25 juillet, midi.
À bord du bombardier lourd B24, numéro tactique 501 du 5e escadron de bombardement à long rayon d'action de l'Aviation de l'Anté, la voix du pointeur-bombardier résonna soudain dans l'interphone.
« Hé, major, je vois de la poussière s'élever du sol. On dirait qu'une unité de cavalerie charge. »
« Tu es sûr que ce n'est pas un convoi blindé ? »
« Non, la poussière d'un convoi blindé ne serait pas si fine. Et surtout, j'ai vu quelque chose qui ressemble à des fourmis se déplaçant à travers la prairie. Je pense que ce ne sont pas des chars. Non, définitivement pas des chars. »
Le major Ivan prit la planchette de carte à côté de lui et y jeta un œil : « Si je ne me trompe pas, nous survolons actuellement la prairie du Sud de l'Anté. Il semble que l'armée ait récemment découvert que la cavalerie est assez efficace sur la prairie du Sud de l'Anté et ait rétabli cette arme. »
Le pointeur-bombardier resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Notre cap actuel devrait être d'ouest en est, n'est-ce pas ? »
« C'est exact », confirma le major.
« Alors la cavalerie en bas se déplace vers le nord-est, en formation de bataille. Nos troupes de cavalerie feraient-elles cela ? »
Le major Ivan fronça les sourcils et fixa intensément la planchette de carte. Bien que sa planchette comportât également une route de vol tracée, celle-ci était estimée d'après la direction de vol de l'appareil et les lectures des instruments.
Cette route de vol était presque certainement imprécise et ne pouvait qu'indiquer approximativement la position actuelle de l'avion.
Alors, le major Ivan demanda par l'interphone : « Navigateur ! Où sommes-nous maintenant ? »
Le navigateur répondit immédiatement : « Nous sommes au-dessus de la prairie du Sud de l'Anté. »
« Je le sais ! Je le vois au paysage en bas. Je demande notre position exacte ! »
Le navigateur disposait de plus d'instruments, qui pouvaient déterminer la position de l'appareil plus précisément.
Après un bref silence, le navigateur rapporta : « Nous sommes à environ cent kilomètres à l'ouest de Yeisk. Nous allons bientôt survoler Yeisk. »
Les sourcils du major Ivan se nouèrent. Il alluma la radio et appela la flotte : « Chef d'escadron en communication, informations de vol. Selon nos lectures instrumentales, nous sommes à cent kilomètres à l'ouest de Yeisk, quadrillage de coordonnées — répondez avec vos données estimées selon votre numéro tactique. »
Après cela, chaque appareil commença à communiquer sa position estimée par ses propres instruments à la radio, ce qui permettait d'éviter efficacement les écarts dus aux erreurs instrumentales.
Une minute plus tard, le major Ivan confirma qu'il devait se trouver près des troupes du général Rokossovski.
Il ordonna alors à l'opérateur radio (l'avion de commandement de l'escadron de bombardiers lourds était équipé de sa propre radio et disposait d'un opérateur radio) : « Envoyez un message à la Première Armée mobile du général Rokossovski, pour demander s'ils ont de grandes unités de cavalerie en action. »
« Oui, monsieur. »
L'instant d'après, le claquement de la touche Morse résonna dans la cabine, sans même être couvert par le rugissement des moteurs.
Bientôt, l'opérateur radio rapporta : « Réponse reçue. Toutes les troupes de cavalerie sous le commandement de la Première Armée mobile sont au repos ! »
Le major Ivan échangea un regard avec le copilote.
Puis la voix du pointeur-bombardier vint par l'interphone : « Les Prussiens ont-ils de la cavalerie ? Je me souviens qu'ils avaient dissous toutes leurs unités de cavalerie ; même les chevaux avaient été envoyés aux unités de soutien, non ? »
Le major Ivan répondit : « Mais nous voyons de la cavalerie maintenant. Selon la carte de situation, les seules troupes ici sont celles du général Rokossovski, et sa cavalerie n'a pas bougé. Alors ces troupes doivent être prussiennes. Elles pourraient chercher à contourner les défenses du général Rokossovski pour lancer une attaque surprise sur les systèmes de transport, voire les positions d'artillerie, à l'arrière. »
« Opérateur radio, envoyez un message au général Rokossov immédiatement ! »
Le copilote le rappela : « Nous allons survoler Yeisk. Peut-être qu'un appel radio serait plus rapide ; le télégramme doit être déchiffré. »
Le major Ivan insista : « Nous n'avons pas les codes de contact avec l'armée... Bon sang ! Nous devons signaler cette information au général Rokossov, que ce soit en clair ou non ! »
Ayant dit cela, le major Ivan commença à régler la radio, tout en pressant l'opérateur radio par l'interphone : « Envoyez ce message, vite ! On ne peut pas compter uniquement sur la radio ! »
Tout l'équipement électrique du B24 provenait de la Fédération, théoriquement plus fiable que ce que l'Anté produisait elle-même. Mais le 501 avait déjà participé à plusieurs batailles, et pendant les réparations, de nombreuses pièces de fabrication antéenne avaient été substituées, le rendant moins fiable, y compris la radio.
Le major Ivan, qui avait fini d'accorder la fréquence radio, se mit immédiatement à appeler : « 5e escadron de bombardement à long rayon d'action à la Première Armée mobile ! Nous avons un renseignement militaire urgent ! 5e escadron de bombardement à long rayon d'action à la Première Armée mobile ! Nous avons un renseignement militaire urgent ! »
Après avoir répété l'appel et attendu un moment, et juste au moment où il allait appeler à nouveau, une voix vint à la radio : « Première Armée mobile au 5e escadron de bombardement, vous avez violé la discipline des communications radio. J'espère que vous avez une affaire importante. »
Le major Ivan fut ravi : « Première Armée mobile, nous avons repéré une unité de cavalerie de taille considérable se déplaçant vers votre flanc nord, pour un encerclement par le nord. Soyez prudents. Répétez pour confirmer ! »
Demander une répétition assurait l'exactitude du message transmis.
Après un bref silence, la radio retransmit la réponse : « Vous avez découvert une unité de cavalerie de taille considérable se déplaçant vers notre flanc nord, fin de répétition. »
« Correct ! Bonne chance à vous, Première Armée mobile ! Ceci est le 5e escadron de bombardement à long rayon d'action, fin de communication. »
« Merci pour le renseignement, Première Armée mobile, fin. »
Le major Ivan poussa un soupir de soulagement. À cet instant, le copilote, qui avait aussi entendu l'échange par l'interphone, dit : « Tu penses que c'était le fameux général Rokossov lui-même à l'autre bout ? »
« Impossible ! Pourquoi Rokossov répondrait-il personnellement à un appel radio ! J'aimerais bien que ce soit lui, cependant ; dit-on, lui parler porte chance, comme ressortir indemne d'une pluie de balles ! » dit le major Ivan.
Le copilote suggéra : « Peut-être qu'on vient d'avoir cette chance ? »
« Arrête de rêver ! »
Wang Zhong posa le casque et le micro de la radio, et regarda Pavlov : « Le bombardier a vu de la cavalerie se déplacer pour nous envelopper par le nord. »
Popov fut choqué : « Les Prussiens ont encore de la cavalerie ? Je veux dire, à part les équipes de chevaux de bât et les estafettes montées, ont-ils de vraies unités qui utilisent des chevaux ? »
Wang Zhong répondit : « Ils ont même des estafettes à moto maintenant. En termes de motorisation, seule la Fédération pourrait égaler Prosen. Faites venir les deux commandants d'armée de cavalerie tout de suite ! C'est une urgence. »
Pavlov suggéra : « Outre l'envoi de cavalerie, peut-être pourrions-nous utiliser les troupes de reconnaissance blindée légère pour chasser l'ennemi ? »
Wang Zhong s'y opposa : « Non, la vaste steppe ferait subir aux unités blindées légères des pannes mécaniques rapides en poursuivant de la cavalerie. Cette prairie est un paradis pour les cavaliers. Je n'ai aucune idée d'où les Prussiens ont réussi à rassembler ces cavaliers ; ce sont peut-être des troupes de nations qui n'ont pas été pleinement intégrées. En tout cas, nous devons déployer notre cavalerie pour les affronter !
« L'essentiel n'est pas de les écraser, mais de les empêcher de s'approcher de Yeisk et de découvrir que nos chars sont des leurres. »
À cet instant, les deux commandants d'armée de cavalerie — l'un après l'autre — arrivèrent ; leurs troupes se reposaient dans la ville de Yeisk, donc ils arrivèrent naturellement vite.
Wang Zhong dit : « J'ai une mission urgente pour vous ! Nos bombardiers à long rayon d'action viennent de repérer de la cavalerie ennemie qui prépare un enveloppement par le nord. N laissez pas la cavalerie ennemie s'approcher de Yeisk, et empêchez-la de faire sortir le moindre renseignement ! »
Les sourires sur les visages des deux généraux de cavalerie se figèrent. Rodionovitch, le commandant de la 20e armée, fronça les sourcils : « Je pensais qu'on nous appelait pour une félicitation ; il s'avère que c'est du renseignement militaire ? Mais d'où les Prussiens ont-ils sorti des troupes de cavalerie ? Les pilotes n'auraient-ils pas fait une erreur ? »
Wang Zhong secoua la tête : « Le pilote a risqué de briser le silence radio pour nous informer, donc je pense qu'il n'y a pas d'erreur. Quoi qu'il en soit, lancez vos troupes immédiatement, avec des radios, et voyez ce qui se passe ! Si c'est une unité blindée ennemie, prévenez mes forces blindées pour qu'elles interceptent ! »
Rodionovitch acquiesça : « D'accord ! Nos deux armées frappent-elles ensemble ? »
Wang Zhong réfléchit un moment, puis secoua la tête : « Non, l'ennemi n'a pas de raison de n'envelopper qu'un seul côté. Il pourrait y avoir d'autres forces qui encerclent par le sud. La 21e armée fera une reconnaissance au sud. Je sais que vos soldats sont fatigués et que les chevaux n'ont pas récupéré, mais nous devons vous déployer maintenant. Nous comptons sur vous ! »
Rodionovitch sourit : « Bloquer la reconnaissance de cavalerie ennemie a toujours été notre devoir ; nous ne faisons que revenir à nos racines ! On n'aurait jamais cru qu'on aurait l'occasion de refaire notre vieux métier. »
Wang Zhong pressa : « Alors, partez ! »
Les deux commandants saluèrent Wang Zhong.
Le chef de la 33e division de la 20e armée de cavalerie, Gorokhov, conduisit personnellement ses troupes hors de Yeisk et, après deux heures de trot sur la prairie, vit un nuage de poussière au loin.
Gorokhov galopa immédiatement vers une petite colline, saisit ses jumelles et observa le nuage de poussière. L'officier d'état-major du bataillon et l'aumônier militaire, eux aussi, firent monter leurs chevaux sur la colline, levant leurs jumelles pour regarder dans la direction de la poussière.
Au bout d'un moment, Gorokhov dit : « Je crois que c'est la cavalerie ennemie. Bon sang, quand j'ai reçu l'ordre de charger, je pensais que le général Rokossovski plaisantait avec nous. Mais il y a vraiment une unité de cavalerie ennemie ! »
Le chef d'état-major grimça gravement : « Nous n'avons pas amené de lances. Il y aura des problèmes lors d'une charge de cavalerie, non ? »
L'aumônier militaire était encore plus pessimiste : « Laissez tomber les lances ; nous n'avons pas fait d'entraînement au combat cavalerie contre cavalerie depuis très longtemps. Le moment venu, on ne pourra que charger et taillader au sabre. »
Gorokhov souleva le Papacha pendouillant à sa selle : « Non, nous avons encore ça. »
Les deux hommes rirent : « C'est vrai. On peut utiliser les pistolets-mitrailleurs, puis dégainer les sabres s'il le faut. »
Gorokhov commanda : « Bien, ordonnez aux troupes de former la formation en mur traditionnelle ! Bon sang, ça fait longtemps que je n'ai pas chargé en formation en mur. »
L'aumônier militaire demanda : « Faut-il sonner la trompette ? »
« Bien sûr, comment pourrait-il y avoir une charge de cavalerie sans la trompette ? Dites aux sonneurs de la jouer fort ! »
Bientôt, le 33e régiment de cavalerie de la 20e armée de cavalerie forma deux lignes de troupes — c'était la fameuse formation en mur. Dans cette formation, l'instinct de compétition des chevaux serait enflammé, les poussant à charger en avant sans peur, bien plus braves que d'habitude.
Et ce que la cavalerie redoute le plus lors d'un choc, c'est que ses propres chevaux reculent les premiers.
Gorokhov cria : « Sonnez la trompette ! Sonnez la trompette ! »
Les six sonneurs du régiment levèrent leurs trompettes et sonnèrent l'appel à l'attaque pour la cavalerie.
La formation en mur se mit à avancer à travers la prairie, prenant de la vitesse vers lennemi, roulant littéralement sur la prairie comme un rouleau compresseur.
De la cavalerie prussienne apparut également sur la prairie, formant sa formation en mur, et les deux côtés commencèrent à accélérer l'un vers l'autre.
Le côté dont les chevaux flancheraient le premier perdrait.
C'était la méthode de confrontation de cavalerie transmise depuis l'ère de l'infanterie de ligne de ce Conquérant, il y a plus de cent ans !
La monture de Gorokhov sous lui devint plus excitée plus il courait !
Cependant, toute la formation en mur accélérait, donc Gorokhov ne s'élança pas hors de la formation !
Il ne restait plus que cent mètres !
Gorokhov leva son Papacha et commença à arroser de balles, et voyant cela, les autres autour de lui firent de même ; la rafale des pistolets-mitrailleurs balaya la formation de cavalerie prussienne en un instant.
La cavalerie prussienne, équipée seulement de fusils, fut prise de court et beaucoup furent abattus.
S'appuyant sur la confiance construite par la formation en mur, le moral des chevaux s'effondra d'un coup, tous les chevaux se mirent à se disperser, emportant leurs cavaliers.
Gorokhov hurla : « Nettoyez-les ! N'en laissez aucun s'échapper ! Chargez ! Pour la Mère Ante ! Pour Sa Majesté le Tsar ! Pour Rokossovski ! Ourra ! »
« Ourra ! » Au milieu des cris assourdissants, la cavalerie tonna à travers la prairie, submergeant l'ennemi d'une force irrésistible.