Wang Zhong glissa prestement jusqu'à son poste et se tourna vers le servant.
Le bras du servant était enveloppé de bandages, mais ils ne semblaient servir à grand-chose, trempés qu'ils étaient, détrempant l'uniforme en dessous.
Le visage du servant était couvert de sang, seules ses lèvres étaient d'une pâleur effrayante.
Sa respiration était incroyablement faible, et il parlait sans force dans la voix, comme si le service de la pièce principale avait drainé toute son énergie.
Il fixa Wang Zhong, sa main droite tremblante se soulevant pour désigner la poche sur sa poitrine.
Wang Zhong comprit immédiatement, se hâtant de déboutonner la poche et d'en retirer une lettre tachée de sang frais.
Dans divers films et séries, il avait souvent vu de telles scènes, mais il n'avait jamais rêvé qu'il en ferait l'expérience personnellement.
La lettre dans sa main pesait aussi lourd que mille livres.
« Argesukov, rue Krugen 43, Alexeyevna… »
Après avoir achevé ses mots par à-coups, la main du servant retomba sur le sol.
Wang Zhong ne savait pas si cette Alexeyevna était sa femme ou sa mère.
Wang Zhong ne connaissait même pas le nom du servant ; aussi loin que sa mémoire remontait, il ne leur avait jamais demandé leurs noms.
Pas seulement le servant, il ne connaissait pas non plus le nom du chargeur.
Une immense culpabilité s'empara du cœur de Wang, comme s'il avait commis quelque chose d'irréparable.
S'il avait connu leurs noms, au moins aurait-il pu leur dire adieu convenablement.
Mais tandis qu'il hésitait, une explosion soudaine ramena Wang Zhong à la réalité — ce n'était pas le moment de réfléchir, le combat faisait toujours rage !
Wang Zhong éleva sa vue, confirmant que l'explosion récente semblait provenir d'un char ennemi.
Sur les huit chars entrés dans le village, deux avaient été détruits, et tous deux étaient concentrés sur une même rue.
Wang Zhong suivit la rue vers l'est et, effectivement, vit le groupe du moine Yeca Neiko changer de position, le servant d'armes portant la dernière Flèche Divine.
Une fusée éclairante s'éleva dans le tir, lancée par l'officier proséen, sans doute pour indiquer la direction de la Flèche Divine arrivante.
Sur les traces de la fusée, l'infanterie de Prosen commença à déployer des grenades fumigènes, bloquant la vision du groupe Flèche Divine.
À cet instant, Wang Zhong pensa que ces ennemis bien entraînés étaient vraiment détestables.
Il devait trouver un moyen de détruire le reste des chars ennemis, et alors l'équipe 422 pourrait à nouveau balayer l'infanterie ennemie dépourvue de capacités antichars.
Mais pour remettre le char 422 en mouvement, il leur fallait un servant.
La première pensée de Wang Zhong fut d'agir lui-même comme servant, mais il considéra ensuite l'expertise impressionnante de l'ennemi ; une bleusaille comme lui assurant le rôle de servant risquait de mettre en danger tout l'équipage.
Un homme entraîné a la mémoire musculaire ; même en état de panique, son corps agit selon cette mémoire. Wang Zhong, sans aucun entraînement, n'avait aucune idée de la façon de servir la pièce principale d'un char.
Soudain, il se rappela avoir lu dans des mémoires que les opérateurs de chars devaient connaître chaque poste, sans quoi ils ne pouvaient devenir chef de char.
Alors il demanda : « Conducteur, sais-tu servir la pièce principale ? »
« Non ! Et je dois conduire ! »
Wang Zhong se souvint que les mémoires qu'il avait lues étaient celles d'Otto Carius, qui disait que les équipages de chars allemands devaient être polyvalents, capables d'assurer n'importe quel rôle.
Mais ce n'était pas la Terre. Les opérateurs de chars de l'Empire Anté n'avaient manifestement pas de telles exigences.
Wang Zhong, toujours réticent à abandonner, demanda à nouveau : « Mécanicien-électricien, peux-tu servir la pièce principale ? »
Personne ne répondit.
« Mécanicien-électricien ? »
« Il est aussi parti », dit le conducteur doucement, « il ne reste plus que quelques-uns de nous à bord. »
Wang Zhong fut stupéfait ; il avait cru que l'équipe 422 avait eu de la chance, ne perdant qu'un chargeur touché de front.
Il s'avéra qu'il ne restait plus que le conducteur et Wang Zhong, faisant office de chef de char.
Une intense vague de désolation et de chagrin submergea la poitrine de Wang Zhong.
Il comprit enfin ce que signifiait le lien de camaraderie — même s'il ignorait les noms de ces camarades tombés.
Alors il chuchota avec révérence : « Je ne connais peut-être pas vos noms, mais vos faits vivront à jamais. »
Mais le combat devait continuer ; après un bref instant de silence, Wang Zhong hurla : « Quelqu'un sait-il servir la pièce ? »
Les fantassins restèrent silencieux.
À cet instant, l'officier qui suivait les ordres de Wang Zhong prit la parole : « Peut-être devrions-nous abandonner le char ; nous voyons tous qu'il est en mauvais état. »
« Non, il peut encore tirer ; il est encore en état de combat, pourvu qu'on ait un servant ! »
« Mais aucun de nous n'a la formation nécessaire. On pourrait peut-être conduire un tracteur ou se débrouiller au volant d'une voiture, mais un char… » l'officier secoua la tête.
Wang Zhong se mordit la lèvre.
Il était toujours réticent à abandonner, même s'ils ne pouvaient pas utiliser la pièce principale du char, il devait bien y avoir autre chose à faire —
Soudain, il eut une idée.
« Le moteur ! L'ennemi accorde une grande importance aux communications radio ; ils doivent sûrement savoir qu'on a utilisé le moteur pour les bluffer. Donc, ils seront particulièrement attentifs au bruit du moteur ! »
En parlant, Wang Zhong jeta un coup d'œil à une vue aérienne, et la fumée libérée par l'infanterie ennemie attira son attention.
« Et la fumée ! Sergent, combien de grenades fumigènes nous reste-t-il ? »
L'officier répondit : « Nous en avons beaucoup, monseigneur. De plus, nous avons capturé un lance-flammes complet. »
« C'est entendu. Je vous donne une mission : déployez immédiatement de la fumée le long de la rue et qu'elle envahisse tout le village ! »
« Cela ne rendrait-il pas impossible le bon fonctionnement des mitrailleuses ? »
« Peu importe ! Le cœur de cette opération est d'exploiter la peur de l'ennemi à notre égard ! »
« La peur, monseigneur ? »
Wang Zhong hésita ; il ne savait pas si l'ennemi craignait le char 422 après qu'il eut détruit tant de chars. S'ils ne le craignaient pas, ils étaient tous morts.
Mais il devait essayer.
Avec les chars ennemis assurant un appui-feu direct, les mitrailleuses ne pourraient pas tirer plus de quelques rafales avant de devoir bouger, sous peine d'être touchées par un « fruit » de 50 mm.