Une demi-heure plus tard, Vassili vérifia le procès-verbal d'interrogatoire qu'il tenait en main et leva les yeux vers Wang Zhong en disant : « Vingt-deux pages, j'ai essayé d'être le plus concis possible, mais il a presque avoué la couleur du caleçon que le commandant du corps des Chasseurs porte chaque jour. »
Pavlov s'approcha de Vassili et saisit le volumineux document pour commencer à le feuilleter.
Pendant ce temps, Popov demanda : « Pourquoi ce revirement soudain, un aveu si détaillé ? Serait-ce un tas de fausses informations fabriquées ? »
Vassili, désormais sans occupation depuis qu'on lui avait pris son procès-verbal, plaisanta : « Notre général a l'inspiration divine, les informations sur votre attaque sournoise lui sont venues en rêve ! On ne peut pas tromper le général avec vos fabrications. »
Wang Zhong se sentit amer intérieurement : 'Comment diable aurais-je pu le savoir ? Ces trucs doivent absolument être transmis au service de renseignement pour recoupement afin d'en confirmer l'authenticité.'
Mais en surface, il arborait un masque impénétrable.
Le capitaine, nommé Franz, hésita quelques secondes et demanda : « J'ai entendu dire que tout le monde avoue quand il est interrogé par le Juge. »
Wang Zhong : « Oui, effectivement, ils peuvent même faire parler les cadavres. »
L'intention initiale de Wang Zhong était de faire référence à la célèbre blague du KGB sur le fait de faire parler les morts, mais réalisant que ses paroles avaient rendu le visage du prisonnier livide, il se hâta de préciser : « C'était une blague, le Juge ne peut évidemment pas faire parler les morts. »
Le visage du prisonnier prussien devint encore plus pâle.
Wang Zhong réfléchit un instant et décida de ne pas expliquer, car plus il en disait, plus cela semblait empirer, et choisit d'attendre de voir ce que le prisonnier allait divulguer.
Le capitaine se mit à parler : « En fait, j'ai longtemps hésité. Nous avons déjà sauvé beaucoup de nos camarades dans un bâtiment où étaient stationnées les forces du Juge. Ils nous suppliaient tous de les tuer car le Juge méprisait totalement les Conventions de Genève. »
Popov : « Nous respectons entièrement les conventions avec les soldats du rang, mais les officiers sont différents. Les officiers en savent trop, et s'ils retiennent des informations, nous considérons cela comme une complicité d'espionnage. Inversement, tant que les officiers coopèrent, ils bénéficieront également d'un traitement conforme aux conventions. »
Le capitaine rétorqua : « Vous n'avoueriez pas facilement les renseignements de vos alliés si vous étiez capturés, n'est-ce pas ? Avez-vous traité nos prisonniers de cette façon ? »
Popov : « Oui, en fait, selon les rapports de notre organisation clandestine, qui a également sauvé de nombreux officiers, nos officiers capturés ont généralement subi des tortures inhumaines. Tous ceux qu'ils ont sauvés sont des témoins. Nous ne faisons que rendre la pareille — c'est ce que dirait Cérès. »
Le capitaine tomba silencieux, manifestement au courant des agissements de son propre service de renseignement et du ministère impérial, incapable de se défendre avec une conscience tranquille face à de tels actes.
Wang Zhong : « Non seulement vous faites cela aux officiers, mais vous maltraitez aussi les soldats du rang et les civils ! Pour être franc, des envahisseurs comme vous ne devraient pas feindre la pureté. J'avais initialement prévu de ne pas garder un seul prisonnier, mais en pensant à l'avenir, si vous résistez jusqu'au bout à cause de ma décision de ne pas faire de prisonniers, cela causerait des pertes importantes à mes soldats.
« C'est pourquoi j'accorde à vos soldats du rang un traitement conforme aux conventions, mais souvenez-vous, je ne suis pas du tout ravi de vous accorder ce traitement ; je vous méprise jusqu'à l'os.
« Cependant, si vous pouvez pleinement reconnaître la nocivité du militarisme prussien et vous réformer sincèrement pour vous ranger du côté de la justice, je vous accueille. En fait, de nombreux prisonniers de guerre ont déjà choisi de faire défection et travaillent maintenant dans des usines de chars. Nous prévoyons même d'organiser une rencontre sportive pour eux ! »
Le capitaine fixa intensément Wang Zhong : « Une rencontre sportive ? »
Wang Zhong : « Oui, pour enrichir le temps libre des prisonniers de guerre libérés. Nous avons aussi préparé une bibliothèque et nous leur passons de la musique tous les jours. Je sais bien que la Prusse considère des danses comme le tango comme décadentes ; ici, ils peuvent en écouter à cœur joie ! »
À peine eut-il fini de parler que Vassili ajouta : « Ils peuvent même faire des battles de danse avec les gardiens de prison, et pour autant que je sache, les gardiens sont invaincus. »
N'importe quoi, « invaincus » s'obtient à coups de genoux ! Avec quoi les Prussiens pourraient-ils bien rivaliser, le pas de l'oie ?
Le capitaine secoua la tête : « Ma raison me dit que cela devrait être un mensonge, mais vous parlez de manière si convaincante. »
Wang Zhong haussa les épaules et revint au sujet précédent : « Donc, c'est la peur du châtiment du Juge qui vous a fait avouer ? »
« Non ! »
Le prisonnier secoua la tête.
« Ce n'est pas tout. C'est une longue histoire ; je suis un noble Junker, mais je ne suis pas un "vrai" noble Junker. J'ai à peine passé du temps à vivre dans le manoir des Junkers — c'était un petit domaine délabré, et chaque été, quand mes parents s'y rendaient, je faisais toujours une scène pour ne pas y aller.
« Il semble que mes parents n'aimaient pas non plus le manoir, le confiant à l'intendant William, n'engageant que deux ouvriers pour le travailler, tous trois assurant son fonctionnement. »
Wang Zhong pensa qu'un « domaine » qui pouvait être tenu par trois personnes ne devait pas être bien différent des compounds ruraux qu'il avait vus avant sa transmigration.
Le prisonnier continua : « Mes parents avaient des emplois en ville ; ma mère était préceptrice dans la famille ducale, elle enseignait la danse à la fille du duc. Mon père était commis à l'administration municipale. Avant la dépression, leurs salaires suffisaient à entretenir le domaine et à payer les études de mon frère et des miennes.
« Mais puis la dépression est arrivée. »
Wang Zhong songea à l'époque où un pain coûtait 500 000 marks, notant que dans cette ligne temporelle, le nouvel empereur de Prusse avait initié des réformes par le haut, éliminant un grand nombre de capitalistes et de marchands.
Pavlov intervint : « Ne devriez-vous pas être reconnaissant envers l'empereur qui vous a sortis de la dépression, en servant loyalement votre pays ? »
Le capitaine prisonnier resta silencieux quelques secondes avant de répondre : « Peut-être devrais-je l'être, mais je ne parviens vraiment pas à éprouver d'amour pour la classe sociale à laquelle j'appartiens. Pour économiser les frais de scolarité, mes parents m'ont envoyé à l'école militaire. Là-bas, les vieux Junkers nous méprisaient et nous mettaient dans le même sac que les enfants de roturiers.
« Les enfants de roturiers nous en voulaient, et les gamins des grandes villes méprisaient même nous, les "péquenots de campagne".
« Quand j'ai enfin obtenu mon diplôme et rejoint l'armée, j'ai rencontré une hostilité encore plus sévère. Les officiers et sous-officiers injuriaient ceux d'origines similaires à la mienne, les traitant de "cochons" et les punissant avec les peines les plus lourdes. Et je ne gagnais aucun respect des sous-officiers — pour la raison que je n'avais pas d'ordonnance. »
Wang Zhong, presque par réflexe, jeta un œil à Nelly, puis demanda : « Donc ce que vous dites, c'est que vous étiez déjà insatisfait de l'armée prussienne ? »
Le capitaine secoua la tête : « Ce n'est pas que je sois insatisfait, mais en voyant à quel point vous êtes unis, officiers et soldats, je ne peux m'empêcher de ressentir de l'envie. Bien que vous ayez encore un soldat de service. »
Wang Zhong fut grandement surpris : « Comment avez-vous su que c'était mon soldat de service ? »
« Je ne le savais pas, mais si une seule personne peut utiliser une soldate de service, alors ce doit être vous », dit le capitaine.
Wang Zhong regarda Popov.
Popov haussa les épaules : « C'est un peu tiré par les cheveux, mais c'est compréhensible d'agir ainsi face à l'interrogatoire intimidant du Juge et en rencontrant simultanément une situation enviable. Bien sûr, je ne peux pas exclure que tout cela soit de la fausse information, ce qui nécessite d'être recoupé. »
Pavlov dit : « Nous pourrions aussi bien faire faire des heures supplémentaires aux Juges. »
Une expression de terreur traversa immédiatement le visage du capitaine Franz.
Wang Zhong répondit : « En effet. »
En vérité, le seul but de Wang Zhong avait été d'obtenir cet edelweiss. Que le capitaine ait avoué était un accident ; l'homme était de toute façon en route pour les Juges.
Mais une fois là-bas, il ne pourrait probablement pas espérer récupérer l'edelweiss, du moins pas en un seul morceau.
Il fit un signe de la main : « Emmenez-le. Assurez-vous que les Juges soient stricts, pour garantir qu'il dit la vérité. »
Le capitaine s'écria : « Non ! Je vous ai déjà tout dit ! Non ! »
Pavlov rassura : « Ne vous inquiétez pas, pour quelqu'un comme vous qui a déjà avoué, le Juge sera doux, je garantis qu'il n'y aura pas de fractures ni de blessures pires que cela. »
Ne pas casser les os est maintenant considéré comme doux ?
Popov dit rapidement : « Non, ce n'est pas comme ça ; pour son genre, nous allons d'abord contre-interroger les choses qu'il a avouées. S'il nous a vraiment tout dit, nous nous en tiendrons aux conventions. Bien sûr, nous pourrions alors ajouter quelques questions qui intéressent davantage les Juges, et vous offrir un peu de vodka. »
Wang Zhong fronça les sourcils. L'idée que les Antéens se font d'« un peu de vodka » pourrait probablement saouler un ours brun.
D'ailleurs, la Fédération a peut-être quelque chose comme un sérum de vérité, mais l'Anté n'en a pas ; la vodka était le meilleur sérum de vérité des Juges antéens, et elle était très efficace.
Il arrivait juste parfois que le sujet d'interrogatoire meure saoul.
Après les paroles réconfortantes de Popov, le capitaine parut encore plus mal à l'aise. Wang Zhong fit un geste, et immédiatement deux soldats s'approchèrent pour l'escorter.
Une fois qu'il fut parti, Pavlov demanda à Wang Zhong : « Vous vouliez juste l'edelweiss, n'est-ce pas ? »
Wang Zhong répondit : « Vous me connaissez bien. »
Popov intervint : « Maintenant qu'il a tant avoué, si tout est vrai, nous avons les parachutistes proséens complètement cernés. »
Wang Zhong se lamenta : « Dommage que ce ne soit pas les troupes de Brandebourg que nous ayons cernées. »
Pavlov dit : « Bon, la menace des parachutistes a été neutralisée, vous devriez aller vous reposer. J'ai besoin de repos moi aussi. »
Wang Zhong acquiesça.
Juste à ce moment, deux pilotes féminines furent amenées au poste de commandement par des gardes.
Wang Zhong les regarda avec curiosité : « Mesdames, qu'est-ce qui vous amène ici si tard dans la nuit ? »
La commandante qui les menait sortit une grande enveloppe kraft : « À l'intérieur se trouvent les photos prises aujourd'hui, fraîchement développées, et on nous a ordonné de les livrer immédiatement. Nous venons de terminer le bombardement de ce soir et avons redécollé juste après. »
Wang Zhong claqua des doigts : « Nelly, préparez un casse-croûte pour les deux pilotes, et elles voudront peut-être aussi prendre un bain. »
Dès que les deux pilotes entrèrent, Wang Zhong avait senti l'odeur d'huile de moteur sur elles.
La commandante remarqua : « Vous avez du flair, Général. »
Wang Zhong sourit en répondant « Oui », tout en ouvrant l'enveloppe, en sortant les photographies et en commençant à les examiner une par une, les passant distraitement à Pavlov après.
Popov se tenait à côté de Wang Zhong, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule aux photos.
Soudain, Wang Zhong sélectionna une photo et la posa sur la table : « Qu'est-ce qui se passe ici ? »
Avant que la pilote ne puisse répondre, Pavlov intervint : « Ce devrait être le front de la 91e armée d'infanterie. On dirait que l'ennemi renforce toute l'aile droite de l'armée de front de Souhaya Weïli. Il semble qu'ils prévoient de nous prendre en flanc et d'encercler notre groupe d'armées. »
Wang Zhong remarqua : « Étrange, ils essaient encore de confirmer si nos chars sont vrais ou faux, pourtant ils ont renforcé leurs troupes avant même que les chasseurs n'aient bougé ? Cela ne fait-il pas passer les chasseurs et les troupes de cavalerie moraves qui chargent imprudemment pour des clowns ? »
Popov haussa les épaules : « Cela montre que Vassili a fait du bon travail ; les chars avaient l'air assez vrais pour tromper l'ennemi. »
Wang Zhong fut impressionné : « Envoyez un télégramme à l'armée de front de Bolsk immédiatement pour demander quand ils seront prêts ! Nous avons réussi à attirer les réserves ennemies ! »