Quelques minutes plus tard.
Le capitaine Hans regarda le commandant de compagnie. « Où est Rocossov ? »
Le commandant de compagnie secoua la tête. « Nous ne l'avons pas attrapé ; l'ennemi s'est dispersé d'un coup, mais nous avons découvert le corps d'un officier supérieur. »
En parlant, il recula, et deux soldats apportèrent la civière portant le cadavre horriblement mutilé.
En regardant le grade, c'était un lieutenant-colonel, sa carte aux documents toujours intacte sur lui, mais la serviette avait disparu.
Hans demanda : « Qu'est-il arrivé ? Où est la serviette ? C'est la chose la plus importante ! »
Le commandant de compagnie se tourna et cria, et bientôt quelqu'un apporta la serviette, dont la sangle semblait avoir été coupée par des éclats d'obus ou quelque chose de similaire.
Hans arracha la serviette, l'ouvrit et la feuilleta vivement, y trouvant de nombreux documents en désordre.
Hans ne comprenait pas l'antéen et ne put déchiffrer ce qui y était écrit.
Mais il eut vaguement le sentiment que c'était très important !
À cet instant, le chef de section des transmissions arriva en courant, se mit au garde-à-vous et salua. « Les communications sont rétablies ! »
Hans confia immédiatement les objets qu'il tenait au commandant de compagnie. « Emballez tout ça, documents et carte compris. Désignez votre homme de confiance pour les transporter en véhicule blindé — non, en char, jusqu'au QG de division ! Attendez, ne partez pas encore, emportez ce corps aussi ! »
Le commandant de compagnie fit demi-tour et partit. Hans saisit le téléphone qui ne fonctionnait pas encore quelques instants plus tôt. « Mettez-moi en relation avec le QG de division ! Oui, le QG de division ! Oubliez le régiment, je dois parler directement au commandant de division, il y a une urgence ! »
Une heure plus tard.
Le commandant de division Schultz, de la 16e division de grenadiers blindés, observa un officier d'état-major comprenant l'antéen déballer la serviette et examiner les documents qu'elle contenait.
Il vit l'officier d'état-major extraire un document, ses sourcils se nouant.
Schultz demanda précipitamment : « C'est un document très important ? »
« Non », l'officier d'état-major secoua la tête. « C'est une liste des cadeaux que le général Rocossov a achetés ce mois-ci pour les dames de la haute société d'Ekaterinbourg, adressée au... service des achats de fournitures de bureau du Comité d'équipement. Il semblerait que le général Rocossov soit plutôt cupide. »
Schultz ricana. « C'est bien dans les habitudes des généraux de l'Empire, comme le duc Meyer ? »
Dans l'armée proséenne, on discutait couramment du train de vie fastueux du duc Meyer, surtout chez les officiers de la noblesse Junker, qui encourageaient même secrètement leurs subordonnés à en parler.
Clairement, cette liste d'achats précisait davantage le caractère personnel de Rocossov.
Schultz dit : « Laissez le service de renseignement de l'Empire s'occuper de ces histoires liées au train de vie de Rocossov. Regardons autre chose. »
Pendant ce temps, au QG de la Première Armée mobile, Vassili chuchota au sergent-chef Grigori, garde personnel du général : « J'ai inventé pas mal de détails pour que ça paraisse plus vrai. Mais je n'ose pas le dire au général ; je ne les ai pas mis dans les dossiers quand le général a vérifié. »
Grigori fronça les sourcils. « Encore tes histoires. Arrête ; tu t'étais vanté que le général avait abattu un avion au pistolet, et maintenant tout le monde croit fermement qu'il en a descendu quatre au pistolet.
— Mais... qu'as-tu inventé cette fois ? »
Vassili esquissa un sourire en coin. « Ça va faire croire aux Prosiens à coup sûr que le type qui est mort était l'homme de confiance du général ! Ne t'inquiète pas, cette fois notre tromperie marchera à coup sûr ! »
Au QG de la 16e division de grenadiers blindés de l'armée proséenne, l'officier d'état-major déplia une lettre pliée en trois, fronça les sourcils en en lisant le contenu.
Schultz : « Qu'est-ce que c'est encore ? »
« Un sonnet », répondit l'officier d'état-major. « C'est plutôt bien écrit, je ne sais juste pas qui est cette Susanna mentionnée dans le poème. »
Schultz : « Qui a écrit le poème ? »
« Le général Rocossov... du moins c'est lui qui l'a signé, qu'il l'ait écrit lui-même ou fait écrire par un officier fantôme, je n'en sais rien. »
Schultz : « Bon, bon, je m'en fiche de savoir comment Rocossov gagne sa vie ou drague, trouvez les documents critiques ! »
L'officier d'état-major posa le poème et dit : « Je vais d'abord examiner la carte, peut-être qu'il y a dessus des renseignements importants. »
« Tu aurais dû commencer par la carte ! » dit Schultz.
L'officier d'état-major : « Je pensais qu'il valait mieux vérifier les documents d'abord pour établir l'identité de cet homme et l'authenticité de son renseignement. S'il s'agit de fausses informations, nous pourrions être induits en rien qu'en regardant les cartes. »
Disant cela, il ouvre la carte, en sort une carte et la déplie, la bouche formant instantanément un O.
Schultz fit quelques pas de plus, se tint à côté de l'officier d'état-major et regarda la carte de près.
Il put vaguement voir la direction des flèches sur la carte et crut qu'il s'agissait d'un plan de retraite, alors il demanda : « Quoi, Rocossov prend la fuite ? »
« Non », l'officier d'état-major secoua la tête. « Au premier coup d'œil, j'ai cru ça aussi, mais cette carte a beaucoup de problèmes si on l'examine de près. Par exemple, il y a trop peu de points de ravitaillement prévus, de si petites stations ne peuvent pas soutenir la retraite d'une grande armée. De plus, il y a beaucoup de zones noircies sur la carte, regardez ici, et ici, ces barres noires masquent probablement des textes critiques. »
Schultz s'avança, se posta à côté de l'officier d'état-major, examinant la carte de près.
« Il y a effectivement beaucoup de parties noircies », marmonna-t-il.
L'officier d'état-major dit : « Pas seulement noircies, mais selon la grammaire antéenne, il s'agit soit de prédicats, soit de sujets. Les effacer rend la phrase entière incompréhensible.
« Notre service de sécurité traite les documents classifiés de manière similaire. Ce n'est certainement pas un plan de retraite, absolument pas ! »
Schultz se caressa le menton. « Rocossov est rusé et doué pour la tromperie tactique. Mais maintenant qu'il a amassé tant de chars, il est impossible de tromper — »
Soudain, Schultz sentit un engourdissement dans la nuque. « J'ai compris, c'est la tromperie tactique de Rocossov ! Il utilise une petite unité pour faire retraite, trompant notre surveillance aérienne en lui faisant croire qu'il fuit ! Mais en réalité, il prépare une attaque !
« Selon les dossiers du Haut Commandement sur Rocossov, il aime repérer personnellement la direction de la percée avant une attaque, c'est pourquoi nos grenadiers blindés ont saisi l'occasion pour le frapper !
— Vite, vérifiez la carte, il doit y avoir un plan d'attaque ! »
L'officier d'état-major posa le plan de retraite, fouilla dans la carte, mais ne trouva pas de carte d'attaque. Il leva les yeux vers Schultz, les mains écartées. « Il n'y a pas de carte d'attaque ! »
« Comment est-ce possible ? » Schultz vint chercher lui-même, et en effet il n'y avait pas de carte d'attaque dans toute la carte.
« Non ! » Il frappa sa cuisse. « Comment cette carte peut-elle ne contenir qu'un faux plan de retraite ? Il y a definitivamente un problème — »
Schultz se souvint soudain de quelque chose et hurla : « Vite, apportez ce corps ici ! Dépêchez-vous ! »
Bientôt, le corps du « confident de Rocossov » fut apporté, et ses effets personnels, dont le pistolet qu'il portait, furent tous étalés à côté dans un cadre.
Schultz fouilla et trouva une boîte d'allumettes.
La boîte était écrasée, beaucoup d'allumettes déjà tombées par l'ouverture déchirée, presque vide.
Schultz dit : « Regardez cette boîte d'allumettes ! L'homme était grièvement blessé, incapable d'ouvrir la boîte, alors il l'a écrasée pour en sortir les allumettes ! »
L'officier d'état-major parlant antéen eut une idée, il prit la carte et vit : « Il y a des traces de mains ensanglantées ! Il a ouvert la carte ! Et les taches de sang à l'intérieur s'expliquent aussi ! »
Schultz saisit la main du cadavre. « Regardez ! Ses ongles sont noircis par le feu ! Il a brûlé la carte qui consignait les vrais plans de Rocossov ! »
À cet instant, tous dans la pièce ressentirent un profond respect pour cet officier ennemi tombé.
Schultz lâcha la main de l'homme et retira doucement son propre képi. « Les confidents de Rocossov sont tous des gens comme ça, pas étonnant qu'il ne cesse de gagner. »
Le chef d'état-major demanda : « Devrions-nous lui offrir des funérailles convenables ? Cela pourrait aussi inspirer le moral de nos soldats, attiser leur esprit pour rivaliser avec l'ennemi. »
« Non ! » secoua la tête Schultz. « Nous ne mettrons que la supposition dans le rapport, les supérieurs pourraient ne pas la croire. Renvoyez ce corps avec tout le reste, que le commandement de corps l'expédie à l'arrière par avion ! Ainsi, le service de renseignement validera aussi notre jugement ! Trouvez le conducteur le plus fou pour ramener tout ça ! »
Au QG de la Première Armée, tout le monde préparait la retraite, tandis que Vassili, venant de terminer la supercherie en préparant un panier de faux documents, était temporairement en permission.
Il s'appuya contre le mur, observant les officiers affairés au QG, et éclata soudain de rire.
Grigori demanda : « Tu ris de quoi ? »
« Je te le dis, cette supercherie est mon chef-d'œuvre, plusieurs ordres de grandeur plus trompeuse qu'avant ! L'ennemi sera sûrement berné. J'ai même envie de suggérer au général de ne pas mettre en place d'unité d'arrière-garde, juste de filer ! »
En parlant, le visage de Vassili rayonnait de fierté.
Grigori secoua la tête. « Le général ne ferait pas ça, notre général est particulier, il a l'air téméraire au combat, mais il est en fait assez conservateur sur bien des aspects, toujours prêt avec plein de plans. Il ne partirait pas sans arrière-garde. »
Vassili dit : « Oui, il ne le fera pas. Et il restera même personnellement tout à l'arrière, tu crois ça ? »
« Je le crois », rit Grigori. « Alors, ce sera moi et Bucéphale qui protégerons la sécurité du général. »
Vassili dit : « Je croyais que c'était le fidèle Char 422. »
« Ce sont les Prosiens qui chantent "Seul le char de guerre loyal nous offrira un tombeau d'acier", le général ne ferait pas ça. J'ai traversé la vie et la mort avec le général tant de fois, je te le dis, pas une seule fois il n'a prévu de mourir à l'assaut, pas une seule fois ! Il a toujours cru qu'il reviendrait vivant, c'est pour ça qu'il a lancé ces attaques désespérées. »
Grigori regarda Rocossov maintenu en position par Pavlov, qui validait les plans liés à la retraite.
« Après être revenu de l'Enfer tant de fois, on reconnaît les hommes résolus à mourir », dit Grigori. « Comme à Argesukov, j'ai compris que le prince héritier n'avait aucune intention de survivre, je pense que le général l'a vu aussi. Et le père du général, ce vieux, avait aussi ce pressentiment très fort. Mais Aleksei Konstantinovitch Rokossovski n'a jamais eu cette même aura de vouloir mourir. »
Vassili s'extasia : « Cette phrase, il faut la noter, quand quelqu'un écrira la biographie du général, je la fournirai, elle doit figurer dans la biographie du général. »
Grigori secoua la tête. « Peut-être pas, je ne suis qu'un homme simple. »
« Je sais, tout à l'heure tu as même mal orthographié "aura". »
« Quoi ? Je l'ai mal orthographié ? »
« Ouais, et "vouloir mourir" aussi. »
Grigori jura, puis rit. « Alors rends la révision un peu plus littéraire. »
« Je le ferai. »
(Les répliques de Grigori dans ce chapitre sont toutes des versions retravaillées par Vassili.)