Le télégramme parvint au Nid d'Aigle, en territoire proséen, à l'heure du déjeuner — l'heure du déjeuner au Nid d'Aigle était déjà tardive, l'Empereur préférant dîner à vingt et une heures pour un en-cas de minuit, si bien que le déjeuner était d'autant repoussé.
L'Empereur mangeait lorsque le télégramme arriva. Il posa provisoirement son couteau et sa fourchette et saisit sa tasse de café, buvant tout en tendant la main.
Le secrétaire chargé des informations classifiées n'osa pas tarder et s'avança vivement pour remettre le télégramme à l'Empereur.
Alors que l'Empereur lisait le télégramme en buvant son café, il en projeta sur la table, formant la shape d'une fontaine sur la nappe.
Il posa son café et se leva, relut le télégramme une fois encore avant de relever la tête pour confirmer auprès du secrétaire : « Y a-t-il une erreur de traduction ? »
« Non. Nous avons utilisé cinq machines Enigma pour la traduction ; il est impossible que les cinq machines Enigma aient eu de mauvais réglages initiaux. De plus, nous avons soigneusement recoupé le message déchiffré, et il est totalement cohérent, écartant la possibilité d'une erreur de traduction. »
L'Empereurposa le télégramme, fit les cent pas jusqu'à la fenêtre, les mains croisées dans le dos et la tête baissée, plongé dans ses pensées, regardant dehors.
Le paysage du Nid d'Aigle s'étalait en pleine vue, mais à cet instant, l'Empereur n'avait nulle envie de l'apprécier.
Rocossov a rassemblé plus de mille chars ? Et c'est une estimation conservatrice ? Qu'est-ce qu'il prépare ? »
À ce moment-là, aucun militaire n'était présent dans la salle à manger, hormis le secrétaire classé qui était diplômé de l'académie militaire — regrettablement, son expertise était la cryptologie militaire, si bien que tout le monde échangea des regards perplexes.
Juste alors, la porte s'ouvrit et un garde entra, annonçant à haute voix : « Le chef d'état-major général William Kyle et le commandant en chef de l'armée Walter von Blenheim sont arrivés ! »
L'Empereur se retourna et vit les deux plus hauts officiers des forces de défense nationale entrer dans la salle à manger, le visage grave.
William Kyle aperçut le télégramme sur la table et comprit immédiatement la situation, se contentant de dire : « Le maréchal Steiermark estime que Rocossov prépare une percée pour traverser le Xe groupe d'armées. »
L'Empereur demanda : « Si le VIe groupe d'armées est envoyé pour tenir la ligne, peut-on arrêter Rocossov ? »
Le maréchal Von Blenheim secoua la tête : « C'est difficile. Les infrastructures locales ne peuvent pas supporter un déploiement aussi massif de troupes. Mais le Haut Commandement a un nouveau plan. »
Il claqua des doigts, et un groupe d'officiers d'état-major portant des panneaux d'affichage avec des cartes entra.
Le maréchal Von Blenheim prit une baguette de carte auprès d'un aide et commença à expliquer en pointant sur la carte : « Nous prévoyons d'envoyer le XIXe groupe d'armées, qui était initialement destiné à encercler et anéantir l'ennemi à Bolsk, sur la rive sud du bassin de la Souhaya Weïli. Ils emprunteront l'itinéraire d'attaque prévu dans notre Plan Orange. »
« Le Plan Orange n'est pas aussi audacieux que le Plan Bleu ; il prévoit seulement d'éliminer la forte concentration de troupes antéennes sur la Souhaya Weïli. Parce qu'il était trop conservateur, le plan a été rejeté. Mais maintenant, si nous pouvons consumer la forte concentration de troupes de Rocossov, nous pourrions peut-être forcer l'Anté à se rendre. »
« Car, comme vous le savez, le nouveau Tsar de l'Anté est l'amant de Rocossov. Une femme dans les tourments de la passion peut perdre son jugement. Il y a de grandes chances qu'elle se rende pour récupérer l'homme qu'elle aime. »
L'Empereur fronça les sourcils : « Les officiers Junker prennent-ils aussi les liaisons amoureuses en considération ? »
Le maréchal Von Blenheim répondit : « Je dis simplement que c'est une possibilité. »
L'Empereur ne répondit pas mais s'avança lentement vers la carte, se tenant à quelques mètres pour examiner attentivement le nouvel itinéraire d'attaque tracé.
La technique cartographique des Prosiens avait ses avantages uniques pour représenter les divers mouvements de troupes et plans d'attaque. Des itinéraires de marche méticuleusement tracés étaient clairs et organisés, permettant d'identifier aisément l'action assignée à chaque unité en y regardant de près.
Bien sûr, une fois l'attaque lancée, ces itinéraires étaient rarement menés à terme. C'est alors qu'entraient en jeu l'adaptabilité des officiers commandants et le nombre de plans de secours préparés par l'état-major.
L'Empereur, en fait, préférait les cartes de style antéen, caractérisées par des traits plus larges. Il fronçait toujours les sourcils en voyant des cartes aussi excessivement détaillées.
Maintenant, son froncement s'accentua.
À cet instant, le favori de l'Empereur, le général Giles, entra dans la salle à manger. L'huissier annonça à haute voix : « Le général Giles est arrivé ! »
L'Empereur jeta un coup d'œil à son ami proche et dit : « Venez jeter un œil. Le Haut Commandement a modifié le Plan Orange pour faire face aux forces lourdes de Rocossov que nous avons découvertes aujourd'hui. »
Giles répondit : « J'ai entendu dire que l'Aviation a repéré plusieurs centaines de milliers de troupes cachées de Rocossov ? »
« Ça s'est déjà répandu comme ça ? » maudit l'Empereur. « Ces gens n'ont aucun sens de la confidentialité ! »
Le maréchal Von Blenheim dit : « Je pense que l'état-major, comme moi, croit que tout le monde au Nid d'Aigle est digne de confiance. »
L'Empereur le dévisagea et continua : « C'est une affaire distincte de savoir si vous devez contrôler les bavardages de votre état-major, maréchal Von Blenheim. Voyons votre plan — encercler et anéantir Rocossov porterait en effet un coup significatif au moral de l'ennemi.
« Mais est-ce que, comme l'an dernier, cela nous fera manquer l'opportunité de remporter une victoire complète ? »
Von Blenheim regarda l'Empereur avec quelque surprise : « Votre... »
« Je réfléchis, Blenheim ! Je sais que aux yeux de certains de vos officiers Junker, je suis un idiot, mais je ne le suis pas, et c'est pour cela que je vous mène maintenant ! Je réfléchirai toujours à mes erreurs, et je le fais depuis six mois déjà !
« Dites-moi maintenant, est-ce que cela nous fera répéter les mêmes erreurs ? »
Blenheim et le chef d'état-major général William Kyle échangèrent un regard avant de répondre : « Non. Sans action, le Xe groupe d'armées manque aussi de la force pour percer les forces redoutables de Rocossov. »
Giles prit la parole : « Je pense que si le Xe groupe d'armées continue l'offensive, il y a encore une chance. Je sens que Rocossov bluffe. Il utilise des attaques continues pour écraser nos unités de niveau divisionnaire, créant une impression de force.
« Rocossov est ce genre de commandant qui, même lorsqu'il est vraiment faible et incapable d'avancer, lance quand même une offensive à outrance, infligeant habilement de lourdes pertes et vous faisant croire qu'il est encore fort. »
À ce moment, William Kyle sortit une enveloppe et éparpilla les photos qu'elle contenait sur la table de la salle à manger, fraîchement nettoyée et replâtrée.
William Kyle : « Essayez-vous de dire que les chars sur ces photos sont tous faux ? »
Giles : « Rocossov aime user de fourberie. J'ai étudié en détail chaque campagne qu'il a commandée. Il est particulièrement doué pour créer des illusions qui affectent le jugement.
« Ces chars, si réels qu'ils paraissent, pourraient tous être de la fourberie de Rocossov ! »
William Kyle : « Absurde ! En supposant que tous ces chars soient faux, comment expliquez-vous qu'ils soient sortis de nulle part ? Ont-ils utilisé la magie pour faire pousser de faux chars dans la boue ? »
Giles secoua la tête : « Je ne sais pas. Peut-être ne sont-ce que des épaves que Rocossov a rassemblées, puis il a truqué quelques faux chars tout en camouflant le reste sous des filets. »
À ce stade, l'Empereur tapa sur l'épaule de Giles, demandant gravement : « Giles, osez-vous affirmer que ce sont des illusions créées par Rocossov ? »
Le maréchal Von Blenheim : « Même s'il en donnait sa parole, nous ne pourrions pas lui faire confiance. Les Antéens n'ont tout simplement pas autant de porte-chars. Il est impossible de déplacer autant de chars en une nuit — et il n'y a pas non plus autant d'épaves de chars autour de Yeisk pour qu'il les rassemble. Non, ce sont de vrais chars, et Rocossov prépare une offensive. »
Giles soupira : « Le maréchal Blenheim a raison, je ne peux pas garantir à cent pour cent que c'est une illusion. Mais si Rocossov va attaquer, ne pouvons-nous pas attendre qu'il le fasse vraiment ? Le Xe groupe d'armées devrait pouvoir tenir face à son offensive ! »
L'Empereur secoua la tête : « Le Xe groupe d'armées ne compte actuellement qu'une seule division blindée intacte, plus deux divisions de grenadiers blindés intactes. En outre, il y a deux divisions d'infanterie de second échelon et deux de troisième. Pensez-vous que ces forces peuvent tenir face à Rocossov, mon cher Giles ? »
Giles pinça les lèvres, hésita un instant, puis dit : « Alors le Xe groupe d'armées devrait être renforcé. Nous pourrions envisager de réaffecter une partie des six cent mille hommes du VIe groupe d'armées pour renforcer le Xe... »
Von Blenheim : « Cela retarderait notre opportunité ! Nous devrions immédiatement commencer à déplacer le XIXe groupe d'armées. »
Soudain, l'Empereur haussa la voix : « Assez ! Maréchal Blenheim, exécutez votre plan. Mais souvenez-vous, c'est le résultat que vous avez imposé malgré de nombreuses objections. Si votre plan échoue, vous devrez en assumer les conséquences, ou vous n'aurez plus la confiance des troupes. »
Le maréchal Blenheim mordit sa lèvre, répondant : « Très bien, j'accepte d'en assumer la responsabilité ! »
À cet instant, Giles, inquiet, demanda : « Et notre plan pour un petit encerclement afin d'anéantir la concentration de forces ennemies à Bolsk ? Avons-nous encore un groupe d'armées pour cela ? »
Le chef d'état-major général William Kyle : « Nous en avons un, mais ils sont sur la péninsule Viking et l'île de Minotaure, et il faudrait les déplacer de plus de mille milles. De plus, dans un port de l'État fantoche carolingien, un groupe d'armées prépare son embarquement pour le champ de bataille mamelouk, des renforts que l'amiral Erwin attend depuis longtemps.
« Il a promis qu'avec ce groupe d'armées, il peut atteindre la capitale mamelouke et couper la bouée de sauvetage du Royaume-Uni — le grand canal. »
L'Empereur se tourna et s'approcha d'un globe terrestre dans la pièce, le faisant tourner doucement : « Les ennemis sont tout autour de nous, et ils essaient d'anéantir le peuple proséen ! C'est une bataille pour la survie de la nation proséenne, et nous ne pouvons pas nous permettre d'abandonner aucun front. »
Giles : « Alors nous devrions décréter une mobilisation générale pour que du moins nos effectifs soient plus adéquats. »
L'Empereur resta silencieux quelques secondes, puis dit : « Non, l'Anté se rendra cette année, après quoi nous devrons combattre le Royaume-Uni et la Fédération de toutes nos forces. C'est à ce moment-là que nous aurons besoin d'une mobilisation générale. Une mobilisation générale avant cela pourrait faire perdre à notre peuple la foi en la guerre. »
Giles : « Ils la perdent déjà. »
« Peu importe ! Une petite chose comme ça peut se réparer une fois que nous aurons vaincu l'Anté ! Mais si nous lançons une mobilisation générale, de simples soupçons seront pris pour des réalités ! Siegfried, tu devrais comprendre ça ! Nous ne pouvons pas décréter de mobilisation générale. C'est la boîte de Pandore ! »
À ce moment, le maréchal Blenheim toussa.
L'Empereur fit un geste impatient : « Allez exécuter votre plan ! Capturez Rocossov ! Et puis voyons si nous pouvons forcer l'Anté à se rendre ! »