Le quartier général du Groupe d'armées Sud proséen, 6 heures, le 24.
Dès que le maréchal Ewald von Steyr-Mark pénétra dans le PC, il vit son adjoint l'air tendu.
« Qu'y a-t-il ? » demanda le maréchal froidement. « Pas de panique ! Les soldats nous observent tous ! »
L'adjoint se raidit prestement et répondit d'un ton grave : « L'Aviation vient d'envoyer un rapport : la reconnaissance aérienne a découvert plus de mille chars rassemblés à Yeisk ! »
Le sourcil du maréchal Ewald se fronça : « Le message est-il fiable ? Et les photos ? »
« L'avion de reconnaissance a été forcé d'atterrir, donc la personne qui portait les photos vient juste de revenir à la base aérienne et on les développe. Vu l'urgence de la situation militaire, l'observateur à bord a rédigé un rapport écrit », répondit l'adjoint.
Le maréchal Ewald hocha la tête et s'approcha d'une carte, repéra vite Yeisk et marmonna : « Que prépare donc Rocossov en concentrant autant de troupes à cet endroit ? N'avait-on pas dit qu'il n'était que général de division ? Un général de division peut-il commander tant de troupes ? »
L'adjoint reprit : « Selon les récents renseignements du Bureau Krat, qui a été placé sous le contrôle direct du Tsar, Rocossov a noué des liens avec Sa Majesté le Tsar, de sorte que, bien qu'il ne détienne que le grade de général de division, il dispose de plus de pouvoir qu'un commandant de groupe d'armées.
"Par ailleurs, d'après les informations obtenues lors de l'interrogatoire de prisonniers récemment capturés au front, le commandant de l'Armée de front de Souhaya Weïli a été remplacé par le général Golikov. C'est un général qui a coordonné à plusieurs reprises avec Rocossov, et lorsqu'il commandait l'Armée de front Ouest, il était très proche de Rocossov ! »
En entendant cela, l'expression du maréchal Ewald se fit grave : « Cela ressemble au prélude d'une offensive à grande échelle, mais nous ne pouvons pas tirer de conclusions hâtives. Attendons de voir ce que montrent les photos. Entre-temps, envoyez un télégramme au 10e groupe d'armées ; ils font face à Rocossov depuis un moment. Demandez leur avis. »
L'adjoint demanda : « Comment formuler la question ? Demander s'ils pensent que Rocossov va attaquer ? »
Le maréchal Ewald réfléchit et dit : « Demandez leur jugement sur les intentions de Rocossov. Depuis la prise de Yeisk, Rocossov stationne dans ce secteur depuis un bon moment. Bien qu'il ait battu une nouvelle division d'infanterie, dans l'ensemble, il donne l'impression de traîner les pieds. »
Le chef d'état-major du groupe d'armées intervint enfin : « Sur ce point, après que vous êtes allé dormir, général, le 10e groupe d'armées a envoyé un télégramme rapportant que Rocossov, avec une force absolument supérieure, a écrasé la 14e division blindée, y compris un grand nombre d'officiers, le général de division Karl figurant parmi les tués. La structure organisationnelle de la division blindée a été brisée et ne peut être rétablie. »
Le maréchal Ewald leva les yeux, fixant le chef d'état-major : « Quoi ? »
« La structure de la 14e division a été complètement pulvérisée et ne peut être rétablie. Le général Boke du 10e groupe d'armées a décidé d'incorporer les restes de la 14e dans la 16e division de grenadiers blindés — principalement des conducteurs de chars sans chars et des troupes de soutien qui ont réussi à s'échapper. »
Les lèvres du maréchal Ewald tremblèrent légèrement.
Les divisions blindées de Prosen n'étaient pas comme la myriade de divisions de chars variées de l'Anté. Même après l'expansion en début d'année, Prosen n'en comptait pas plus de cinquante.
De plus, la 14e division était une troupe aguerrie. Son histoire remontait à la période de la première expansion sous Sa Majesté le Tsar.
La défaite d'une telle unité, incapable de maintenir sa structure, pouvait avoir un impact plus grand sur l'ère proséenne que la défaite de la division Sedd des Chevaliers d'Asgard.
Après tout, les Chevaliers d'Asgard étaient une force nouvelle ; bien qu'ils soient composés de soldats triés sur le volet, le sens de l'honneur collectif et la cohésion de l'unité n'étaient pas encore établis. Une défaite pouvait être rejetée sur le fait qu'une unité nouvelle n'avait pas résisté à l'épreuve.
Parmi les officiers de la noblesse Junker aguerris, il y avait une autre raison à leur défaite : le manque de soutien d'un corps d'officiers Junker éprouvé.
En tant que force nourrie par l'Empereur pour faire concurrence aux vieilles forces de défense, même si on y employait d'anciens officiers, c'étaient ceux qui avaient déjà abandonné le corps des officiers Junker.
Ainsi, lorsque Rocossov mit en déroute la division Sedd des Chevaliers d'Asgard, beaucoup célébrèrent en effet, tout comme ils l'avaient fait quand Rocossov bloqua résolument les Chevaliers d'Asgard favoris de l'Empereur menés à l'assaut l'année précédente.
Maintenant que la 14e division blindée, une unité aguerrie dotée d'un système d'officiers de base issu de la noblesse Junker, avait été complètement battue, cela prouvait que les troupes d'élite de la Défense nationale ne pouvaient pas surpasser Rocossov.
Les officiers Junker ne pouvaient plus se moquer de ces jeunes successeurs des Chevaliers d'Asgard.
C'est pourquoi le maréchal Ewald von Steyr-Mark avait l'air si amer : « La 14e a été anéantie... Le fils de mon vieil ami était dans la 14e ; je n'ai aucune idée s'il en a réchappé. »
L'adjoint prit la parole : « C'est le fils du maréchal Ailerode ? Il était au PC de la 14e division. Si les officiers supérieurs sont tous partis, il est probablement mort pour la patrie. »
Ewald lança un regard noir à l'adjoint : « Merci pour le rappel. »
Après un long silence, Ewald dit au chef d'état-major : « Envoyez un télégramme au général Boke, même sujet qu'avant, demandez encore son avis sur les intentions stratégiques de Rocossov, et exigez une réponse détaillée. Tout le reste attendra les photos. »
9 heures, le 24, quartier général du 10e groupe d'armées.
Le général Boke secoua la tête en regardant le télégramme en main : « Les intentions de Rocossov ? Je ne peux pas deviner ce qu'il a dans le ventre ! Peut-être que Rocossov veut juste nous éliminer petit à petit, en tranchant comme on tranche du jambon, en mâchant progressivement chaque morceau jusqu'à ce que le gros morceau entier soit avalé ! »
Le chef d'état-major remarqua : « N'est-ce pas trop lent ? À ce rythme, il faudrait au moins dix ans pour éliminer toutes les troupes proséennes ! »
Des rires partirent de quelques officiers dans la pièce, mais ils furent vite étouffés par un regard sévère du général Boke : « Qu'est-ce qui est drôle ? Rocossov nous bloque, nous empêchant de bouger ! Non seulement nous sommes coincés, mais le 6e groupe d'armées qui prépare sa montée derrière nous est dans le même cas ! Ce type bloque deux groupes d'armées, des centaines de milliers d'hommes !
"Pour couronner le tout, il nous a déjà arraché plusieurs morceaux ! Même s'il n'a pas quelque grand objectif, le simple fait d'en arriver là en fait déjà un général célèbre ! Maudit général célèbre ! »
Le général Boke soupira : « Nous sommes comme ce Conquérant d'il y a des années, sous-estimant les Antéens, et du coup, un général capable après l'autre ne cesse d'apparaître. »
Chef d'état-major : « Mais le problème, c'est comment répondre au commandement de corps ? Que devons-nous dire ? »
Le général Boke se tut.
Tous attendirent qu'il reprenne.
Un instant, la tente devint si silencieuse qu'on entendait les grillons au loin.
Finalement, le général Boke dit : « Rendez compte selon le scénario le plus pessimiste afin d'obtenir plus de renforts. Faites en sorte que l'appréciation de la situation paraisse grave ! »
Pour un commandant de niveau groupe d'armées comme Boke, la situation globale du champ de bataille ne relevait pas de sa responsabilité ; il se contentait de veiller à ce que son propre front ne soit pas percé et qu'il accomplisse autant que possible ses missions de combat.
Il était donc d'usage courant de dépeindre la situation qu'on affrontait sous un jour plus sombre — en fait, dans les académies militaires proséennes, on suggérait même aux étudiants de le faire — pour au moins s'assurer que le secteur dont on avait la charge ne parte pas en vrille.
Il incombait aux commandants au niveau groupe d'armées de trier dans une pile de rapports exagérés pour déterminer où les renforts étaient réellement nécessaires.
C'était la doctrine enseignée dans toutes les académies militaires de Prosen.
Le général Boke ne voulait pas rompre cette tradition — d'autant qu'il avait véritablement besoin de renforts ; sa division blindée avait été réduite à une seule, et si Rocossov attaquait à nouveau, il devrait jouer sa dernière carte.
Le général Boke estimait que, pour la sûreté, il devait obtenir au moins une division blindée supplémentaire de la part du haut commandement.
Pour obtenir cette division blindée, présenter la situation comme grave était raisonnable et justifié.
À 11 h 30, le 24, quartier général du Groupe d'armées Sud de Prosen.
Le maréchal Ewald reçut enfin l'appréciation détaillée de la situation envoyée par le 10e groupe d'armées.
Il n'en avait lu que la moitié quand ses sourcils se nouèrent : « La situation est-elle si mauvaise ? Le 10e groupe d'armées a-t-il été frappé à ce point ? Comment Rocossov a-t-il pu infliger de tels dégâts à nos forces au cours d'opérations défensives ? »
Chef d'état-major : « Cela peut être exagéré, mais ils risquent de baisser leur propre évaluation pour souligner la menace ennemie ; je pense qu'ils ont vraiment besoin de renforts maintenant. »
Le maréchal Ewald jura : « Quand les officiers d'en bas cesseront-ils d'édulcorer leurs rapports de victoires et d'enfler l'ennemi dans leurs comptes rendus de situation ? »
Le chef d'état-major ne put qu'esquisser un sourire amer.
Le maréchal Ewald soupira : « Mais je suis d'accord avec votre jugement ; le 10e groupe d'armées a bel et bien été durement touché par Rocossov. Qu'en pensez-vous si nous détachons une division blindée des réserves du 55e groupe d'armées pour renforcer le 10e ? »
« Je pense que c'est faisable. » Juste au moment où le chef d'état-major acquiesçait, un brigadier de l'Aviation entra avec une sacoche, l'air extrêmement grave.
Maréchal Ewald : « Les photos sont prêtes ? »
« Elles sont prêtes, et nous les avons déjà analysées soigneusement ; la situation est très mauvaise. » Le brigadier de l'Aviation ôta son képi, révélant ses tempes trempées de sueur.
Maréchal Ewald : « Calmez-vous, vous êtes officier de l'Aviation, même si Rocossov a une armée d'un million d'hommes, ce n'est pas votre fardeau à porter. »
Le chef d'état-major s'avança, prit la sacoche des mains du brigadier et se mit à examiner les photos.
Brigadier de l'Aviation : « Les photos les plus nettes sont sur le dessus. Il y a des chars partout en dehors de Yeisk, rien que des chars ! »
L'expression du chef d'état-major s'assombrit aussi tandis qu'il étudiait les photos, marmonnant : « Quand ont-ils assemblé une telle force de chars ? »
Le maréchal Ewald sortit un monocle, l'emmancha dans son orbite, puis fit signe au chef d'état-major de lui tendre la première photo.
Le chef d'état-major passa vivement le premier cliché au maréchal.
L'instant d'après, les poils du maréchal Ewald se hérissèrent.
Malgré l'épaisse fumée sur la photo qui masquait la vue, les trouées dans la fumée révélaient encore une multitude de chars.
Il dit hautement à son aide de camp : « Vite ! Récupérez les photos de reconnaissance aérienne de l'avant-veille ! »
Brigadier : « C'est la première fois que nous capturons ce groupe de chars ! Et regardez celui-ci ! »
Il s'avança, reprit la pile de photos des mains du chef d'état-major, trouva rapidement le cliché numéroté 133 et le tendit au maréchal : « Regardez ! Les Antéens camouflent ces chars, et nous avons pris la photo avant qu'ils n'aient fini ! Maintenant regardez ces plans larges ! Rocossov a au moins mille chars entre les mains ! »
Le maréchal Ewald passa en silence toutes les photos, l'air grave, puis dit : « Rocossov vise très haut ! Nous devons immédiatement en rendre compte au Haut Commandement ! »