À 12 h 30, le 27, à Yeisk, devant le quartier général de la Première Armée mobile de l'Anté.
« C'est une place, en nom seulement ; en réalité, c'est la cour d'un entrepôt.
Wang Zhong observa avec satisfaction la toute nouvelle équipe de la mort.
— Ils sont tous parfaitement conscients de la nature de la mission, et chacun porte une Grenade de Gloire, expliqua Popov.
Wang Zhong hocha la tête ; il voyait bien la détermination et la ferveur dans les yeux des soldats.
Mais il sentit qu'il devait encore dire quelque chose.
« Ne pas se soucier des pertes tant qu'on prend la cote » est une chose, mais s'assurer que les troupes mangent avant de partir en est une autre.
C'est pourquoi Wang Zhong dit : « Je vais vous dire la vérité. Nous sommes actuellement coincés dans un dilemme. D'un côté, nous devons battre en retraite ; sinon, nous serons encerclés et nous gênerons même les unités fraternelles chargées de retarder l'ennemi.
« De l'autre, si nous fuyons, l'armée de front de Bolsk risque de subir de lourdes pertes. Bien sûr, certains d'entre vous peuvent se demander : pourquoi ne pas vaincre l'ennemi ? Pourquoi ne pas l'anéantir complètement comme nous l'avons fait avec ces quelques divisions ?
« Sur ces questions, je parlerai franchement à vous tous, Davarish : j'aimerais que nous puissions le faire, mais nous sommes surclassés. Notre groupe d'armées peut certes échanger des coups avec les Prosiens, mais les autres troupes face aux Prosiens sont comme du beurre contre une barre de fer rougeoyante.
« Nous avons essayé, et dès que la 401e s'est engagée, elle a un moment inversé le taux d'échange entre nous et l'ennemi, et nous n'avons toujours pas comblé les pertes.
« La 50e, chargée de tenir la ligne sur notre aile gauche, n'a pas tenu une journée avant de se disloquer.
« Nous avons trop de recrues ; elles sont courageuses, c'est vrai, mais la guerre moderne n'est plus l'ère du Conquérant ; on ne gagne plus les guerres avec la seule bravoure.
« Les troupes ont besoin d'entraînement et d'expérience du feu, les commandants aussi. Je pense que cette année — voire la suivante — nous ne parviendrons probablement pas à un rapport d'échange égalitaire face aux Prosiens.
« Mais je peux vous le prédire — dans deux ans ! Dans deux ans, nos forces aguerries déferleront sur l'ennemi comme une vague géante ! »
Quand Wang Zhong prononça ces mots, il rayonnait d'une assurance absolue ! Connaissant le cours de l'histoire, ses paroles portaient un poids irrésistible !
Portés par Wang Zhong, tous les soldats affichèrent des visages pleins d'anticipation, rêvant déjà au jour où ils anéantiraient l'ennemi sans effort.
Wang Zhong changea de ton : « Mais pour l'instant, nous sommes incapables de battre l'ennemi ; c'est la réalité. Un bon commandant doit reconnaître la vérité, admettre que l'ennemi est plus fort, et chercher une percée dans de telles circonstances.
« Ma solution, c'est vous ! Je ne peux pas dévoiler les détails de la mission, mais je peux seulement dire que pour qu'elle réussisse, aucun d'entre vous ne doit être capturé par l'ennemi ! Si vous ne pouvez pas vous échapper, j'exige que vous fassiez exploser votre Grenade de Gloire ! »
Wang Zhong fit une pause, puis remarqua que l'équipement de poitrine d'un soldat n'était pas correctement attaché. Il tendit la main pour l'ajuster et lui tapa sur l'épaule.
Wang Zhong dit : « Normalement, je n'exigerais pas cela. Si vous vous êtes battu jusqu'à la dernière cartouche, se rendre est compréhensible. Bien que ce soit moi qui aie composé ce chant, "Il me reste encore une grenade". »
Les autres se mirent à sourire, la chanson étant manifestement bien connue d'eux.
Wang Zhong leva les deux mains, paumes vers le bas, et les abaissa doucement, attendant que le rire retombe avant de poursuivre : « Ce chant n'est que mon choix personnel. Dans une telle situation, je ferais exploser ma dernière grenade, emportant l'ennemi avec moi. »
C'était sincère ; le Wang Zhong actuel était convaincu d'avoir la résolution et le courage de le faire.
À peine ses mots tombés, les soldats se mirent à crier, l'un après l'autre : « Moi aussi, je le ferais ! »
« Pareil pour moi ! »
Une fois de plus, Wang Zhong abaissa les paumes pour calmer la foule avant de continuer : « Cependant, je n'en avais pas fait jusqu'ici une obligation pour tous. Cette fois, c'est différent. Cette fois, je veux que chacun de vous, au moment d'être capturé, arrache la goupille de sa grenade. Ne laissez pas l'ennemi faire de prisonniers, ne laissez pas l'ennemi vous interroger !
« Je crois que vous sauriez résister à l'interrogatoire, j'ai foi en votre volonté, mais cette mission est trop critique pour risquer la moindre fuite. »
Tous se turent.
Ce fut alors que Popov intervint : « Ils en sont tous conscients, ils se sont portés volontaires en connaissant les enjeux, et ils ont déjà réglé leurs testaments et remis leurs effets personnels au service désigné. »
Wang Zhong hocha la tête, sur le point de continuer quand quelqu'un cria : « Regardez, c'est le cheval du général ! »
Tous tournèrent la tête, Wang Zhong le premier, et virent effectivement Bucephalus être mené dehors, attaché aux autres chevaux participant à la mission.
Les soldats s'agitèrent soudain, une voix tonnante résonnant dans la cour : « Général, vous ne pouvez pas partir ! »
« Ouais, c'est nous qui irons mourir ! »
« Si vous tombez, le moral de l'armée s'effondrera ! »
« Tout le monde le dit, c'est vous qui nous mènerez en Plosenia ! »
Wang Zhong avait prévu de faire un geste pour imposer le silence, mais cette fois l'astuce ne marcha pas, tout le monde continuant à crier.
Il dut donc user de sa propre voix puissante : « Silence ! Silence ! »
Mais à cet instant, la foule était trop emportée, et la plupart ne réalisèrent pas que c'était Wang Zhong lui-même qui hurlait pour obtenir le calme.
Ceux qui remarquèrent que Wang Zhong essayait de parler se mirent à crier : « Le général veut parler, taisez-vous ! »
Après plus d'une minute de chaos, la situation fut enfin maîtrisée, et tous fermèrent la bouche, les yeux rivés sur Wang Zhong.
Wang Zhong dit : « Cette mission est trop risquée, je n'y participerai pas. Un volontaire de ma corpulence jouera mon rôle. En revanche, pour l'authenticité, mon cheval Bucephalus partira en mission. Il sera avec vous. Quand ça tournera mal, souvenez-vous de le suivre ; après tout, il a déjà échappé à bien des crises. »
À peine eut-il fini que Bucephalus hennit.
Wang Zhong eut une illumination soudaine : « Exact, Bucephalus, tu as raison ! »
Tous rirent.
Une fois le rire naturellement retombé, Wang Zhong salua tout le monde : « Que la Mère de l'Anté soit avec vous. Si nous survivons, à la revoyure en Plosenia ! »
Salués par un général comme Wang Zhong — Rocossov —, tous les membres de l'équipe de la mort relevèrent fièrement le menton.
Les gens de l'Anté, comme les Russes de la Terre, aimaient porter le regard vers le ciel en saluant, comme s'ils ne craignaient ni le ciel ni la terre.
À présent, ils lui rendirent son salut de la même manière.
Wang Zhong baissa la main : « En route ! »
Dans la première ligne de défense de la 16e division de grenadiers blindés proséenne, le capitaine Hans s'abritait du soleil sous une tente de bâche.
Il avait fumé une demi-cigarette, et sept ou huit mégots gisaient au sol devant lui.
Depuis que la 16e division de grenadiers blindés avait brutalement stoppé son avance pour passer à la défensive, elle livrait quotidiennement de petites escarmouches aux troupes de reconnaissance antéennes.
Un jour sur deux, le régiment exigeait aussi l'organisation de patrouilles pour capturer des prisonniers du côté antéen.
Mais malgré tous ces prisonniers, il semblait que les échelons supérieurs ne parviennent pas à comprendre pourquoi les Antéens n'attaquaient pas.
On murmurait que sur l'aile droite — l'aile gauche pour les Antéens —, le groupe d'armées fraîchement arrivé avait lancé l'assaut, déchirant les positions antéennes avec une puissance irrésistible. La fin de Rocossov était proche.
En y songeant, le capitaine Hans tira une dernière bouffée profonde, réduisant sa cigarette au filtre d'un seul coup.
Il jeta le mégot, se leva, saisit ses jumelles — en tant que capitaine Hans, il devait toujours surveiller une éventuelle attaque antéenne.
Soudain, le capitaine Hans se figea, comme pétrifié par un sort.
Il vit un drapeau rouge ! Un drapeau rouge !
N'était-ce pas le drapeau rouge que Rocossov arborait ?
Posant ses jumelles, le capitaine Hans sprinta le long des tranchées, dépassa les soldats médusés, et fonça vers le poste d'observation d'artillerie.
Il écarta l'observateur qui utilisait la lunette de visée, en ajusta la direction et le zoom, et quelques secondes plus tard, il localisa sa cible. Il augmenta immédiatement le grossissement et zoomà à nouveau —
Aucun doute possible, c'était bien Rocossov, l'homme monté sur le grand cheval blanc !
Le capitaine Hans avait entendu dire que Rocossov inspectait personnellement le front, récoltant du renseignement pour son propre assaut blindé.
Cela signifiait que Rocossov prévoyait bien d'attaquer, sinon pourquoi serait-il venu collecter du renseignement en personne ?
Le capitaine Hans était hors de lui. Il 련 la lunette à l'observateur, se précipita vers le téléphone du poste d'observation : « Allô ! Allô ! Mettez-moi en ligne avec le QG de division ! Quoi ? Sales taupes ! Les vérificateurs de ligne sont partis ? Envoyez un autre groupe ! Sinon, j'te crève le crâne avec une Grenade de Gloire ! »
Après avoir injurié le chef de section transmissions, le capitaine Hans claqua le combiné sur son support.
Il réfléchit un instant et estima qu'il ne pouvait pas laisser passer cette occasion, alors il hurla : « Commandant de compagnie ! Vite ! Rassemblez trente semi-chenillés, cinq motos, dix chars Panzer II ! On fonce et on descend Rocossov !
« Mortiers et canons de montagne, tenez-vous prêts. Je donnerai l'ordre de feu à la radio ! Dépêchez-vous ! »
Toute la ligne de défense proséenne se mit en branle.
Le capitaine Hans écarta à nouveau l'observateur d'artillerie et observa Rocossov et son groupe de garde à travers la lunette de visée.
Pas de chars, juste quelques voitures blindées et jeeps — oui, des cibles que les mitrailleuses des Panzer II pouvaient aisément régler.
Il se demanda quelle médaille mériterait la capture d'un général célèbre comme Rocossov.
Le capitaine Hans sentit sa Croix de fer chauffer, comme si elle allait se muer en Croix de fer aux diamants, feuilles de chêne et glaives !
À cet instant, le commandant de compagnie entra dans le poste d'observation : « Prêt ! »
Le capitaine Hans dit : « Bien, il faut faire vite. Rocossov est à moins de deux kilomètres de notre position. Dès que l'artillerie ouvre le feu, foncez à fond ! Frappez fort ! Vifs de préférence, mais morts ça marche aussi ! Allez ! Aujourd'hui, vous entrez dans la légende ! »
Le commandant de compagnie salua et s'élança.
Le capitaine Hans scruta à nouveau à travers la lunette les canards presque dans sa main —
Les mortiers et canons d'infanterie ouvrirent le feu !
La colonne de véhicules blindés, menée par les Panzer II, jaillit de sa couverture, se ruant vers un ennemi en désordre avec une intention meurtrière.
« Rocossov ! J'arrive ! » Les yeux du capitaine Hans semblaient collés à la lunette tandis qu'il murmurait : « Allez, Rocossov ! »