Le commandant de la 5e Force aérienne s'approcha du colonel des rangers aéroportés et dit d'un ton grave : « Vous pouvez refuser cette mission car le temps de préparation a été trop court, et c'est essentiellement une mission suicide, juste pour confirmer si les chars de Rokossov sont factices ou non. Pour vous dire la vérité, personnellement, je ne pense pas que ça vaille la peine d'envoyer des rangers aéroportés. »
Le colonel des rangers répondit : « Général, nous nous entraînons depuis longtemps aux largages nocturnes en planeur pour ce jour. De plus, nous sommes familiers avec les opérations nocturnes et avons suivi un entraînement approfondi à la survie en milieu sauvage, il est donc trop tôt pour déclarer que c'est une marche vers la mort certaine. »
Le commandant resta sans voix quelques secondes avant de demander : « Vous comptez larguer les planeurs aux abords de Yeisk puis approcher la ville à pied ? »
« Oui, nous pensons que Yeisk doit abriter l'un des Maîtres du Réseau Acoustique de l'Anté, c'est pourquoi Rokossov semble toujours préparé et abat avec précision les avions de reconnaissance volant bas. »
« Donc nous devons atterrir hors de la portée d'écoute du Maître du Réseau Acoustique. Les renseignements obtenus de nos collaborateurs antéens indiquent que si la portée d'écoute varie selon l'individu, dans l'ensemble elle n'est pas aussi étendue que nos nouveaux radars, il suffit donc d'atterrir hors de cette portée. »
Le colonel traça un demi-cercle sur la carte.
Le commandant demanda : « Comment résoudrez-vous le problème de navigation ? Comment saurez-vous où vous avez volé dans l'obscurité ? »
Le colonel répondit : « Le personnel remorquant les planeurs apportera des sextants pour corriger la position de l'avion par les étoiles. »
« Des sextants... » s'étonna le commandant, « un instrument si ancien. »
« Tant que ça marche », répondit le colonel des rangers.
Le commandant le fixa quelques secondes, puis fit signe à un ordonnance : « Apportez l'alcool. Et vous, les gars, vous pouvez retourner vous reposer. »
Cette dernière phrase s'adressait aux pilotes de Stuka survivants.
Les pilotes se levèrent alors un par un et quittèrent le quartier général. Dehors, on les entendit s'animer et discuter de ce que Rokossov prévoyait de faire avec tant de forces blindées concentrées.
« Quoi d'autre que d'attaquer ? Lors de la campagne d'hiver de l'an dernier, c'était le général ayant remporté le plus d'offensives réussies dans toute l'armée antéenne. Dommage qu'il n'ait pas commandé la contre-offensive qui a suivi. »
« J'ai entendu dire qu'on l'a rappelé pour exécuter les généraux antéens qui avaient été négligents. Il appuyait lui-même sur la détente, exécutant un par un les généraux antéens fautifs avec son pistolet de service ! C'est ce qu'a dit le pilote antéen capturé ! »
« Maintenant Rokossov repart à l'offensive. Je me demande si notre terrain d'aviation va être attaqué par lui. »
Le terrain où étaient stationnés les Stukas était assez loin de la ligne de front, pourtant les pilotes s'inquiétaient encore que Rokossov ne lance une attaque.
Le commandant écoutait la discussion des pilotes dehors quand l'ordonnance arriva avec l'alcool : « Général, l'alcool est prêt. »
Le commandant prit deux verres à vin et en tendit personnellement un au colonel avant de lever le sien en un toast : « À votre courage ! »
Le colonel répondit : « À Sa Majesté l'Empereur ! »
L'Aviation, qu'il s'agisse des pilotes, des rangers aéroportés ou des divisions de campagne de l'Air, tous croyaient être l'arme la plus favorisée de Sa Majesté l'Empereur, la garde personnelle de l'Empereur, malgré l'absence de titre « royal ».
Quant aux Chevaliers d'Asgard nouvellement formés, ils n'étaient considérés que comme des cadets.
Après avoir bu, le colonel posa son verre, salua, puis fit demi-tour pour partir.
Le commandant de la 5e Force aérienne le regarda s'éloigner.
À 22 heures, le 25, Wang Zhong poussa un grand bâillement et se dirigea vers le lit dans le coin de l'entrepôt — ces jours-ci, il dormait dans l'entrepôt la nuit, ce qui lui évitait la peine de se déplacer.
Chaque matin, il allait se doucher derrière le rideau dans le coin de l'entrepôt pour rester propre.
Surtout depuis qu'il faisait chaud, ne pas se doucher était insupportable.
Wang Zhong s'allongea sur la couchette, les yeux légèrement clos, puis bascula habituellement sa vue pour observer ses troupes.
Bien qu'il ne puisse pas voir les soldats individuellement, seulement les symboles des unités, le terrain et les scènes de rue étaient assez nets, donc ces « inspections d'avant-sommeil » aidaient Wang Zhong à approfondir sa maîtrise du terrain.
Il pouvait même passer en revue rapidement le terrain de toute la zone de déploiement du groupe d'armées, connaissant parfaitement tous les reliefs.
Grâce à ces « inspections » continuelles, Wang Zhong était sûr d'être la personne la plus familiarisée avec le terrain de toute la zone.
Bien qu'il ne sût pas quand cet avantage serait utile, c'en était un néanmoins.
Pendant que Wang Zhong inspectait, quelque chose traversa soudain son champ de vision.
Il eut un sursaut et releva rapidement son point de vue pour trouver l'objet clignotant, pour découvrir quatre bombardiers, chacun remorquant un planeur !
Un sueur froide lui parcourut le dos. Juste pour vérifier si j'avais vraiment amassé autant de chars, vous avez envoyé des rangers aéroportés en plus ?
Faut-il être aussi dévoués ?
Il bondit immédiatement du lit, mais il s'était relevé trop brutalement, ce qui lui causa un manque momentané de sang au cerveau, et il chancela sur le côté.
Une silhouette trapue le retint.
Une fois remis, Wang Zhong baissa les yeux et vit que c'était Nelly.
« Merci ! » dit Wang Zhong en se redressant, puis remarqua que Popov et Pavlov le regardaient tous les deux.
Wang Zhong s'écria : « Raid aérien ! »
Pavlov et Popov échangèrent un regard, ce dernier disant : « Frère Pierre n'a rien entendu. Bien qu'il se repose ce soir, il connecte encore ses écouteurs à un petit système de Réseau Acoustique pendant son sommeil ; il entendrait des avions ennemis aussi bruyants. »
Wang Zhong rétorqua : « Non, non, non, moi... j'ai rêvé que les quatre bombardiers ennemis remorquaient quatre planeurs pour nous attaquer par surprise ! Ils vont probablement larguer des troupes pour vérifier si ces chars sont vrais ou pas. Faites partir les troupes d'alerte immédiatement, équipées de lampes torches et de flambeaux ! Cherchez les planeurs !
« Je suppose que l'ennemi larguera les planeurs hors de la portée d'écoute de Frère Pierre pour qu'ils atterrissent en silence ! »
Mais Wang Zhong s'arrêta net ; même si le vol plané des planeurs pouvait être silencieux, l'instant où ils touchent le sol ferait du bruit, non ? Donc Frère Pierre l'entendrait forcément.
« Non ! » se corrigea Wang Zhong. « L'ennemi n'atterrirait pas dans la portée auditive de Frère Pierre. Ça alerterait le Moine ; ils atterriraient hors de la portée auditive de Frère Pierre. L'ignore exactement jusqu'où Frère Pierre peut entendre, ils utiliseraient donc une estimation plutôt conservatrice. »
Les personnes dans la pièce sans tâche urgente se regardèrent. Finalement, Pavlov dit : « Vous avez entendu l'ordre du commandant, envoyez toutes les troupes avec du matériel d'éclairage chercher les planeurs ennemis ! »
Vassili : « Attendez une minute, on mobilise juste à cause du rêve du général ? »
Wang Zhong : « Non, je fais juste preuve de prudence. Je ne suis pas certain que l'ennemi mènera une opération aéroportée, pas certain ! Mais mieux vaut prévenir que guérir, non ? »
Pavlov : « Oui, mieux vaut prévenir que guérir. Ordonnez aux troupes de bouger ! Pas seulement les troupes de Yeisk, mais chaque division doit aussi envoyer une patrouille nocturne fouiller sa propre zone défensive ! »
À cet instant, le téléphone sonna.
Pavlov décrocha : « C'est Frère Pierre ? Non ? Commandement de corps, qui ? Rapportez ! »
Quelques secondes plus tard, Pavlov raccrocha : « Une sentinelle de la 225e division a vu des ombres bouger dans le ciel ! Elle a aussi entendu des bruits de moteur ! »
Wang Zhong claqua sa cuisse : « Voyez, je l'avais deviné ! »
Vassili dévisagea Wang Zhong : « Tu as vraiment deviné ? »
Wang Zhong : « Bien sûr ! Qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
Vassili gesticula devant lui, raclant quelques mots : « Rayonnement du corps noir ? Intrication quantique ? Transformation de De Broglie ? Ou quelque autre phénomène de physique des hautes énergies que je ne comprends pas. »
Wang Zhong : « Peu importe ! Bougez vite ! Éliminez les troupes aéroportées ennemies ! »
Escouade de parachutistes proséens, à l'intérieur du Planeur n°1.
Soudain, le pilote du planeur cria : « Colonel ! Venez voir ! »
Le colonel se rendit immédiatement au poste de pilotage, s'appuyant sur les deux sièges des pilotes : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Regardez ! » le pilote pointa le sol, « C'est plein de feux de position ! On a été repérés ! Atterrir maintenant serait un suicide ! »
Le colonel serra les dents : « Peu importe, continuez l'atterrissage ! On n'a pas de puissance et on ne peut pas rentrer en vol. »
Le pilote jura et poussa le manche vers l'avant.
Le colonel se tourna alors vers les parachutistes dans la cabine : « L'ennemi a découvert notre opération on ne sait comment. J'estime maintenant que la mission initiale ne peut pas être accomplie, donc j'utilise mon autorité pour changer l'objectif de mission.
« Survivre, utiliser la couverture de la nuit pour semer la poursuite des Antéens, et s'efforcer de regagner nos forces ! C'est tout ! »
Le pilote cria : « Atterrissage ! Accrochez-vous ! »
L'instant d'après, le fuselage se mit à vibrer violemment, et bien que tout le monde soit attaché, ils furent quand même secoués rudement.
Soudain, le boulon de la ceinture de sécurité de quelqu'un fut arraché, rebondissant dans la cabine, pour finalement frapper le casque d'acier du colonel.
Le colonel remit son casque en place, s'agrippant de la main droite à une poignée au-dessus de la cabine, comptant sur la force de ses jambes et de ses bras pour tenir debout.
Soudain, l'avant s'enfonça vers le bas, et toute la section arrière bascula vers le haut !
Le pilote cria : « C'est quoi ce trou ! »
Un trou creusé par un spermophile finit par soulever verticalement l'avion, qui glissait horizontalement le long du sol, et il s'y enfonça.
À ce moment, tous les parachutistes devinrent littéralement « accrochés au mur », pendus aux parois de la cabine.
Le parachutiste dont la ceinture s'était détachée tomba droit vers le bas, atterrissant avec un bruit sourd à côté du colonel.
Le colonel garda son sang-froid : « Tout le monde, suivez mon ordre pour balancer vos corps. On peut remettre l'avion à niveau ! Écoutez-moi, un, deux — »
Grâce au balancement coordonné de tous, la queue de l'avion commença effectivement à s'abaisser, puis le fuselage se brisa en deux.
La moitié arrière tomba vers le bas, tandis que la moitié avant resta suspendue.
Le colonel hurla : « Pas de panique ! Les gens du premier niveau, détachez vos ceintures d'abord ! »
Juste à ce moment, un faisceau de lumière balaya depuis l'extérieur !
La lumière inonda le planeur par toutes les fenêtres, illuminant toute la cabine.
L'instant d'après, une rafale de mitrailleuse balaya l'appareil, perçant une série de trous de balle dans la paroi.
Un parachutiste en train de détacher sa ceinture se figea, le sang coulant le long du mur.
Dehors, les Antéens criaient, mais le colonel ne comprit pas.
Il donna un coup de pied dans la porte de la cabine, épaula son arme et se mit à tirer sur les silhouettes dans la nature.
La puissance d'un pistolet-mitrailleur provoqua immédiatement une riposte orageuse.
Le colonel fut touché par plusieurs balles, son corps tressaillant violemment comme une marionnette qui danse.
Sous l'impact, il s'appuya contre la porte ouverte de l'avion. Quand les Antéens cessèrent le feu, il glissa lentement vers le bas.
Un edelweiss blanc était toujours épinglé à son col.