Et après avoir déployé la fumée, nous pourrions peut-être lancer une nouvelle charge à la baïonnette.
Une fois sa décision prise, Wang Zhong ordonna : « Déployez la fumée, et une fois que vous aurez tout jeté, fouillez les corps ennemis pour en trouver d'autres. Emplissez tout le village de fumée ! Vite ! »
Le sous-officier salua et se tourna pour exécuter l'ordre.
Wang Zhong prit une grande inspiration, incertain de la fiabilité de cette méthode, mais au moins c'était un plan. Le simple fait d'avoir un plan le mit bien plus à l'aise.
Il toucha la poche où il gardait la lettre du tireur et murmura : « Argesukov, 43 rue Krugen, Alexeyevna. »
Bien sûr, Wang Zhong ne connaissait pas cet endroit et n'y avait jamais mis les pieds. Il avait entendu dire que c'était la capitale d'une région de l'Empire Anté, et que tout le quartier général de l'armée de front s'y trouvait désormais.
Pourtant, il n'était pas sûr d'y parvenir un jour.
C'étaient peut-être bien ses derniers instants depuis son arrivée dans ce monde. Vu la brutalité des Prussiens, il ne survivrait probablement pas.
Tandis que Wang Zhong réfléchissait, il vit soudain de la fumée s'élever au loin : son plan était mis à exécution méthodiquement.
Il se ressaisit : « Chauffeur, fonce ! »
Maintenant, il allait falloir voir s'ils pouvaient intimider ces Prussiens.
Si tout échouait, ils pourraient profiter du couvert de fumée pour charger directement l'ennemi.
'Mon char est le dernier obus,' pensa Wang Zhong, ne sentant rien d'anormal, comme s'il avait peine à se souvenir de son objectif initial : préserver sa vie.
Le major Shrifen observa l'immense quantité de fumée s'élevant du Haut-Peniye, ses sourcils tordus comme des bretzels.
Le chef d'état-major baissa ses jumelles et dit d'une voix tendue : « L'ennemi aime utiliser la fumée puis charger à la baïonnette ! C'est ce qu'ils ont fait avant ! »
Le major Franz, commandant du 351e régiment, dit : « Nos forces ne craignent pas le combat rapproché. »
« Non, Major », le chef d'état-major du groupement de combat se tourna vers Franz, « si l'ennemi ose charger à la baïonnette dans ces conditions, c'est qu'ils ont engagé leurs réserves. Nous avons déjà perdu la moitié de nos chars et subi de lourdes pertes d'infanterie. Continuer à combattre les réserves ennemies ne joue pas en notre faveur ! »
Le major Shrifen claqua de la langue : « L'ennemi... ils ont encore des réserves ? Nous n'avons rencontré aucune force défensive avec des réserves depuis le début de notre avance. De plus, ce village n'a aucune importance stratégique, n'est-ce pas ? Y stationneraient-ils vraiment tant de troupes ? »
Le chef d'état-major répondit : « Ici, nous avons les unités de la Flèche Divine et un équipage de char as ! Cet équipage a déjà détruit huit de nos chars ! »
Le major Shrifen pinça les lèvres, tandis que le major Franz le regardait avec un air de « c'est toi qui vois », ce qui fit sentir à Shrifen que le vieux noble junker n'attendait que de le voir faire figure d'imbécile.
Finalement, le major Shrifen jeta un coup d'œil au soleil et dit : « Si nous continuons à nous battre, ce sera une bataille de nuit. Les batailles de nuit avantagent les défenseurs qui connaissent le terrain. Replions-nous. Ordonnez aux unités de mortiers de déployer de la fumée pour couvrir notre retraite. »
Wang Zhong observa l'ennemi en retraite avec perplexité, se demandant ce que cela signifiait. Étaient-ils vraiment effrayés par le bruit des moteurs ?
Impossible, non ?
Il devait y avoir un autre facteur, peut-être leur Roi avait-il aussi ordonné d'arrêter l'avance et de se regrouper ?
Mais même si c'était vrai, quel rapport avec le Haut-Peniye, cet endroit insignifiant ?
Quoi qu'il en soit, l'ennemi battait en retraite.
Les soldats passèrent de la stupeur initiale à l'allégresse. Cette fois, pas de cris de « Hourra ! » mais des acclamations pour fêter ceux qui avaient survécu contre toute attente.
Sofan, dans le char, ne savait pas ce qui se passait dehors et demanda d'un air hébété : « Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi ces acclamations ? Qu'est-il arrivé ? Avons-nous reçu des renforts ? »
« Non, l'ennemi bat en retraite », répondit doucement Wang Zhong.
Trente minutes plus tard, le crépuscule commença à tomber.
Wang Zhong se tenait près de l'église centrale du village, regardant les corps qu'on tirait hors du char.
Le seul conducteur survivant était aussi blessé, un gros éclat d'obus logé dans le dos, si bien qu'on l'emmena d'urgence à l'hôpital.
Désormais, seul Wang Zhong, le commandant de char par intérim, était là pour leur dire adieu.
D'autres corps furent sortis, emmenés à l'église. En deux batailles ce jour-là, au moins deux cents étaient tombés, et d'innombrables autres blessés.
Iegorov vint se placer près de Wang Zhong, jeter un coup d'œil aux tankistes au sol, et ne dit rien.
Wang Zhong prit l'initiative : « Rapport sur la situation. »
« Actuellement, hors blessés, il ne nous reste que cent cinq combattants indemnes, en vous ajoutant — nous avons au total quatre cents personnes aptes au combat », rapporta Iegorov.
Wang Zhong demanda : « C'est tout ce qui reste d'un régiment ? »
Iegorov répondit : « Oui. C'est un régiment plus un bataillon de chars. Je manque de sous-officiers expérimentés, et il est temps de dissoudre la structure d'unité. Quant à ce bataillon de chars de la 4e Armée blindée, il a été complètement anéanti. »
Iegorov insista sur les mots « complètement anéanti ».
Wang Zhong demanda : « Que voulez-vous dire ? »
« Le bataillon de chars de la 4e Armée blindée avait ordre de tenir le Haut-Peniye pendant 36 heures. Maintenant, ils ont sacrifié tous leurs chars pour cet ordre », Iegorov regarda Wang Zhong, « Monseigneur le Comte, replions-nous. Des troupes ayant traversé de telles batailles, qu'elles soient des renforts ou restructurées, constituent une force précieuse. Même pour l'Empire, nous devrions battre en retraite. »
Wang Zhong : « Alors tous ces sacrifices, tous ces camarades, seraient-ils morts pour rien ? »
« Nous avons retardé l'ennemi d'au moins vingt-quatre heures. Ils devaient camper dans ce village ce soir, s'attendant à ce que les filles du pays les réchauffent ! Nous avons déjà... »
Iegorov ne put continuer.
Ce qui arriverait aux gens restés au village s'ils battaient en retraite, le sort de la famille de la grand-mère Ilinitchna l'avait déjà montré.
Mais Wang Zhong se souciait de bien plus que cela.