À 18 heures, le 23, le quartier général de la Première Armée mobile de Yeisk, dans l'Anté, bourdonnait d'activité.
Wang Zhong posa le rapport préliminaire des pertes et du combat venu de la ligne de front et dit à Pavlov : « Nos pertes restent significatives, et les unités blindées proséennes demeurent un obstacle infranchissable pour nous. »
Pavlov répondit : « L'an dernier, nous avons remporté plusieurs engagements menés avec élégance, une fois grâce au manque d'expérience de l'ennemi face aux chars T34, les autres fois lors de batailles défensives préparées à l'avance. »
« En effet, nous n'avons pas réussi à prendre l'avantage dans les chocs blindés en plaine. Lors des précédents engagements blindés dans les steppes autour de Yeisk, nous avions l'avantage de l'équipement avec le Tourbillon, pourtant tout s'est terminé comme on sait. »
Pendant que Pavlov parlait, Popov prit le rapport préliminaire et, après y avoir jeté un œil, dit : « En réalité, les pertes principales ont été subies par la 40e armée de chars, qui opère avec des chars anciens et est à peine dotée en radios. C'est une preuve indirecte que les nouvelles mesures que nous avons prises dans notre groupe d'armées sont très efficaces. »
Wang Zhong dit : « C'est une façon de le voir. Dommage que la production de radios reste insuffisante. Le rapport du département de l'équipement avant notre arrivée indiquait qu'il ne serait pas avant octobre de cette année que chaque char produit pourrait être garanti avec une radio. »
Une grande partie des industries de précision de l'Anté étaient principalement installées dans la zone industrielle du Fort Saint-André, et maintenant le Fort Saint-André est sous le siège des Prosiens, donc la capacité de production perdue n'est pas si aisément récupérable.
Popov remarqua : « En y repensant, notre abondance de radios paraît un brin extravagante. »
Wang Zhong dit : « Je ne réduirai pas notre dotation en radios, non ! La qualité des troupes de notre groupe d'armées est naturellement supérieure à celle des unités antéennes ordinaires. Doter plus de radios pour exploiter pleinement l'avantage de la qualité des troupes vaut bien mieux que de les donner à des unités bourrées de recrues. »
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Popov ricana et dit : « Je n'ai pas suggéré de réduire nos radios. »
Son ton changea en revenant aux objectifs opérationnels du moment : « Nous avons déjà blessé le 10e groupe d'armées ennemi. Maintenant, nous verrons si les chars-leurres peuvent tromper l'ennemi. »
Pavlov consulta sa montre : « C'est à peu près l'heure où l'avion de reconnaissance ennemi doit arriver — ils viennent chaque jour à ce moment-là, prennent des photos et s'enfuient sous le couvert de la nuit. »
À peine eut-il fini de parler que le téléphone sonna. Pavlov décrocha immédiatement : « Quartier général. D'accord, je comprends. »
Après avoir raccroché, il dit à Wang Zhong : « Ils sont là. Frère Pierre a entendu un avion de reconnaissance à haute altitude et plusieurs bombardiers ; ils doivent venir nous bombarder et faire de la reconnaissance en même temps. »
Wang Zhong répondit : « Bien, que l'antiaérien fasse semblant d'y croire ! Et allumez les pneus aux emplacements prévus. »
Allumer des pneus visait à créer de la fumée noire pour perturber la reconnaissance photographique ennemie. Mais cette fois, Wang Zhong avait spécialement ajusté la position des tas de pneus pour s'assurer que suffisamment de « brèches » restaient afin que l'ennemi découvre les « unités de chars » en train de se rassembler.
Après avoir donné ses ordres, Wang Zhong changea joyeusement de perspective, cherchant l'avion de reconnaissance dans le ciel.
Il ne lui fallut pas beaucoup d'efforts pour repérer l'avion de reconnaissance parmi les bombardiers, et grâce à la vue aérienne, il put même voir distinctement le visage de l'observateur ennemi derrière la vitre.
— Ouvre grand les yeux, observateur Vassili ! Regarde bien les chars au sol !
Dans l'avion de reconnaissance n° 103 de l'Aviation proséenne, le major de l'Air Hans Fred manœuvrait un dispositif d'observation au sol converti à partir d'une lunette de bombardement. Cet appareil était relié à la caméra à fort grossissement installée sous le ventre de l'avion ; en appuyant sur un bouton du dispositif, Fred pouvait prendre un cliché.
La vieille caméra de l'avion était encore intacte, et une fois son minuteur enclenché, elle prenait une photo à intervalles réguliers, créant une série de clichés qui détailleraient le parcours de l'avion de reconnaissance au-dessus du territoire ennemi.
Le major Fred scruta le sol quand la voix du pilote vint dans son casque : « Vous voyez quelque chose ? »
Fred répondit : « Rien encore. L'ennemi a allumé des pneus, utilisant une fumée dense pour bloquer ma vue. »
À peine eut-il fini de parler qu'à environ un kilomètre devant l'avion, une petite fleur noire explosa.
L'antiaérien du peuple de l'Anté avait tiré sur eux.
L'avion pencha nettement à droite, et à travers la vitre, on voyait distinctement que les autres bombardiers viraient aussi à droite.
La portée de tir de l'antiaérien au sol était généralement inefficace contre les bombardiers, mais les pilotes proséens n'étaient pas enclins à tester leur blindage et leur intégrité structurelle contre la zone de flak.
La trajectoire de l'escadrille bascula au sud-est, évitant la zone de mort emplie de flak, maintenant encombrée de parapluies de fumée noire.
La formation à peine redressée, l'avion de tête entama un virage à gauche, inclinant une fois de plus le plancher sous les pieds de Fred.
Pourtant, tout au long de cette manœuvre, Fred restait entièrement concentré sur l'observation du sol à travers la lunette.
Soudain, il s'écria : « Quelque chose ne va pas ! On dirait qu'il y a beaucoup de chars sous la fumée ! »
En parlant, il pressa rapidement le bouton de commande, incitant la caméra à prendre plusieurs clichés d'affilée.
La voix du pilote vint par l'interphone : « Êtes-vous certain ? »
« Pas sûr. La fumée gêne ma vue ; je ne vois que la pointe de l'iceberg. Je demande à baisser d'altitude ! »
Après quelques secondes de silence, le pilote dit : « Attendez que les bombes des bombardiers explosent, cela pourrait changer légèrement la direction du vent et dégager la vue. »
À cet instant, une nouvelle salve de l'antiaérien apparut, cette fois sur le flanc de la direction de vol de l'escadrille proséenne.
Mais cette fois, le peuple de l'Anté était plus prudent, certains canons antiaériens ne visant pas à l'avance mais faisant une estimation à l'aveugle du nouveau cap de l'escadrille.
Ils devinèrent juste, bien que cela puisse aussi tenir à des études à long terme résumant les schémas de vol des avions proséens.
Après tout, que ce soient les navigateurs proséens ou les chefs de leurs formations, ils préféraient tous agir par le livre — ce n'est pas un préjugé, c'est un fait.
En tout cas, juste au moment où l'avion de tête commençait à virer, des nuages noirs apparurent au milieu de l'escadrille.
Un obus antiaérien explosa près de l'avion n° 103, et Fred entendit le bruit d'un choc dans la cabine derrière lui, suivi des jurons du mitrailleur arrivant par l'interphone : « Merde ! J'ai été touché par des éclats ! Merde ! »
Pourtant, Fred ignora tout cela, son attention fixée sur le sol en contrebas.
Soudain, un éclat transperça la vitre de son poste de combat, brisant le verre, puis pulvérisa le tableau de bord sur sa gauche.
Fred jura et tourna la tête pour voir que le manomètre à mercure était brisé et que le mercure s'était répandu, coulant sur la plaque d'acier.
Le capitaine : « Qu'est-ce qui se passe ? Peut-on continuer l'observation ? »
« Oui ! Continuez à faire des circuits. »
À ce moment, la flotte de bombardiers commença à larguer ses bombes, des tas d'explosifs s'écoulant des soutes pour s'abattre vers le sol.
Une fois le bombardement terminé, la flotte de bombardiers commença à virer à droite, se préparant à emprunter la route de retour.
Fred hurla : « Ne rentrez pas ! Il faut qu'on comprenne la situation au sol ! »
Le capitaine : « Ne vous inquiétez pas, je n'ai pas l'intention de rentrer pour l'instant — pas pour le moment. Vous avez cinq minutes pour confirmer la situation au sol, ensuite je dois partir. Plus on traîne au-dessus du territoire ennemi, plus le risque de se retrouver aux prises avec des chasseurs ennemis grandit ! »
Les yeux de Fred étaient collés à l'oculaire du dispositif d'observation, comme si l'instant d'après ses globes oculaires allaient être arrachés par le bord de l'oculaire.
« Ne peut-on pas voler un peu plus bas ? » demanda-t-il.
Le capitaine : « Non ! On rentre, et en haute altitude ! Sinon, les chasseurs de haute altitude ennemis vont monter ! »
Dès que les « chasseurs de haute altitude ennemis » furent mentionnés, Fred releva la tête et regarda dans la direction du soleil — car l'éblouissement du soleil pouvait camoufler la silhouette des avions, donc la plupart des attaques surprises étaient lancées depuis la direction du soleil.
Peut-être parce qu'il avait trop longtemps fixé le dispositif d'observation, mais un instant Fred crut voir des avions ennemis s'apprêtant à piquer.
Il réalisa alors qu'il était presque impossible pour des yeux humains de distinguer clairement de si lointains objets face au soleil — même un bombardier lourd quadrimoteur était difficile à discerner dans ces conditions.
Fred dit au capitaine : « Je crois avoir vu quelque chose dans la direction du soleil. »
« Quoi ? » s'exclama le capitaine, choqué. « Où ? Laissez-moi regarder ! »
Quelques secondes plus tard, la voix du capitaine était chargée de tension : « Vous n'avez pas tort, major Fred ! Les chasseurs de haute altitude ennemis sont là-haut ! »
Où d'autre les chasseurs de haute altitude pourraient-ils être sinon en haut ?
L'instant d'après, le capitaine hurla : « Faucon ! Ici Faucon ! Nous avons une information cruciale à ramener à la base ! Ici Faucon ! »
L'indicatif radio du groupe de chasseurs chargé de couvrir la formation mixte bombardiers-avion de reconnaissance était « Faucon », et ils devaient attendre quelque part en altitude que les avions ennemis « mordent à l'hameçon ».
L'appât, bien sûr, était le groupe bimoteur en dessous.
Alors que les cris du capitaine devenaient de plus en plus hystériques, le mitrailleur de la tourelle supérieure hurla : « Avion ennemi ! Il fonce droit sur nous ! J'ouvre le feu ! »
Le bruit de la mitrailleuse parvint par les écouteurs.
Le major Fred sentit l'adrénaline lui monter à la tête, la sueur perler sur son front.
Des mains tremblantes à cause de la tension, il régla le grossissement de la caméra de bord et pressa le bouton à plusieurs reprises.
Soudain, l'avion tressauta.
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Le copilote cria : « Moteur gauche hors service ! »
Un MiG-3 rugit en passant derrière l'appareil n° 103.
La tourelle de queue ouvrit aussi le feu.
Le casque de Fred se remplit du crépitement des mitrailleuses de défense.
Puis, rapidement, une voix s'éleva dans les casques de tout l'équipage : « Faucon est là ! »
Fred ne put s'empêcher de détourner les yeux du dispositif d'observation, cherchant les chasseurs de l'Aviation proséenne.
Il les vit.
Des chasseurs 109, avec leurs nez jaunes caractéristiques, reflétaient la lumière du soleil alors qu'ils piquaient depuis les hauteurs.
Les MiG-3 qui s'apprêtaient à encercler l'appareil n° 103 entamèrent des manœuvres défensives.
Fred vit un MiG-3 tenter d'exécuter un virage Immelmann pour passer sous le 109 en piqué, mais le pilote du 109 l'anticipa et entama un roulage à l'avance.
Dès que le MiG-3 acheva sa manœuvre, le 109 roula à sa poursuite, et le pilote exécuta aisément un large rayon de virage.
Le MiG-3 prit feu et s'écrasa au sol en traînée de fumée épaisse.
Fred ressentit un soulagement et fut prêt à continuer d'observer le sol, mais à ce moment l'avion de reconnaissance avait déjà commencé à virer, tournant vers la route de retour.
Fred hurla : « Nos chasseurs sont là, laissez-moi prendre plus de photos ! »
« Il n'y a plus de temps, nous avons perdu un moteur ! Même en rentrant maintenant, nous ne pourrons peut-être faire qu'un atterrissage d'urgence dans notre zone contrôlée ! Il faut partir ! »
Sans autre choix, Fred ignora le fait que l'avion donnait maintenant l'impression d'un navire sur le point de chavirer, et pressa frénétiquement les boutons du dispositif d'observation pour prendre des photos.
Il ne pouvait qu'espérer que certains des clichés développés seraient exploitables !