voiture et vous laisser discuter à votre aise tout le trajet. »
« Ça marche. » Wang Zhong acquiesça.
Pendant ce temps, sur le territoire proséen, au Nid d'Aigle.
« Le dernier cuirassé de notre Empire, la fierté de la Marine, a été sabordé par un vieux biplan ! » l'empereur de Plathen frappa sur la table. « Où était votre défense antiaérienne ? »
Le maréchal de la Marine baissa la tête, silencieux.
Ce fut Giles qui prit la parole : « Avant cela, nous avons aussi détruit la fierté de la Marine du Royaume-Uni et lourdement endommagé le tout neuf George V. Je pense... »
L'empereur s'assit, la main sur le front : « Nous avons toujours proclamé que notre science et notre technologie étaient les meilleures au monde ! Et puis ? Nos derniers chars lourds se sont fait écraser par les nouveaux chars des Antéens haïs ! Notre dernier cuirassé a eu son gouvernail détruit par un biplan !
« Le public pourrait commencer à douter que nous soyons vraiment la race supérieure du monde ! »
Le ministre de la Propagande s'avança : « Ne vous inquiétez pas ; pour le public, la fierté de notre Marine a combattu jusqu'au bout, coulant cinq cuirassés ennemis avant de sombrer. Le public chantera la bravoure de la Marine et pleurera. »
L'empereur resta silencieux quelques secondes, puis soupira : « Ce sera peut-être le seul moyen. Faites accélérer par l'Académie des Sciences la recherche sur les missiles antinavires ; en misant uniquement sur la Marine traditionnelle, nous n'aurons peut-être jamais la chance de battre le Royaume-Uni et la Fédération. »
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Le ministre des Affaires étrangères fit un pas en avant : « Peut-être pouvons-nous compter sur la flotte de l'Empire du Fusang. »
L'empereur ricana : « La Marine a évalué les données envoyées par l'Empire du Fusang et conclu qu'elles ne font pas le poids face à la Marine de la Fédération. Si la guerre doit se poursuivre, nous devons faire avancer le Plan Bleu, occuper Abawahan, saisir le pétrole, et couper la veine qui alimente l'Anté. »
L'empereur marqua une pause : « Bien sûr, nous soutenons aussi la lutte de la Famille royale de Balas, et une fois Abawahan occupé, nous pourrons y transporter notre Armée par la mer. »
À cet instant, la porte s'ouvrit soudain, et le Secrétaire Précieux entra avec une dépêche : « Rapport urgent ! De l'amiral Erwin. »
« Lisez ! » ordonna l'empereur d'un geste ample.
Le Secrétaire Précieux baissa la tête et lut à haute voix : « J'ai vu le Nil. »