Le 26 juillet, aux premières lueurs, à 6 heures du matin.
Plaine d'Anté du Sud, à cinquante kilomètres au nord du col de Raoul, quartier général provisoire de l'armée de front de Bolsk.
Le duc Meichikine toussa pour ce qui semblait la énième fois, sortit son mouchoir, se couvrit la bouche. Après une série de quintes violentes, il garda la main sur sa bouche, hésitant à retirer le tissu.
Tous le regardaient.
Meichikine, comme mû par une grande résolution, écarta le mouchoir de sa bouche et y jeta un coup d'œil.
Au premier regard, pas de sang, mais quand Meichikine desserra légèrement les doigts, le sang apparut.
Son adjudant s'indigna : « Le médicament spécial envoyé par la Fédération ne fait absolument aucun effet ! »
Le duc le rassura : « N'as-tu pas lu la notice qui l'accompagnait ? C'est encore un produit expérimental, pas même passé au stade des essais. C'est un point ; secondement, ils ont décrit un protocole de traitement, et je n'en suis qu'au premier cycle. »
En parlant, il se remit à tousser, et l'adjudant se hâta de lui taper dans le dos pour l'aider à expectorer.
Le général Fiodor Mikhaïlovitch, venu prendre le commandement de l'armée de front, regarda le duc avec anxiété : « Vous devriez vous reposer. Il ne reste plus que la dernière étape du trajet, et je me suis déjà familiarisé avec toute la procédure de commandement. Laissez-moi prendre la relève. »
Meichikine secoua la tête à plusieurs reprises : « Non, non, je vous ai fait venir pour prendre le commandement quand je tomberai, pas maintenant ; je ne suis pas encore tombé. Il ne s'agit pas seulement d'atteindre le col de Raoul — nous avons encore tant d'unités d'arrière-garde. Ce sont toutes des troupes endurcies, solides, et j'espère qu'elles pourront elles aussi atteindre le col saines et sauves et se reposer convenablement à Ekaterina Dakar ! »
Ekaterina Dakar, bien que ressemblant au nom de la forteresse de Sainte-Iekaterina, est une ville différente. Ekaterina Dakar est un carrefour important dans les monts Raoul et aussi un grand centre de soutien ferroviaire.
En tant que ville la plus prospère de toute la partie sud de l'Anté, c'est naturellement un excellent lieu pour que les troupes se reposent et se ravitaillent.
Le général Fiodor Mikhaïlovitch insista : « Faites-moi confiance. J'ai commandé avec succès des retraites lors de la guerre de l'an dernier. Je ne suis peut-être pas aussi célèbre que vous, Rokossov, ou le général Golikov, mais j'ai moi aussi quelques idées sur la retraite ! »
Le duc Meichikine mit le mouchoir taché de sang dans sa main gauche et tapa l'épaule de Fiodor Mikhaïlovitch de la droite : « Je le sais. Mais les troupes ne le savent pas. Elles me font confiance, donc même maintenant, alors que l'ennemi presse pas à pas, bien qu'assaillies par la soif et la faim, elles continuent d'avancer.
"Dès qu'elles sauront que je suis tombé — ou que j'ai déserté, remplacé par un général, maintenir cette cohésion sera difficile à dire."
Le général Fiodor Mikhaïlovitch hésita, mais finit par hocher la tête : « Compris. »
Le duc Meichikine, voyant qu'il n'était pas tout à fait convaincu, continua : « Les troupes sont dans un état très mauvais à présent. Nous avons fait de notre mieux pour organiser le transport par véhicules, mais la plupart des unités ont dû marcher jusqu'ici.
« Elles ont parcouru des centaines de kilomètres. Tout au long de ce long voyage, nous n'avons guère eu les moyens d'installer des cuisines de campagne. Beaucoup d'unités n'ont pas eu de soupe chaude depuis des jours, et ne peuvent que ronger des rations sèches et des boîtes de Spam.
« Je soupçonne même qu'elles pourraient se disloquer à tout moment. Je ne peux pas risquer de quitter les troupes maintenant pour aller me soigner à l'arrière. »
Fiodor acquiesça, cette fois avec bien plus de résolution : « Vous avez raison, mais je crois que, pour la victoire de l'empire, nous avons besoin de talents comme le vôtre en vie. »
Meichikine secoua la tête : « Non, j'ai lu "De la victoire de l'Anté et de la défaite de Prosen" de Rokossov, et je suis d'accord avec la plupart de ses points. Quelle que soit la puissance de Prosen, elle ne peut résister au siège des forces alliées. Leur allié, l'empire de Fusang, vient de subir une défaite significative et ne sera probablement d'aucun secours maintenant.
« Les forces alliées ont commencé à bombarder les villes proséennes. Même si la production industrielle de Prosen ne diminue pas, ils devront détourner beaucoup de ressources pour produire des canons antiaériens et des chasseurs.
« Leur défaite n'est qu'une question de temps. La différence est de savoir si nous reprenons notre territoire par nous-mêmes pour ensuite entrer dans l'empire proséen et régler nos comptes, ou si nous attendons que les forces alliées rasent Prosen.
« Je pense que Rokossov en découdra avec Prosen. Après tout, c'est lui qui a lancé le slogan "On se retrouve à Ploseni". Je pense qu'il y parviendra.
« Après cette retraite, mon devoir sera accompli. Il est temps que vous, les gens sains et pleins d'énergie, preniez la tête sur le champ de bataille. »
En parlant, le duc Meichikine se remit à tousser.
Inquiet, son adjudant dit : « Je vous en prie, ne parlez plus. Chaque fois que vous parlez, vous... »
« Occupe-toi de tes affaires ! » Le duc haussa la voix et repoussa l'adjudant avec force : « Je connais mon propre corps ! »
Juste au moment où le duc Meichikine allait continuer, un officier d'état-major des transmissions accourut : « Nous avons reçu un télégramme du général Rokossovski, qui s'enquiert de l'état de notre retraite. »
Fiodor dit : « Nous n'avons pas rencontré d'encerclement par les forces fraîches de l'ennemi. C'est probablement dû aux efforts de Rokossov. Actuellement, sur toute la plaine d'Anté du Sud, l'ennemi a formé deux grands groupements, et selon le rapport d'hier du Haut Commandement, le groupement du côté de Rokossov est le plus important. »
Le duc Meichikine s'approcha de la table de carte, fixa la carte de situation générale de l'Anté du Sud quelques secondes, et demanda : « Qu'y a-t-il entre les deux groupements de Prosen ? »
« D'après la reconnaissance, seulement un petit nombre d'unités de patrouille. Mais les infrastructures de toute la région sont terriblement médiocres et ne peuvent pas soutenir de très grands mouvements de troupes », répondit Fiodor.
Meichikine hocha la tête : « Bien. D'ici la fin de l'année, Rokossov devrait pouvoir exploiter cette zone. »
« L'exploiter ? » demanda l'adjudant, perplexe.
Le duc Meichikine hocha la tête : « N'avez-vous pas vu le plan d'opérations du Haut Commandement ? Je suis presque certain que le principal promoteur de ce plan est Rokossov, ou qu'il a évolué à partir d'un plan qu'il a soumis.
"Échanger l'espace contre le temps, étirer les lignes de ravitaillement de l'ennemi, puis attendre l'arrivée du général Boue, la tactique est exactement la même que l'an dernier. Je parie que cette année les Prussiens ne gèleront pas par dizaines comme l'an dernier, quand leurs voitures et leurs chars ne démarraient pas, et que leurs mitrailleuses gelaient et ne pouvaient pas tirer — non, cette année ils ne referont pas la même erreur."
« Mais ils ne peuvent pas résoudre le problème de la boue, ils ne le peuvent tout simplement pas ! Quand la saison des boues viendra, l'ennemi tombera sûrement dans des difficultés de ravitaillement. Ce sera le moment pour Rokossovski de contre-attaquer. »
L'aide de camp claqua la langue : « Utiliser la boue encore ? Pourquoi n'essaie-t-il pas quelque chose de nouveau ? »
Le général Fiodor répondit : « Tant que la stratégie fonctionne, pourquoi ne pas l'utiliser plusieurs fois ? De plus, c'est pratiquement un secret de Polichinelle ; l'ennemi le sait aussi. Donc ils doivent obtenir suffisamment de victoires avant l'arrivée de la saison des boues, comme capturer Abawahan et même les champs de pétrole de Bakou.
« Et ce en quoi Rokossovski excelle, c'est la défense ; il a déjà tenu le Xe groupe d'armées ennemi à Yeisk pendant si longtemps. De plus, ses pertes sont bien moindres que lors de nos batailles défensives de l'an dernier, et il a infligé de lourdes pertes à l'ennemi.
« S'il s'agit de Rokossovski, il parviendra certainement à arrêter l'offensive ennemie jusqu'à l'arrivée du général Boue. »
Le duc Meichikine se remit à tousser, reprit son souffle avant de continuer : « Ce qui n'est pas tranché maintenant, c'est s'il y aura une bataille décisive avant la fin de l'année. Je ne pense pas qu'elle commence à Abawahan, mais il semble qu'il n'y ait pas d'autres nœuds critiques non plus. »
Le duc porta son regard le long de la longue rivière des Collines de Valdai. Comme l'une des trois ceintures industrielles majeures de l'Anté, toute la rive était une étendue ininterrompue d'usines, et même les petites villes et villages au bord de l'eau semblaient très prospères, remplis de bâtiments en acier et en béton.
En contraste avec une telle prospérité, la rivière des Collines de Valdai elle-même ne semblait pas présenter de nœuds particulièrement cruciaux — du genre qui aurait l'effet de frapper le serpent aux points vitaux quand on s'en empare.
Si l'on devait dire, tant qu'on peut bloquer la rivière des Collines de Valdai, l'endroit n'a pas d'importance.
Mais la rivière des Collines de Valdai, en tant que fleuve-mère de l'Anté, est vraiment très large et l'eau est effroyablement profonde, avec une marine fluviale qui patrouille à sa surface.
La Marine rouge y avait aussi amené de nombreux gros canonniers équipés d'artillerie terrestre. Capturer ne serait-ce qu'une rive de la rivière des Collines de Valdai et tenter de bloquer complètement le fleuve resterait très difficile.
Ainsi, même le duc Meichikine ignorait où l'ennemi choisirait de s'arrêter et de se battre désespérément, où se dérouleraient les féroces batailles de hachoir à viande.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était fixer la carte, priant pour que Rokossovski trouve un moyen de briser l'offensive ennemie.
Tandis que le duc Meichikine contemplait l'avenir, son armée de front continuait de cheminer vers le col de montagne.
Le sergent Ivan Konstantinovitch n'avait pas eu de repas chaud depuis des jours ; il marchait et sortit sa gourde, dévissa le bouchon, essaya de la porter à sa bouche pour constater qu'aucune goutte n'en sortait.
Il leva les yeux vers le ciel, le soleil ardent zénithal, brûlant tout à blanc.
Ivan eut même l'impression que l'insigne de sa casquette chauffait, comme s'il marquait l'aigle bicéphale sur son front.
Il fit claquer sa langue, essayant d'humecter ses lèvres avec sa salive.
À cet instant, une gourde à demi pleine fut tendue dans les mains d'Ivan.
Il leva les yeux et vit que c'était le commandant de compagnie.
« Bois », dit le commandant de compagnie, « Prends une gorgée et repasse-la. »
Ivan acquiesça, dévissa la gourde, lécha légèrement l'eau sur le bouchon, et la passa au suivant.
Les hommes firent circuler la gourde du commandant de compagnie, aucun n'osant prendre une grande gorgée, jusqu'à ce que la gourde revienne enfin au commandant de compagnie.
Ce dernier la secoua et jura : « Si vous continuez comme ça, l'eau va s'évaporer pendant le passage ! Non, quand vous devez boire, il faut boire ! »
Ce fut alors qu'Ivan prit la parole : « En fait, l'eau va encore. Ma gourde vient de se vider, mais je ne supporte plus cette faim. »
Le commandant de compagnie soupira et dit : « D'après la carte, dès que nous atteindrons Sigouta à l'ouest, nous aurons des vivres ; il y aura de l'eau et de la soupe chaude. Mais cette steppe... peu importe la distance qu'on parcourt, le paysage reste le même, et je ne sais pas combien il reste encore jusqu'à Sigouta. »
Ivan demanda : « C'est quoi, Sigouta ? »
« C'est un nom de lieu. Cette région était gouvernée par le khan Khitan dans l'Antiquité ; beaucoup d'endroits par ici portent des noms comme ça. »
À peine le commandant de compagnie eut-il fini de parler que quelqu'un devant cria : « On a atteint Sigouta ! Je vois les drapeaux de la cuisine roulante et la fumée des feux de cuisine ! »
Le commandant de compagnie et Ivan regardèrent devant eux, et effectivement, ils virent beaucoup de fumée s'élever dans le ciel.
Quelqu'un cria : « Au pas de course ! »
Et ainsi, la troupe passa unanimement au pas de course, chargeant vers Sigouta.
Bientôt, ils arrivèrent. Les filles de la cuisine roulante avaient aligné une série de containers d'eau le long de la route, chaque homme pouvant puiser et boire à satiété.
Ivan emplit une louche, avala une grande gorgée, puis se versa le reste sur la tête.
Il eut l'impression de revivre.
En fait, toute l'armée de front avait revécu.