Dans la nuit du 26 juillet, à 23 h 30, dans la ville de Yeisk, au commandement de corps de la Première Armée mobile de l'Anté.
« Rapport ! Télégramme urgent du commandement de l'armée de front. »
Pavlov se leva pour prendre le télégramme.
Wang Zhong et Popov restèrent assis devant l'échiquier.
« Dépêche-toi, j'ai envie de boire une bouteille de vodka et de piquer un somme avant de reprendre la partie avec toi. »
« Silence, je réfléchis, » dit Wang Zhong en saisissant sa dame et en choisissant une case.
« C'est pas bon, pas bon, » fit Popov en hochant la tête, « si tu joues ici, je répondrai ça, tu vois, comme ça, et tu n'auras plus qu'à choisir entre la dame et la tour. »
Wang Zhong remit silencieusement la pièce à sa place d'origine et se plaignit : « C'est trop dur de discerner le chemin sur ce damier noir et blanc. »
Popov éclata de rire : « C'est ça, c'est ça, comment notre général pourrait-il être un piètre joueur d'échecs ? Absolument pas ! Le département de propagande aurait mal à la tête si ça se savait. »
Après avoir ri un moment, il se souvint soudain que Pavlov gardait le silence depuis la réception du télégramme et releva vivement la tête.
Wang Zhong, poussé par ce geste, tourna la tête vers Pavlov.
Le chef d'état-major tenait le télégramme, le front plissé.
« Encore un télégramme sur notre aile gauche en danger critique ? »
« Pire que critique, » secoua la tête Pavlov, « le commandement de l'armée de front ne parvient plus à joindre la 91e armée d'infanterie ni le 50e groupe d'armées qui lui est rattaché. »
La 91e armée d'infanterie était la force défensive placée juste devant le groupe d'armées ennemi fraîchement déployé, et désormais même le 50e groupe d'armées, au-dessus, ne donnait plus de nouvelles, ce qui laissait supposer que les forces s'étaient effondrées.
Heureusement, les groupes d'armées de l'Anté étaient plutôt petits, aussi l'effondrement du seul 50e groupe d'armées n'était pas trop préjudiciable. Si les groupes d'armées de l'Anté avaient été aussi gros que ceux des Prosiens, la ligne de front aurait déjà été fichue.
Wang Zhong se leva.
« Hé ? Pourquoi tu ne bouges pas ? Je ne t'ai pas encore mis échec et mat ! »
« Les affaires militaires sont urgentes. Voyons de quoi il retourne. »
Sur ces mots, il partit vivement vers la table de cartes : « Le 51e groupe d'armées est déjà en place derrière le 50e. Il devrait pouvoir tenir un moment, et l'infrastructure des plaines devrait aussi ralentir l'avance ennemie... »
À cet instant, un autre officier de transmissions du poste de télégrammes s'approcha : « Rapport, télégramme urgent du commandant de l'armée de front. »
Tendant la main pour le prendre, Pavlov dit à Wang Zhong : « C'est déjà le troisième. C'est sans doute encore pour nous presser de retraverser le fleuve au plus vite. Le général Golikov est très inquiet. »
Le regard de Wang Zhong se porta vers le sud-ouest des grandes plaines de Nan'ant, vers la vaste zone au nord du col de Raoul. Là, une grappe dense de symboles représentant les troupes de l'Anté et des positions cerclées subsistait encore.
« Les arrière-gardes de l'armée de front de Bolsk sont encore à plus de cent kilomètres du col, » secoua la tête Wang Zhong, « bien que cent kilomètres se couvrent vite en voiture, l'arrière-garde n'a pas encore décroché de l'armée proséenne, et elle doit s'arrêter par moments pour frapper l'ennemi, donc elle n'atteindra probablement pas le col très vite. »
« Si nous battons en retraite maintenant, l'ennemi ne peut pas retirer les forces qu'il a déjà engagées. Regrouper et redéployer les troupes prend beaucoup de temps. »
Popov ajouta : « Beaucoup de temps, et beaucoup de cheveux sur la tête des officiers d'état-major. »
Pavlov acquiesça : « Exact, justement. Je trouve qu'il n'y a pas de problème à battre en retraite maintenant. »
« Moi, je reste sur la touche d'abord, pour voir si "Son Excellence le Commandant" a de meilleures idées. »
Wang Zhong, le menton dans la main, réfléchit sérieusement.
D'abord, battre en retraite maintenant nuirait aux forces amies sur le front de Bolsk, car le groupe d'armées ennemi réorganisé pour l'offensive n'avait certainement pas déployé toutes ses unités. Engager toutes les unités dans la première vague n'aurait fait qu'encombrer le terrain et les rendre incapaces d'agir efficacement.
Avec tant de troupes entassées, elles subiraient inévitablement de lourdes pertes sous l'artillerie ennemie.
Par conséquent, les échelons d'attaque ennemis devaient être échelonnés.
Parmi les vagues suivantes, certaines pouvaient être redéployées rapidement sur le front de Bolsk.
Si la Première Armée mobile filait maintenant, l'arrière-garde du côté de Bolsk risquait de subir des pertes sévères.
Mais ne pas partir maintenant, face au crochet droit ennemi, les unités alliées n'avaient ni la volonté de combat ni le savoir-faire de la Première Armée mobile et ne pourraient pas tenir le choc.
Sacrifier la Première Armée mobile pour protéger l'armée de front de Bolsk n'était évidemment pas une option non plus.
Coincé entre les deux, Wang Zhong chercha désespérément une solution qui ménageât les deux camps —
Puis il pensa soudain à une manœuvre très célèbre de la Terre.
Une idée audacieuse prit forme.
Vassili, observant le visage de Wang Zhong, dit : « Cette mine, je la connaissais ! Le général a une idée ! »
Wang Zhong regarda Vassili : « Mon expression est si évidente ? »
Vassili haussa les épaules : « Si tu me crois pas, demande à l'évêque et au chef d'état-major. »
Wang Zhong regarda les deux, les vit hocher la tête ensemble, faiblement ébloui par le reflet sur leurs crânes chauves.
Il agita les mains : « Arrêtez de hocher, vos crânes reflètent la lumière ! J'ai bien une idée, je pense qu'on peut monter une opération de déception. »
Pavlov dit : « On a déjà fabriqué tout un tas de faux chars, ces derniers jours l'aviation proséenne est presque dingue, elle nous bombarde sans cesse, même les bombardements sur l'arrière à Yarvik ont cessé. Qu'est-ce qu'on peut faire de plus ? »
Wang Zhong répondit : « Je compte faire ça. Envoyer un détachement, drapeaux rouges en tête, en reconnaissance sur la ligne de front. »
Pavlov s'écria : « Non ! Tu n'as pas le droit d'y aller ! »
Wang Zhong rassura vite le chef d'état-major : « Inquietez-vous pas, j'irai pas ! Pas question, pas question ! Je veux dire, on fera semblant que je suis en reconnaissance au front et on s'approchera au maximum des forces ennemies. Comme je le faisais souvent, avec leur minutie, les Prosiens l'ont forcément remarqué.
« Un parachutiste n'a-t-il pas tout balancé hier, jusqu'à son slip ? Il a dit que les Prosiens ont des dossiers sur moi, résumant mes habitudes de commandement en détail, mais son grade n'était pas assez haut pour les consulter. Enjoy new adventures from empire
« Je parie que ça inclut forcément mes passages où j'aime agiter des drapeaux rouges et m'aventurer près des lignes ennemies pour faire de la reconnaissance. »
Pavlov dit : « C'est exact — tu as même failli charger les chars ennemis à cheval. Les Prosiens ont forcément gardé trace de ça. »
(Effectivement, et c'était rédigé par celui qui avait raté l'occasion d'éliminer le général Rokossovski à cette occasion.)
Popov demanda : « Je pige pas, quel est le but de ce faux détachement d'inspection au front ? Faire croire que t'es mort ? »
« Non, non, non, bien sûr que je peux pas faire semblant d'être mort ; sinon l'ennemi irait direct attaquer l'armée de front de Bolsk. » Wang Zhong agita les mains sans cesse, « Par contre, l'essaiera forcément de me tuer, "moi". Ce détachement de reconnaissance ne peut pas être anéanti pour de vrai, mais il peut laisser quelques cadavres ! »
En effet, la tactique de Wang Zhong s'inspirait d'une célèbre opération de déception de la Seconde Guerre mondiale sur Terre, où les services secrets britanniques avaient fabriqué le cadavre d'un officier mort dans un crash aérien, y plaçant des documents méticuleusement forgés, indiscernables des vrais.
Les Sturmtiger avaient récupéré ce corps et l'avaient immédiatement traité comme un trophée, et les renseignements sur le cadavre correspondaient parfaitement au contenu (fabriqué) fourni par l'espion légendaire Garcia, si bien que les Sturmtiger s'étaient fait avoir, croyant que le lieu de débarquement était Calais et non la Normandie.
Wang Zhong développa : « Quand ce détachement partira, on prendra un cadavre frais, on l'habillera en officier, et on lui fourrera des sacoches de documents et des porte-cartes bourrés de nos faux... »
Pavlov eut une illumination : « Ah, avec nos plans d'offensive par-dessus ! »
Wang Zhong confirma : « Exact ! Ainsi que des documents sur le retard de l'offensive causé par les bombardements en cours et des dossiers sur le déplacement d'un nouveau groupe d'armées pour bloquer le crochet ennemi, histoire que les Prosiens croient qu'on renforce l'aile gauche pour encaisser l'offensive, et qu'en même temps on prépare un crochet droit pour écraser leur Xe groupe d'armées ! »
Popov riait déjà : « Bien, bien ! C'est bon ça ! En réalité, on se tire en douce... »
Vassili intervint : « Pas tout à fait ! Il nous faut un plan de diversion confidentiel qui dit qu'on fait semblant de battre en retraite, mais qu'en vrai on attaque ! »
Les autres échangèrent un regard, puis éclatèrent de rire.
Après le rire, Wang Zhong claqua vigoureusement l'épaule de Vassili : « Génial ! Tu as compris ! Donc, tu seras chargé de fabriquer tout le contenu des porte-cartes et des sacoches ! »
Le sourire de Vassili se figea instantanément : « Quoi ? Moi ? »
Popov vint lui claquer l'autre épaule : « T'es notre expert en camouflage ici ! Réfléchis, depuis Loktov, c'est toi qui bernes l'ennemi. »
Vassili demanda : « T'es sûr que c'est moi qui berne l'ennemi ? Le vieux renard rusé à mes côtés est là, tu sais ! »
Il pointa Wang Zhong du doigt.
Wang Zhong répondit : « Je ne suis que l'homme de l'idée, la réalisation, c'est tout toi, maestro. »
Vassili soupira : « Je m'en doutais. Dès que tu m'appelles "maestro", c'est jamais bon. Bon, je le fais. »
Pavlov demanda alors : « Combien d'officiers d'état-major tu veux ? Combien de commis ? »
Après réflexion, Vassili répondit : « Cinq officiers pour dessiner les cartes, cinq commis pour rédiger les documents — ça devrait suffire, je pense. »
Wang Zhong hocha vigoureusement la tête : « Hmm, excellent, vraiment à la hauteur de notre expert en déception et faux — il a déjà tout prévu. C'est ça, le professionnalisme ! »
« Arrête de remuer le couteau dans la plaie pour rien. Va organiser les troupes de déception. Cette unité affrontera l'assaut ennemi de front, et en dehors des cadavres préparés, tous les autres doivent soit trouver le moyen de se retirer indemnes de l'assaut ennemi, soit garder la bouche close s'ils sont capturés. Aucune des deux situations n'est facile à réaliser. »
Wang Zhong acquiesça : « Hmm, en effet. »
Popov ajouta : « Faut choisir une section sacrifiée ; si quelqu'un est blessé et ne peut plus suivre, mais qu'il ne meurt pas, il doit avoir la détermination d'arracher la goupille d'une Grenade de Gloire. »
Wang Zhong décida : « Recrutons des volontaires sur les critères de la section sacrifiée alors. Évêque Dawasili, c'est à toi. »
Popov hocha la tête : « D'accord ! »
Il se leva pour partir, fit deux pas et se retourna : « Attends, tu viens de te dédouaner de tout ça ? »
Wang Zhong expliqua : « Moi... je vais convaincre Bucéphale d'accepter d'être cet acteur ! Vois-tu, si mon cheval est là, alors je suis là aussi. Celui qui me jouera sera sûrement ravi de monter mon cheval, je parie. »
Vassili commenta : « Il serait aux anges, c'est sûr. Tu sais pas, aux écuries on dit déjà que si t'es avec Bucéphale, même si les obus ennemis aplatissent les écuries, tu en sors sans une égratignure. Certains vendent même les poils du cheval en douce ! »
Les yeux de Wang Zhong s'écarquillèrent, sur le point de commenter quand Pavlov hurla : « Vassili ! J'ai réuni les gens pour toi, au travail ! »
La réplique qui montait aux lèvres de Wang Zhong changea instantanément : « Bon, au travail ! »