Au même instant, au commandement de corps du Xe groupe d'armées.
Le général Boke entendit soudain le bruit de sabots à l'extérieur.
Il tourna la tête, perplexe : « Autant de sabots, ça ne ressemble pas à une unité de transport. »
Les unités logistiques de l'armée proséenne conservaient encore un grand nombre de mulets et de chevaux en complément des camions Opel. Cependant, un convoi hippomobile ne produirait pas un tel roulement dense de sabots.
À près de soixante ans, le général Boke avait assurément connu l'ère d'avant la mécanisation ; il savait que seule une brigade de cavalerie en marche pouvait faire un tel vacarme.
« D'où sort cette cavalerie ? » demanda-t-il en se tournant vers son chef d'état-major.
« Les troupes de cavalerie moraves. Elles auraient dû arriver il y a une semaine, mais à cause des bombardements des gares par l'aviation antéenne, elles ne viennent d'arriver que maintenant. L'intention initiale du Haut Commandement était de nous renforcer avec ces troupes de cavalerie pour contrer la cavalerie de l'armée de l'Anté. »
Le général Boke dit avec sarcasme : « Eh bien, elles tombent à pic. »
La cavalerie de l'armée de l'Anté avait déjà battu en retraite, à court de ravitaillement, et le Xe groupe d'armées avait également retiré les forces vulnérables aux raids de cavalerie, se resserrant en un poing, de sorte qu'il n'avait plus à craindre que la cavalerie ne coupe ses lignes de ravitaillement.
En d'autres termes, les troupes de cavalerie moraves n'avaient plus de rôle à jouer.
À cet instant, deux officiers prussiens arborant les anciennes insignes de l'armée morave entrèrent dans le poste de commande, celui de devant portant une patte de col rouge — c'était un général de division, mais le général Boke n'avait aucun souvenir de lui.
Ce devait être un général morave devenu général de division prussien après l'incorporation.
Le Morave salua le général Boke.
Tout en lui rendant son salut, le général Boke dit : « Vous arrivez trop tard, la menace de cavalerie a été écartée, et la cavalerie ennemie a subi de lourdes pertes. »
Le Morave parut embarrassé : « Après être entrés sur le territoire de l'Anté, le train s'est arrêté maintes fois, chaque attente durant une demi-journée, voire une journée entière. Nous avons dû descendre du train et trouver le moyen de rassembler de l'herbe et du fourrage dans les villages environnants pour les chevaux de guerre. En Kazarlia, ça allait ; la terre est très fertile, les prairies ont assez d'herbe naturelle robuste, et même si on laissait simplement les chevaux de guerre paître seuls, ils ne maigrissaient pas trop.
« Une fois entrés dans le Sud de l'Anté, la situation a tourné au grim. Les prairies semblaient luxuriantes, mais la plupart n'étaient pas de l'herbe à pâturer, certaines même nuisibles au système digestif des chevaux. De plus, le sol recouvert d'herbe verte présentait beaucoup de terrains complexes, causant de fréquentes entorses aux chevaux quand ils couraient, et l'usure de leurs sabots était bien plus importante qu'en Kazarlia !
« Nos soldats se plaignaient en privé : à quoi bon occuper ce trou à rats où même les oiseaux ne chient pas ! »
Le général Boke répondit : « Je crois que c'est pour la zone industrielle de l'Anté près de la rivière des Collines de Valdai, et pour leurs lignes de transport par la Mer Intérieure, ainsi que pour le pétrole de Kouba. »
La réponse détaillée du général Boke fit marquer une pause au général de division morave, qui dit alors embarrassé : « Je me contentais de me plaindre, je ne voulais pas dire que la prise de cet endroit était inutile. »
« Je sais », fit le général Boke en hochant la tête. « Parlons de votre mission. La cavalerie ennemie s'est déjà repliée, nous estimons qu'elle a perdu cinquante pour cent de ses effectifs, et ne pourra plus nous harceler pendant un moment. Vous n'aurez peut-être rien à faire ; puis-je savoir quelle quantité de ravitaillement vous consommez par jour ? »
Le général de division morave ne répondit pas directement : « Général, nous avons vingt-cinq mille hommes et une fois et demie ce nombre en chevaux de guerre et de bât. Rien que le fourrage pour nos chevaux représente une quantité phénoménale chaque jour.
« Mais, comparés à vos unités blindées, nous sommes relativement économes en énergie. »
À ce moment, le chef d'état-major du corps intervint : « C'est probablement aussi pour cela que le général Rokossovski de l'Anté a engagé les troupes de cavalerie. La cavalerie dépend de la logistique bien moins que les unités blindées, encore moins que les unités d'infanterie pleinement équipées. »
En fait, la remarque du chef d'état-major était quelque peu biaisée — certaines unités d'infanterie antéennes ne comptaient que cinq mille hommes chacune, sans beaucoup d'artillerie ni beaucoup de mitrailleuses.
De telles unités d'infanterie méritaient vraiment le vieux surnom donné à l'infanterie de l'Anté : bêtes grises.
Les Prosiens en avaient déjà écrasé d'innombrables, et pourtant le peuple de l'Anté en avait encore d'innombrables d'autres.
Le général Boke soupira : « Bien que vous dépendiez moins de la logistique que nos unités blindées, notre logistique est dans un très mauvais état en ce moment, et nous ne pouvons même pas absorber cette nouvelle pression. Peut-être pourriez-vous faire marche arrière — »
« Nous sommes venus pour nous battre », le général de division morave coupa la parole au général Boke. « Nous voulons prouver notre valeur à l'empire par un combat vaillant, et être promus citoyens de première classe de l'empire, reconnus comme des Aryens. Laissez-nous nous battre ! »
Le général Boke plongea son regard dans les yeux du Morave, et après quelques secondes, il leva la main pour se gratter le front : « Très bien, je suis touché par votre passion et votre loyauté. Mais la mission que je peux vous confier — hum ? »
La main du général Boke qui se grattait s'arrêta net ; il maintint la pose du bras levé et jeta un coup d'œil au Morave : « Nous avons une tâche qui requiert votre accomplissement. Veuillez approcher. »
Le général baissa la main et marcha d'un pas rapide vers la table de carte, prit quelques photographies qui venaient d'être larguées par avion depuis l'arrière, en choisit quelques-unes et les posa près d'une bougie : « Venez, regardez, l'Aviation a photographié un grand nombre de troupes blindées antéennes à Yeisk, et demain l'Aviation effectuera des bombardements en piqué pour vérifier l'authenticité de ces chars.
« Mais je soupçonne que ces chars seront certainement protégés par les Flèches Divines, donc les Stukas n'obtiendront pas de très bons résultats. De plus, la précision du bombardement horizontal est limitée. En outre, le bombardement seul ne suffit pas à déterminer si les chars sont vrais ou faux, après tout, de faux chars pourraient aussi avoir de l'essence versée dessus, donc ils prendraient feu sous les bombes.
« Pour identifier ces chars, seule la reconnaissance à basse altitude peut le faire, mais les salauds de l'Aviation ne le feront pas ; là où il y a une défense par Flèches Divines, l'Aviation ne effectuera jamais de bombardement à basse altitude. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Vous dites que l'Aviation est peu fiable ? » demanda le général de division morave avec doute.
« C'est une façon de le dire. » Le général fit un gesteDismissif de la main : « Je veux que vous vous infiltriez au-delà des lignes ennemies, frappiez ces unités de chars, et confirmiez s'il s'agit de vrais chars ou non ! »
Le Morave fronça les sourcils : « S'il s'agit de vrais chars, ma cavalerie subirait de lourdes pertes. »
« Si vous voulez devenir de vrais Aryens, vous devez endurer ce sacrifice », dit le général Boke d'un air sévère, d'un ton sans réplique. « Si vous refusez d'exécuter cet ordre, alors repartez. J'enverrai personnellement un télégramme expliquant pourquoi vous êtes revenus. »
Le général de division Moravia soupira : « Bon, nous ferons la reconnaissance de ces chars. Vous devez nous donner une recommandation positive après l'accomplissement de notre mission, pour nous aider à devenir de vrais citoyens de l'Empire ! »
Le général Boke : « Je le promets. »
Le général de division Moravia salua, fit demi-tour pour partir, mais le général Boke l'arrêta : « Attendez, vous n'avez pas besoin de partir en pleine nuit. Partez demain matin, vous pourrez encore avoir un repas chaud ce soir. »
Soudain, le bruit d'explosions vint de l'extérieur.
Le corps du général de division Moravia voulut instinctivement réagir et se jeter à terre, mais voyant que personne d'autre autour de lui ne bougeait, il se retint, bien que son adjudant se fût déjà plaqué au sol.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda le général de division.
Le général Boke répondit indifféremment : « Des sorcières, les sorcières de la nuit. »
Le général de division fut choqué : « Le peuple de l'Anté a déployé de vraies sorcières ? »
« Non, c'est leur régiment de bombardement de nuit, piloté par des aviatrices. Elles viennent larguer des bombes à cette heure chaque jour. »
« Mais je n'ai pas entendu de bruit de moteur ! »
Le général pointa le sommet de la tente : « Vous allez l'entendre bientôt, soyez patient. »
Comme sur commande aux mots du général, le bruit de moteurs commença à venir du ciel.
Le général de division Moravia jura, probablement en morave, qui présentait des différences significatives avec le prosien standard, et le général Boke ne comprit pas.
Le général dit : « Ces sorcières, quand elles approchent de notre camp, coupent leurs moteurs. Comptant sur les incroyables capacités aérodynamiques de leurs avions, elles se contentent de glisser. Donc on n'entend que le sifflement des ailes fendant le ciel comme s'il y avait des sorcières volant sur des balais.
« Ce n'est qu'après avoir fini de bombarder qu'elles redémarrent leurs moteurs. L'Aviation dit que c'est parce qu'elles perdent beaucoup de vitesse en virant et doivent redémarrer les moteurs pour assurer que les avions maintiennent vitesse et altitude. »
Ce n'est qu'alors que le Morave qui s'était baissé se releva, brossant maladroitement la poussière de son uniforme.
Le général Boke : « Votre adjudant est-il une recrue ? »
Le général de division hocha la tête.
À ce moment, le bruit des moteurs d'avion s'était enfin estompé, et le général de division demanda : « Ce genre d'attaque peut-il causer des pertes significatives ? »
Le chef d'état-major du groupe d'armées répondit : « Non, nous avons abattu un des avions ennemis et découvert qu'il ne possédait aucun équipement d'observation de nuit. Ils repèrent les cibles à la lumière des tirs antiaériens, donc tant que les canons antiaériens tirent, la plupart des bombes retomberont autour d'eux.
« Nous avons donc trouvé le meilleur moyen de contrer ces bombardements — les ignorer complètement. Utiliser des mesures d'obscurcissement totales contre eux et ne pas tirer les canons antiaériens. Alors ils seraient complètement déconcertés, et l'efficacité de leurs raids aériens chuterait dramatiquement. »
Le général de division Moravia afficha un sourire dédaigneux : « Alors ils sont complètement inutiles ? »
Le chef d'état-major répondit d'un air grave : « Non, ils tuent quand même du monde. Par exemple, au commandement de corps, en moyenne huit personnes meurent chaque nuit. Ce taux de pertes continu est une catastrophe pour le moral. »
Le général Boke rejoignit la conversation : « C'est pourquoi ce serait encore mieux si vous pouviez aussi éliminer le terrain d'aviation des sorcières en passant. Débarrassez-nous des sorcières, laissez les troupes dormir une bonne nuit, je vous en prie. »
Le Morave salua pour la deuxième fois.
Juste à ce moment, un membre de l'état-major entra avec des documents : « Rapport, bilan préliminaire des pertes. Six morts cette nuit. »
Le général Boke : « Pas mal, en dessous de la moyenne. Les dégâts des Sorcières de la nuit pour nous ne sont même pas aussi significatifs que les moustiques et les poux ! Ces deux fléaux sucent des centaines de kilogrammes de sang à nos soldats chaque jour ! Des centaines de kilogrammes ! »
Le général de division Moravia ne sut pas trop comment répondre.
Le général Boke fit un signe de la main : « Très bien, allez manger, vous reposer. Je crois qu'une chambre adaptée à votre grade a été préparée pour vous. »
À peine le général eut-il fini de parler qu'un ordonnance qui attendait dehors asomma la tête sous la toile : « C'est prêt, généraux. »
Sur un geste du général Boke les invitant à sortir, le Morave suivit l'ordonnance.
À peine étaient-ils partis que le chef d'état-major du groupe d'armées demanda : « Est-il juste de les user ainsi ? Peut-être pourrions-nous aussi utiliser la cavalerie pour attaquer les lignes de ravitaillement de Rokossovski. »
Le général Boke secoua la tête : « Les rapports de tous côtés mentionnent que le terrain sous la prairie du Sud de l'Anté est accidenté. Ce n'est pas que je ne veuille pas frapper la logistique de Rokossovski, mais même la cavalerie, sans guide, pourrait aisément périr dans ce maudit enfer vert. »